転生バドは勝利を夢見る

似てる？

／＊／　サターン改　薄い影　／＊／

　最初にそれを見つけたのは、進士だった。

　第二小隊の詰所。

　午後のやや眠い時間。

　机の上には書類が積まれ、コーヒーは冷めかけていた。

　進士はパソコン画面を見ながら、眼鏡の位置を直す。

「……あれ？」

　その声に、遊馬が顔を上げた。

「どうしたんです」

「HSSの新型警備レイバー、運用開始の記事です」

「HSS？」

　太田が反応した。

「警備会社のレイバーなど、警察の敵ではない！」

「敵とは限らないでしょう」

　進士が苦笑する。

　しかし、画面を覗き込んだ遊馬の顔から、笑みが消えた。

　そこに映っていたのは、ダークブルーと黒のレイバーだった。

　警備員風のカラーリング。

　だが、妙に悪役めいた輪郭。

　背中には、はっきりとSCHAFTの文字。

　SR-70サターン。

　HSS向け警備用レイバー。

　遊馬は、しばらく画面を見ていた。

「……シャフトか」

　その声で、野明も顔を上げた。

「シャフト？」

「見てみろ」

　野明が遊馬の横に来る。

　画面の中のサターンは、施設警備のデモ映像で模擬作業レイバーを制圧していた。

　突進してくる相手を、スタンベイルで受ける。

　受け止めるのではなく、流す。

　腰を落とす。

　足を半歩ずらす。

　相手の腕を殺す。

　ナイフを突きつける。

　そこで止める。

　野明は、画面を見たまま動かなくなった。

　太田が鼻を鳴らす。

「ふん。こざかしい動きだ」

　だが、遊馬は太田を見なかった。

　彼は野明を見ていた。

　野明の顔が、少しずつ強張っていく。

「野明？」

「……今の」

　野明が小さく言った。

「アルフォンスに似てた」

　詰所の空気が止まった。

　進士が慌てて映像を巻き戻す。

　もう一度、サターンが動く。

　半歩外す。

　腕を流す。

　腰を沈める。

　止める。

　野明の手が、ぎゅっと握られる。

「似てる」

　太田が立ち上がった。

「何だと！？」

　遊馬は黙って映像を見ていた。

　似ている。

　完全に同じではない。

　サターンの機体はイングラムではない。

　重心も違う。

　関節も違う。

　制御の反応も、警備用に丸められている。

　だが、順番が似ていた。

　相手の力を真正面から受けず、角度を変える。

　壊しすぎない位置で止める。

　転びかけた時に、腕へ逃げる前に腰と足で戻す。

　それは、AV-98一号機が現場で何度もやってきた動きだった。

　野明が、アルフォンスと一緒に覚えてきた動きだった。

　太田が画面を睨む。

「おい篠原！　これはどういうことだ！」

「俺に聞くなよ」

「シャフトの連中が、また何かしたに決まっている！」

「たぶんな」

　遊馬の声は低かった。

「一号機と二号機の起動ディスク、盗まれただろ」

　太田の顔が一気に怒りで赤くなる。

「貴様、それを言うな！」

「言わなくても分かるだろ。あれが外に出た。今度は商品に混じって戻ってきた」

「商品だと！？」

　太田が机を叩く。

「人の機体の動きを盗んで売り物にするなど、断じて許せん！」

　進士が小さく言う。

「でも、証明は難しいですよね。人型レイバーの動作が似ているだけ、と言われたら……」

　遊馬が頷く。

「そういうことだ。向こうは絶対そう言う。モーキャプで作りました。警備用の一般動作です。射撃姿勢に著作権はありません。そんなところだろうな」

　野明は画面を見つめたままだった。

「……嫌だな」

　その声は、とても小さかった。

　太田の怒鳴り声より、遊馬の分析より、進士の不安より、ずっと重かった。

　野明はもう一度言った。

「なんか、嫌だな」

　遊馬は黙る。

　野明は画面の中のサターンを見る。

　ダークブルーと黒。

　背中のSCHAFT。

　アルフォンスではない。

　けれど、少しだけアルフォンスに似ている。

　外側だけではない。

　中の動きが。

　彼女がアルフォンスと一緒に転んで、起き上がって、暴走レイバーを止めて、街を壊さないように踏ん張って、少しずつ覚えてきたもの。

　その薄い影が、知らない警備レイバーの中で動いている。

　商品として。

　営業資料として。

　デモ映像として。

「アルフォンスの中身、知らないところで使われてるみたい」

　野明はそう言った。

　詰所に、重い沈黙が落ちた。

　そこへ、後藤隊長が湯飲みを持って入ってきた。

「何、みんな怖い顔して」

　遊馬が振り返る。

「隊長。見ました？」

「見たよ。サターンだろ」

　後藤は、いつもの調子で答えた。

「HSSに二十機だってさ。世の中、景気がいいねえ」

　太田が詰め寄る。

「隊長！　これは明らかに我々への挑発です！」

「挑発かどうかは知らないけど、嫌な商売だねえ」

　後藤は画面を見る。

　そこには、サターンが模擬標的を非破壊で制圧する姿が映っている。

「ま、あちらさんも商売だからね。どこから仕入れたのか、得たものは売れる」

「得たものって……」

　進士が言う。

　後藤は湯飲みを机に置いた。

「動きだよ。経験値と言ってもいい。レイバーは機械だけど、現場で育つからね。うちの一号機も二号機も、ずいぶん育った」

　野明の顔が曇る。

　後藤は、少しだけ声を柔らかくした。

「だから、盗まれた時点で、いつかこうなる可能性はあった」

「でも……」

　野明は唇を噛んだ。

「でも、アルフォンスはアルフォンスです」

「もちろん」

　後藤は即答した。

「サターンはアルフォンスじゃない。あれは薄い影だよ」

「薄い影？」

「そう。データを使ったって、同じにはならない。中身が違う。操縦者も違う。整備する人間も違う。現場も違う」

　後藤は、画面のサターンを見ながら続けた。

「でも、影は影で厄介だ。本人じゃないから、遠慮なく商品になる」

　遊馬が小さく言う。

「最悪ですね」

「まあね」

　後藤は笑った。

　だが、その笑みはいつもより少し薄かった。

「で、たぶん近いうちに、実物と会うよ」

　太田が拳を握る。

「望むところです！」

「太田、撃つなよ」

「まだ何も言っていません！」

「顔に書いてある」

　遊馬がため息をつく。

「HSSの機体ですから、民間警備ですよね。敵じゃない」

「そう。敵じゃない」

　後藤は言った。

「だけど、現場で揉める相手にはなり得る」

　　　　　＊

　その機会は、思ったより早く来た。

　都内湾岸部。

　大型物流施設の建設現場。

　隣接するHSS管理の倉庫エリアで、作業用レイバーが暴走した。

　原因は操作ミスと整備不良。

　幸い人的被害はまだない。

　だが、暴走した作業機は資材置き場へ突っ込み、燃料タンクに近づいていた。

　HSSは自社警備レイバーを出した。

　SR-70サターン、二機。

　そのうち一機は、納入されたばかりの最新制御パッケージ搭載機。

　現場責任者は、自社対応で収めるつもりだった。

　だが、近隣から通報が入り、警視庁にも連絡が入る。

　特車二課第二小隊、出動。

　一号機、二号機。

　現場に到着した時、HSSのサターンはすでに暴走機と対峙していた。

　ダークブルーと黒の機体が、夜間照明の中に立っている。

　背中にはSCHAFT。

　野明はモニター越しにそれを見た瞬間、息を止めた。

「……あれ」

　遊馬の声が通信に入る。

『サターンだ。落ち着け、野明』

「うん」

　アルフォンスのコックピットの中で、野明は操縦桿を握り直した。

　サターンが動く。

　暴走作業機が腕を振り回し、資材を弾き飛ばす。

　サターンはスタンベイルを構える。

　もう一機は後方で警戒。

　HSSの現場指揮車から通信が入る。

『こちらHSS警備指揮。対象は当社管理区域内。現在、自社レイバーにて対応中です。警察機は待機願います』

　太田が即座に怒鳴る。

「何を言うか！　暴走レイバー対応は我々の職務だ！」

　進士が慌てて制する。

『太田さん、まだ怒鳴らない！』

『まだとは何だ！』

　後藤の声が入る。

『第二小隊、現場状況を確認。HSSとの指揮系統を整理するまで不用意に前へ出ないこと』

「了解」

　野明は答える。

　しかし、視線はサターンから離れなかった。

　暴走作業機が突進する。

　サターンは、正面から受けない。

　半歩外す。

　スタンベイルを斜めに入れる。

　相手の腕を流す。

　腰を沈める。

　野明の喉が鳴った。

　似ている。

　やっぱり似ている。

　アルフォンスが、何度も暴走レイバーを止める時にやった動き。

　全部が同じではない。

　サターンの方が少し硬い。

　腰の戻しも浅い。

　安全制限のせいか、一瞬遅い。

　だが、考え方が似ている。

　相手を壊しすぎず、止める。

　野明は、胸の奥がざわざわした。

　サターンは暴走機の腕を流し、そのままスタンナイフを関節部へ当てようとした。

　だが、暴走機の出力が思ったより高かった。

　資材を巻き込んで、足場が崩れる。

　サターンの片足が滑った。

　一瞬、転倒しかける。

　そこで、また動いた。

　腰を落とす。

　反対側の足で踏む。

　腕を出す前に、上体を戻す。

　野明の目が見開かれる。

「今の……」

　遊馬も見ていた。

『一号機だな』

　野明は返事をしなかった。

　太田が怒鳴る。

『おのれ、真似を！』

『太田、現場！』

　遊馬の声が飛ぶ。

　HSSのサターンは転倒を免れた。

　しかし、復帰が遅れた分、暴走作業機が横へ抜ける。

　その先には、燃料タンク。

　HSSのもう一機が進路を塞ごうとするが、間に合わない。

　後藤の声が短く入る。

『一号機、行ける？』

　野明は答えた。

「行けます！」

　アルフォンスが前に出た。

　サターンの横を抜ける。

　HSS指揮車から抗議が飛ぶ。

『警察機、待機を――』

　遊馬が通信を切り替える。

『緊急回避優先！　文句は後で聞きます！』

　暴走作業機が燃料タンクへ突っ込む。

　アルフォンスは、その正面へは出なかった。

　少し斜め。

　足場の悪い資材の隙間。

　野明は、相手の腕ではなく、腰を見る。

　アルフォンスの足が沈む。

　腰を低くする。

　片腕を出す。

　受けるのではなく、軌道をずらす。

　暴走機の勢いを横へ流す。

　サターンと似た動き。

　だが、違う。

　アルフォンスは、野明の入力に合わせてもう半歩、深く入った。

　暴走機の重心が崩れる。

　倒す。

　しかし、燃料タンク側には倒さない。

　資材置き場の空いた場所へ向ける。

　遊馬が叫ぶ。

『今！』

「うん！」

　アルフォンスが踏ん張った。

　暴走作業機が横倒しになる。

　衝撃。

　資材が跳ねる。

　燃料タンクまで、あと数メートル。

　ぎりぎりだった。

　サターンが遅れて近づく。

　HSSの指揮車から、沈黙の後、通信が入った。

『……対象停止を確認。協力に感謝する』

　太田が吠える。

「最初から我々に任せればいいものを！」

　遊馬がため息をつく。

『太田、黙ってる方が格好いい時もある』

『何だと！』

　野明は、倒れた暴走機を確認してから、サターンの方を見た。

　ダークブルーと黒の機体。

　サターンは、アルフォンスを見ているように立っていた。

　顔のない機械。

　だが、野明には、それが何かを言っているように見えた。

　お前の動きは、もうお前だけのものではない。

　そんなふうに。

　野明は小さく呟いた。

「嫌な感じ」

　遊馬が通信で聞く。

『野明？』

「大丈夫」

　野明は答えた。

「でも、あれ、やっぱり嫌」

　遊馬は少し黙った。

『分かるよ』

「アルフォンスの真似、してるみたい」

『薄い影だって隊長が言ってたろ』

「うん」

　野明はサターンを見る。

「でも、影でも、勝手に動かれると嫌だよ」

　　　　　＊

　現場処理は、その後しばらく揉めた。

　HSSは、自社エリア内での事故対応に警察機が介入したことについて、形式的に抗議した。

　警察側は、燃料タンクへの二次被害防止を理由に、緊急対応の正当性を主張した。

　結論は、どちらも面子を潰さない形で処理された。

　暴走作業機は停止。

　人的被害なし。

　燃料タンク損傷なし。

　HSSサターン一機は軽微損傷。

　イングラム一号機は異常なし。

　だが、特車二課の空気は重かった。

　帰投後、格納庫で整備を受けるアルフォンスの足元に、野明は立っていた。

　アルフォンスを見上げる。

　いつもの顔。

　いつもの白い装甲。

　肩の回転灯。

　胸の警視庁マーク。

　野明は、その足に軽く手を当てた。

「真似されたね」

　返事はない。

　レイバーだから。

　でも、野明は続けた。

「でも、アルフォンスの方が上手かったよ」

　それは、慰めでもあり、確認でもあった。

　サターンは似ていた。

　でも、最後の半歩が違った。

　暴走機の勢いを流す時、どこまで深く入るか。

　どこへ倒すか。

　燃料タンクを避けるために、どの角度へ押すか。

　それは、データだけではなく、現場を見て決めることだった。

　野明とアルフォンスが、その瞬間に決めたことだった。

　遊馬が後ろから歩いてくる。

「整備班が言ってた。足回り、少し負荷が出てるけど問題なしだってさ」

「うん」

「野明」

「何？」

「あいつ、似てたけどさ」

「うん」

「アルフォンスじゃないよ」

　野明は振り返らない。

「分かってる」

「分かってても嫌か」

「嫌」

　即答だった。

　遊馬は頭をかく。

「だよな」

　野明は、アルフォンスの足元を見た。

「アルフォンスが覚えたことを、勝手に知らない子が使ってるみたいだった」

「サターンは子じゃないだろ」

「でも、そう感じたの」

　遊馬は黙った。

　野明の言い方は感覚的だ。

　だが、間違っているとは思わなかった。

　AV-98は機械だ。

　データはデータだ。

　動作パターンはコピーできる。

　理屈ではそうだ。

　でも、操縦者と機体が現場で積んだものを、ただのデータとして売られた時、納得できるかは別だった。

　太田が格納庫に入ってきた。

「泉！」

「太田さん」

「あのサターンという機体、次に出てきたら俺が叩きのめす！」

　遊馬が呆れる。

「相手は民間警備会社だぜ」

「知るか！　人の動きを盗んだ機体など、許せん！」

「だから証明できないんですって」

「証明などいらん！　俺が見た！」

「それを証明とは言わないんだよ」

　野明は少しだけ笑った。

　太田の怒りは騒がしい。

　でも、その騒がしさが少しありがたかった。

「太田さん」

「何だ」

「ありがとう」

　太田は一瞬、固まった。

「な、何がだ」

「怒ってくれて」

　太田は顔を赤くした。

「当然だ！　一号機の動きは一号機のものだ！　二号機の射撃姿勢も二号機のものだ！　断じて警備会社の玩具ではない！」

　遊馬がぼそっと言う。

「二号機の射撃姿勢は、もう少し安全にした方がいいと思うけどね」

「篠原ァ！」

　太田が叫ぶ。

　野明は笑った。

　少しだけ、胸のざわざわが薄くなった。

　そこへ、後藤隊長がやってきた。

「盛り上がってるねえ」

　遊馬が振り返る。

「隊長。今日のサターン、見ましたよね」

「見たよ」

「どう思います」

　後藤は、アルフォンスを見上げた。

「似てたねえ」

　野明の顔が少し曇る。

　後藤は続ける。

「でも、最後のところは似てなかった」

「最後？」

「燃料タンクを避けて、倒す方向を変えたところ」

　野明は黙る。

「あれは、サターンにはできなかった。あの機体の制御パッケージは優秀だよ。たぶん、普通の警備レイバーとしてはかなり強い。でも、現場を見て、責任を持って、壊しちゃいけないものを選んで、そのうえで踏み込むのは、また別」

　後藤は湯飲みを持ったまま言った。

「データは真似できる。でも、責任は真似できない」

　格納庫が静かになった。

　遊馬が小さく頷く。

「責任、ですか」

「うん。警察機の動きってのは、結局そこだからね。壊すためじゃない。勝つためでもない。止めるために動く。それを、どこまで本気で背負ってるか」

　野明は、アルフォンスを見上げた。

　アルフォンスは何も言わない。

　でも、野明には少し分かった気がした。

　サターンは、アルフォンスの影を持っている。

　でも、アルフォンスが背負っているものまでは持っていない。

　それは、データではない。

　現場で毎回、選ぶものだ。

　後藤は、のんびりと言った。

「だから、嫌がっていいよ、泉」

　野明が振り返る。

「え？」

「嫌なものは嫌でいい。でも、影に引っ張られすぎないこと。向こうが真似するなら、こっちはまた変わればいい」

　遊馬が苦笑する。

「簡単に言いますね」

「難しく言っても変わらないからねえ」

　野明は、もう一度アルフォンスに触れた。

「変わる……」

　後藤は頷く。

「起動ディスクを盗まれた。サターンに似た動きが出た。なら、もうその動きは古い。今日の現場で、アルフォンスはまた新しい動きをした」

　野明は少しだけ目を見開いた。

　遊馬も同じことに気づいた。

　盗まれたデータ。

　商品化された動き。

　それらは、過去のものだ。

　今日の現場で野明とアルフォンスが選んだ半歩は、まだ盗まれていない。

　まだ商品になっていない。

　今ここで生まれたものだ。

　太田が腕を組む。

「つまり、日々鍛錬を積めということですな！」

「まあ、そういうことにしておこうか」

　後藤が言う。

　野明は小さく笑った。

「うん」

　彼女はアルフォンスを見上げる。

「また覚えよう。アルフォンス」

　　　　　＊

　その夜、特車二課の今日の出動映像は、複数の場所で見られていた。

　篠原重工。

　HSS。

　SEJ。

　そして、シャフト側の小さな視聴室。

　バドは、テレビ画面の前に座っていた。

　内海課長も横にいる。

　黒崎は後ろで腕を組んでいる。

　森川と磯口は、映像を解析しながら端末に数値を打ち込んでいる。

　画面の中で、HSSのサターンが暴走作業機を制圧しようとしている。

　バドは黙って見ていた。

「サターン、悪くないな」

　内海が言う。

「警備用としては上出来だ」

　森川が頷く。

「制御補正は安定しています。暴走機の腕を流す動作も想定通りです」

　磯口が続ける。

「ただ、足場が崩れた時の復帰が遅い。安全制限が効きすぎたかな」

　バドは、サターンが滑った場面を見た。

　腰を落とす。

　足を踏む。

　腕を出す前に戻す。

「アルフォンスっぽい」

　黒崎が言う。

「またそれですか」

「でも、薄い」

　バドは画面を見つめた。

「本物より薄い」

　その後、アルフォンスが前に出る。

　サターンの横を抜ける。

　暴走作業機を燃料タンクから逸らす。

　半歩深く入る。

　倒す方向を選ぶ。

　バドの目が輝いた。

「そこ！」

　森川が映像を止める。

　アルフォンスが、暴走機の重心に入る寸前。

　バドは画面を指差した。

「これ、起動ディスクにない」

　黒崎が眉を動かす。

「分かるのですか」

「分かる。前のアルフォンスなら、たぶんもうちょい手前で止めてる。今のは深い。燃料タンク避けるために、倒す方向まで見とる。野明のお姉ちゃんが選んだんや」

　森川が解析映像を見る。

「確かに。従来ログの復帰・制圧パターンとは違う。踏み込み角度が深い。対象重心を流す方向も、障害物配置に合わせている」

　磯口が感心したように言う。

「サターンの商業版制御では、ここまで踏み込ませない。安全域に引っかかる」

　バドは笑った。

「ほらな」

　内海課長が横を見る。

「嬉しそうだね」

「嬉しいに決まっとるやん」

　バドは画面のアルフォンスを見る。

「サターンはアルフォンスの薄い影や。でも、本物はまた変わった。今日のこの半歩は、盗んだデータにもサターンにも入ってへん」

　黒崎は黙って聞いていた。

　バドの声には、興奮があった。

　だが、単なる盗む側の喜びではない。

　相手が生きていることへの喜び。

　相手が変わることへの喜び。

　攻略本が古くなることへの喜びだった。

「内海さん」

「何だい」

「僕、やっぱりアルフォンスとやりたい」

「そうだろうねえ」

「サターンやない。エイブラハムでもない。商品でも量産機でもない。本物のアルフォンスとやりたい」

　内海は笑った。

「本物同士で？」

「せや」

　黒崎が低く言う。

「危険な結論へ向かわないで下さい」

　バドは振り返った。

「黒崎さん、サターン見て分かったやん。データは古くなる。商品は薄くなる。でも、野明のお姉ちゃんとアルフォンスは、その場で変わる」

「分かりましたが、それが決戦の理由にはなりません」

「なるやん」

「なりません」

「なるって」

「なりません」

　内海課長が笑う。

「でも、面白い理由ではあるね」

「課長」

「黙るよ」

　森川は映像を何度も巻き戻している。

「この半歩、欲しいですね」

　黒崎が即座に言った。

「欲しがらないで下さい」

　磯口も言う。

「映像だけでも解析できる。だが、機体内部ログがあれば……」

「欲しがらないで下さい」

　バドがにやっとする。

「怪獣戦ログも欲しいし、今日の半歩ログも欲しいなぁ」

「絶対に駄目です」

「まだ何も言うてへん」

「言う前から駄目です」

　内海課長が楽しそうに言う。

「黒崎君は先回りが上手くなったねえ」

「課長の下にいれば嫌でもそうなります」

　バドはもう一度、画面のアルフォンスを見た。

　サターンの動きは嫌だった。

　アルフォンスの薄い影。

　商品になったデータ。

　知らない誰かが使う動き。

　でも、その後にアルフォンスは本物を見せた。

　盗まれたデータより先へ行く動き。

　商品化された影を置き去りにする半歩。

　バドは、その半歩に胸が熱くなった。

「ええなぁ」

　小さく呟く。

「やっぱり、相手がレベルアップしてくれるゲームは最高や」

　黒崎は胃を押さえた。

「ゲームではありません」

「真剣勝負や」

「さらに悪いです」

　バドは笑った。

　そして、ノートを開いた。

　今日のページに書く。

　サターン。

　薄い影。

　HSS二十機。

　商品になったASURA。

　でも本物は新しい半歩を踏む。

　アルフォンスは古くならない。

　勝つなら、本物に。

　黒崎はその文字を見た。

　止めたい。

　止めるべきだ。

　だが、その言葉のすべてを否定することもできなかった。

　アルフォンスは古くならない。

　それは、たぶん正しい。

　そして、だからこそバドは向かう。

　黒崎にとっては頭痛の種でしかないが、操縦者としてのバドは確実に育っている。

　内海課長が、画面の中のアルフォンスを見ながら言った。

「商品になった影と、現場で育つ本物。いいねえ。舞台が整ってきた」

　黒崎が低く返す。

「整えないで下さい」

　内海は笑うだけだった。

　画面の中で、白い警察機が立っている。

　その横には、ダークブルーと黒の警備レイバー。

　薄い影。

　本物。

　商品。

　経験。

　盗まれた過去。

　更新される現在。

　バドはその映像を、食い入るように見つめていた。

　待っときや、アルフォンス。

　声には出さなかった。

　だが、黒崎には分かった。

　バドは、もう次の勝負を見ている。

　そしてその勝負は、サターンでは終わらない。

　薄い影を越えて、本物へ向かう。

　グリフォンとアルフォンス。

　南米帰りの黒い怪鳥と、怪獣戦帰りの警察機。

　その間に、サターンという影が落ちた。

　影は不快だった。

　だが、影があるからこそ、本物の輪郭はよりはっきりした。

　バドはノートを閉じた。

「内海さん」

「何だい」

「サターンには負けへんな」

「そうだね」

「でも、サターンがいるから、アルフォンスはもっと強くなるかもしれへん」

「そうだねえ」

「ほな、こっちも強くならな」

　黒崎は深く息を吐いた。

「結局、そうなるのですね」

　バドは笑った。

「そうなるんや」

　視聴室の明かりは落とされたまま。

　モニターの光だけが、バドの顔を照らしている。

　その瞳には、サターンではなく、白いイングラムが映っていた。