転生バドは勝利を夢見る

強いパスポートと鍵

　SE-USAの代表団が来日したのは、それから十日後だった。

　表向きの名目は、技術意見交換。

　日米間レイバー制御技術協力に関する非公式事前協議。

　民間企業同士の技術打ち合わせという体裁ではあったが、出席者を見れば、それが単なる企業会議ではないことは明らかだった。

　SE-USAの役員。

　米軍調達関係者。

　国務省系のオブザーバー。

　通訳。

　日本側からは、SEJの徳永専務、法務担当、海外営業担当、技術担当として森川と磯口。

　そして、黒崎。

　内海課長は当然のように席にいた。

　バドリナート・ハルチャンドは、本来その場にいるべきではなかった。

　だが、会議室の隅に座っていた。

　理由は、米国側が「可能であれば、ASURA実証運用に関わった特別協力者からも話を聞きたい」と事前に申し入れてきたからだ。

　徳永は、最初それを拒否した。

　黒崎も拒否した。

　内海は笑った。

　バドは聞いた。

「僕のこと？」

　黒崎は言った。

「あなたのことではありません」

「でも特別協力者って僕やん」

「あなたのことではありません」

「黒崎さん、無理あるで」

「無理でも押し通します」

　結局、徳永は条件付きでバドの同席を認めた。

　発言は求められた時のみ。

　機密に関わる質問には答えない。

　個人的な身分や国籍に関する話題が出た場合、黒崎が即時遮断する。

　米国側との個別接触は禁止。

　会議後、黒崎の同行なしに移動しない。

　バドはその条件を聞いて、肩をすくめた。

「僕、要人みたいやな」

　黒崎は即答した。

「危険物です」

「ひどい」

「正確です」

　そうして、バドは会議室の隅に座っていた。

　足はぶらぶらさせていない。

　徳永に睨まれたからだ。

　机の上には、資料が並んでいる。

　簡易ASURA評価パッケージ。

　米軍既存レイバーへの適合試験案。

　低練度操縦者補助試験。

　被弾時姿勢維持試験。

　都市制圧時過剰破壊抑制試験。

　空挺投入後復帰補正試験。

　ブラックボックス提供案。

　ソースコード開示範囲。

　学習データ由来確認。

　その最後の項目を見るたび、黒崎の表情が硬くなる。

　学習データ由来確認。

　米国側はそこを見たい。

　ASURAがどこで、何を学習したか。

　どの機体から、どのようなログを得たか。

　どの操縦者が、どう関与したか。

　その線を辿れば、必ずバドへ行き着く。

　会議は礼儀正しく始まった。

　SE-USAの役員は、笑顔で徳永に握手を求めた。

「本日はお時間をいただきありがとうございます。ASURA系制御技術、いえ、御社の高応答姿勢制御補助パッケージについて、非常に建設的な議論ができることを期待しています」

　徳永は、笑顔を作った。

「こちらこそ。まだ検討段階の技術ですので、具体的な提供条件については慎重に進める必要があります」

「もちろんです。我々も、御社の知的財産と日本政府の制度を尊重します」

　その言葉を聞いて、黒崎は内心で思った。

　尊重する相手ほど、後で押してくる。

　米軍調達関係者が、資料を開く。

「我々が関心を持っているのは、単純な戦闘能力向上ではありません。むしろ、安全性と運用安定性です。旧式機を用いる部隊において、操縦者練度のばらつきは重大な問題です。転倒事故、過剰反応、被弾時のパニック、都市部での巻き込み事故。これらを低減できるなら、大きな価値があります」

　森川が、わずかに身を乗り出した。

　磯口も同じだった。

　彼らにとって、その評価は正しい。

　ASURAを「強くするOS」ではなく、「倒れず、壊さず、戻るOS」として見ている。

　技術者として嬉しい理解だった。

　徳永は慎重に答える。

「弊社としても、安全性向上、操縦負荷低減、復帰補正に関しては商業的価値があると考えています。ただし、軍用機への搭載については、政府審査および用途制限が不可欠です」

　SE-USAの役員が頷く。

「承知しています。だからこそ、我々は第三国への直接供給ではなく、米軍評価と同盟国管理枠組みを提案しています」

　内海課長が、にこにこしながら言った。

「危険だから、まず米国で管理する。実に合理的ですね」

　黒崎が横から低く言う。

「課長」

　内海は口を閉じた。

　SE-USAの役員は笑った。

「率直に言えば、その通りです。高性能制御技術が統制なく流通すれば、望ましくない結果を招きます。我々はそれを防ぎたい」

　バドが小さく呟いた。

「でも自分らは欲しい」

　黒崎が即座に足で軽く椅子を蹴った。

　バドは口を閉じる。

　しかし、米国側の通訳は聞き取ったらしい。

　SE-USAの役員が、バドの方へ視線を向けた。

「率直な意見ですね」

　徳永の表情が硬くなる。

　黒崎は一歩、バドの前へ出る。

　だが、相手は柔らかい声で続けた。

「君が、バドリナート・ハルチャンド君ですね」

　会議室の空気が一段冷える。

　バドは黒崎の背中越しに答えた。

「そうやけど」

　黒崎が言う。

「彼への直接質問は、事前確認をお願いします」

「失礼しました」

　SE-USAの役員は、まったく失礼したようには見えない顔で微笑んだ。

「ただ、彼がASURA実証運用において重要な役割を果たしたことは、我々も承知しています」

　徳永が低い声で言った。

「彼は未成年の保護対象です。弊社の特別研究協力者ではありますが、軍事技術開発者ではありません」

「もちろんです」

　米軍調達関係者が言う。

「ですが、実証運用における操縦者の適応過程は、制御システム評価において非常に重要です。OSの性能だけでなく、操縦者がどのように信頼し、どのように危険域を扱い、どのような学習をさせたか。我々はそこにも関心があります」

　黒崎の声が低くなる。

「それは、彼個人への関心と同義です」

「否定はしません」

　正直な返答だった。

　だから余計に危険だった。

　バドは、黒崎の背後から相手を見た。

　会議室の空気が重い。

　徳永は怒っている。

　黒崎は警戒している。

　内海は面白がっている。

　森川と磯口は技術的興奮を隠しきれていない。

　米国側は、丁寧に、まっすぐこちらを見ている。

　その視線の先にいるのは、ASURAだけではない。

　自分もだ。

　バドは、それを理解した。

　理解した上で、少し笑った。

「僕、ASURAの鍵なんやろ」

　黒崎が振り返る。

「バド」

「内海さんが言うてた」

　内海が笑う。

「言ったねえ」

「課長」

「すまない」

　SE-USAの役員は、興味深そうにバドを見た。

「鍵、という表現は面白いですね。確かに、君はASURAの実証運用において独自の経験を持っている」

「経験っていうか、ゲームや」

　黒崎がすぐに言う。

「余計なことを言わない」

「でも合ってるやん」

　徳永が低く言った。

「バドリナート君」

　バドは少しだけ口を閉じた。

　しかし、SE-USAの役員はその言葉を拾った。

「ゲーム、ですか」

　バドは肩をすくめる。

「僕にとってはな。真剣勝負やけど」

「グリフォンとイングラムの？」

　その質問に、徳永が即座に割って入った。

「本件とは関係ありません」

「失礼しました」

　また、失礼していない顔。

　黒崎の胃が痛くなる。

　米軍関係者が別の資料を出した。

「我々としては、初期段階ではブラックボックス化された評価パッケージで構いません。SE-USAの管理下で、米軍既存機に搭載し、安全性と復帰補正を確認する。ソースコードや学習データは、その後、必要に応じて段階的に協議する」

　徳永は即座に言った。

「学習データの開示は認められません」

「現段階では、ですか」

「将来的にも、慎重な検討が必要です」

「理解します。ただ、米軍規格へ適合させるには、検証可能性が重要になります。完全なブラックボックスでは、安全保障上の懸念が残ります」

　黒崎は思った。

　当然だ。

　米軍が使うなら、中身を見たい。

　未知のOSを軍用レイバーに入れるわけにはいかない。

　だが、中身を見せれば、何が混じっているか問われる。

　グリフォン。

　イングラム。

　ブラジル。

　エイブラハム。

　バド。

　それをどこまで消せるのか。

　消したら、ASURAの価値はどこまで残るのか。

　SE-USAの役員が、再びバドを見る。

「バドリナート君」

　黒崎が言う。

「直接質問は」

　徳永が手で制した。

「一つだけ許可する」

　黒崎は不満そうだったが、下がった。

　SE-USAの役員は言った。

「君は、以前アメリカ国籍に関心があると言っていたそうですね」

　会議室の空気が、一瞬で凍った。

　黒崎が前に出る。

「その質問は本件と無関係です」

「無関係ではありません」

　SE-USAの役員は穏やかだった。

「彼は無国籍に近い不安定な立場にあると聞いています。もし彼が米国で保護され、適切な教育と研究環境を得るなら、彼自身にとっても、技術の安全な管理にとっても有益ではないでしょうか」

　徳永の顔から表情が消えた。

「彼を技術管理の一部として扱う発言は看過できません」

「誤解を招いたなら謝罪します」

「誤解ではありません」

　徳永の声は冷たかった。

「あなた方はASURAを欲しがっている。そして、その実証運用に関わった彼も欲しがっている。国籍や保護を餌にするつもりなら、これ以上の協議は不要です」

　会議室が沈黙した。

　バドは、徳永を見た。

　徳永は怒っていた。

　本気で。

　SE-USAの役員は、少しだけ表情を改めた。

「餌、という意図はありません。彼の保護について、選択肢を提示しただけです」

　黒崎が低く言う。

「未成年の保護対象に対し、彼の不安定な身分を利用して接触すること自体が問題です」

「理解しました。この場では撤回します」

　SE-USAの役員はそう言った。

　この場では。

　黒崎は、その言葉を聞き逃さなかった。

　バドも聞き逃さなかった。

　この場では。

　つまり、別の場なら。

　別の形なら。

　また来る。

　会議は、その後も続いた。

　技術評価項目。

　ブラックボックス提供。

　段階的開示。

　米軍評価試験の場所。

　SE-USAとSEJの知的財産分担。

　日本政府審査。

　輸出管理。

　第三国流出防止。

　話題は多岐にわたった。

　だが、バドにはあの一言が残っていた。

　アメリカ国籍。

　保護。

　教育と研究環境。

　強いパスポート。

　それは、ずっと欲しかったものだった。

　自分が書類の中に入ること。

　消されにくい身分。

　どこかの国に、この子はうちの人間だと言ってもらうこと。

　米国なら、その力は強い。

　強いパスポートは強い装備。

　それは今も変わらない。

　だが、その装備には、値札がついている。

　ASURAの鍵。

　グリフォンの操縦者。

　バドリナート・ハルチャンドという子供。

　会議が終わるまで、バドは珍しくほとんど喋らなかった。

　　　　　／＊／

　会議後、SE-USAの代表団が退室すると、徳永はすぐに黒崎へ言った。

「バドリナート君を別室へ」

「承知しました」

　黒崎がバドを促す。

　バドは素直に立ち上がった。

　内海課長もついてこようとした。

　徳永が睨む。

「内海。君は残れ」

「僕が？」

「君がだ」

　内海は肩をすくめた。

「怖いねえ」

「怖がるくらいなら、最初から面白がるな」

　別室へ移動すると、黒崎は扉を閉めた。

　小さな応接室。

　机とソファだけ。

　窓の外には、SEJ本社の中庭が見える。

　バドはソファに座り、しばらく黙っていた。

　黒崎も黙っている。

　先に口を開いたのは、バドだった。

「黒崎さん」

「何です」

「アメリカ国籍、強いよな」

「強いです」

「パスポートも強い」

「はい」

「消されにくい」

「はい」

「欲しいな」

　黒崎は、すぐには答えなかった。

　嘘はつけない。

　バドがそれを欲しがる理由を、黒崎は知っている。

　書類の中に入りたい。

　存在する人間になりたい。

　どこかの国に、自分を人間として認めてもらいたい。

　その願いは、軽く否定できるものではない。

　黒崎は言った。

「欲しがることは、間違っていません」

　バドは少し驚いた顔をした。

「止めへんの？」

「止めます」

「どっちやねん」

「欲しがることは間違っていない。しかし、今回の提示を受けることは止めます」

　バドは、ソファの背にもたれた。

「餌やから？」

「はい」

「ASURAの鍵やから？」

「はい」

「僕が欲しいんやなくて、ASURAが欲しいから？」

「はい」

　バドは、少しだけ笑った。

「はっきり言うなぁ」

「曖昧にするべきではありません」

　黒崎は、バドの向かいに座った。

「彼らはあなたを保護したいのではありません。少なくとも、それだけではない。ASURAを管理したい。ASURAの学習過程を知りたい。あなたの操縦感覚を知りたい。グリフォンとイングラムの勝負を、技術情報として見たい」

「僕のゲームを、資料にしたいんやな」

「そうです」

　バドは、少し黙った。

　ゲーム。

　自分の全部を賭けた遊び。

　アルフォンスに勝つための真剣勝負。

　それが、米軍の評価項目にされる。

　低練度操縦者補助。

　損傷時行動継続。

　旧式機延命。

　世界標準規格。

　全部、正しい。

　でも、それはバドのゲームではない。

「なあ、黒崎さん」

「何です」

「僕、アメリカ行ったら、アルフォンスと戦えへん？」

「少なくとも、遠ざかります」

「グリフォンは？」

「持って行けません」

「ASURAは？」

「持って行かせません」

「ほな、あかんな」

　あっさりした答えだった。

　黒崎は少し驚いた。

「よろしいのですか」

「今はな」

「今は、ですか」

「だって、僕まだアルフォンスに勝ってへんもん」

　黒崎は目を閉じた。

「結局そこですか」

「そこや」

　バドは、少しだけ真面目な顔で言った。

「アメリカ国籍は欲しい。強いパスポートも欲しい。ちゃんと学校行けるとか、研究環境とか、そういうのもええなって思う。でも、今行ったら、僕のゲーム終わるやん」

「ゲームではありません」

「僕にとってはゲームや」

「真剣勝負でしょう」

「せや。だから今降りられへん」

　黒崎は、黙ってバドを見た。

　この子供は、危うい。

　欲しいものを分かっている。

　餌も分かっている。

　それでも、目の前の最大の欲望は変わらない。

　アルフォンスに勝つこと。

　グリフォンで勝つこと。

　自分がこの世界に残った証を刻むこと。

　国籍ですら、その後だった。

　黒崎は言った。

「あなたらしいですね」

「褒めた？」

「少しだけ」

　バドは嬉しそうにした。

　黒崎は続けた。

「ただし、その選択を守るためにも、あなたを守る必要があります。米国側だけではありません。SE-USA、他国、シャフト内部、日本政府、篠原重工。皆、違う理由であなたを見る可能性があります」

「僕、人気者やな」

「その言い方はやめなさい」

「でも合ってるやん」

「合っています。だから危険です」

　バドは、膝の上で手を組んだ。

「黒崎さん」

「何です」

「僕、駒？」

「違います」

「鍵？」

「そう見られる可能性はあります」

「商品？」

「違います」

「兵器？」

「違います」

「グリフォンのパイロット？」

「はい」

「ASURAの育成係？」

「不本意ですが、はい」

「アルフォンスに勝ちたい子供？」

　黒崎は、少しだけ表情を和らげた。

「はい」

　バドは笑った。

「ほな、それでええわ」

「よくありませんが、今はそれでよしとします」

　応接室の外から、足音が近づいてきた。

　徳永が入ってくる。

　顔には疲労が滲んでいた。

「話は済んだか」

　黒崎が立ち上がる。

「はい」

　バドは徳永を見た。

「専務」

「何だ」

「さっき、怒ってくれてありがとう」

　徳永は少しだけ目を見開いた。

　それから、視線を逸らす。

「君を技術管理の部品として扱われるのが不愉快だっただけだ」

「でも、僕、ASURAの鍵なんやろ」

「そう見られることはある。だが、それは君が鍵だという意味ではない」

「違うん？」

「君は人間だ」

　徳永は、はっきり言った。

「無国籍に近い立場でも、書類が不完全でも、シャフトの特別協力者でも、グリフォンのパイロットでも、ASURAの実証に関わっていても、君は人間だ。技術移転の条件でも、外交交渉の付属物でもない」

　バドは、少し黙った。

　それから、小さく言った。

「徳永専務、たまにめっちゃまともやな」

　黒崎が即座に言う。

「失礼です」

　徳永は疲れた顔で言った。

「褒め言葉として受け取っておく」

　バドは笑った。

　だが、その笑いは少しだけ柔らかかった。

　徳永は黒崎へ向き直る。

「今後、バドリナート君の移動には必ず君か、君が指定した者をつける。SE-USA関係者との個別接触は禁止。米国側から教育・保護・国籍に関する話が出た場合、すべて専務室と法務を通す」

「承知しました」

「内海には近づけすぎるな」

「それは難しいです」

「難しくてもやれ」

「承知しました」

　バドが口を挟む。

「僕、監視対象？」

　黒崎が答える。

「保護対象です」

「似てるな」

「違います」

「ほんま？」

「違います」

　徳永が言う。

「君が勝手に危険な場所へ行かなければ、監視は減る」

　バドは少し考えた。

「無理やな」

　黒崎がため息をつく。

「即答しないで下さい」

「だって、アルフォンスと戦うなら危険な場所やろ」

　徳永は額を押さえた。

「そこから離れないのか」

「離れへん」

　バドはきっぱりと言った。

「ASURAが米軍規格になっても、僕がアメリカに誘われても、政府が震えても、僕の本番はまだ終わってへん。アルフォンスに勝ってへん」

　徳永と黒崎は、互いに視線を交わした。

　呆れ。

　疲労。

　そして、少しだけ安堵。

　バドの欲望がどれほど危険でも、今はまだ一点に向かっている。

　米国籍でも、米軍規格でも、世界標準でもない。

　白い警察機。

　泉野明のアルフォンス。

　そこへ向かっている。

　それが救いなのか、さらに大きな危険なのかは、まだ分からない。

　バドはソファから立ち上がった。

「黒崎さん」

「何です」

「今日のノート、書いてええ？」

「見せてからなら」

「検閲やん」

「保護です」

「似てるなぁ」

「違います」

　バドは応接室の小さな机でノートを開いた。

　ペンを走らせる。

　ASURA。

　米軍評価。

　SE-USA、僕にも興味。

　アメリカ国籍は強い。

　でも餌。

　僕は鍵に見える。

　徳永専務、怒った。

　黒崎さん、保護。

　今は行かへん。

　アルフォンスに勝ってへん。

　黒崎が覗き込む。

「最後の一行は必要ですか」

「一番必要や」

　徳永はそのノートを見て、深いため息をついた。

「本当に、君はそこなのだな」

「そこや」

　バドは笑った。

　強いパスポートも欲しい。

　書類の中にも入りたい。

　ASURAが世界標準になるのは嬉しい。

　米軍に評価されるのも、怖いが誇らしい。

　でも、今は行かない。

　まだアルフォンスに勝っていない。

　それが、バドの答えだった。

　応接室の外では、SE-USA代表団が帰り支度をしている。

　彼らはまた来るだろう。

　別の条件で。

　別の名目で。

　教育、保護、研究、国籍、技術協力。

　いくらでも言葉を変えてくる。

　黒崎はそれを分かっていた。

　徳永も分かっていた。

　バドも、少し分かっていた。

　それでも、バドはノートを閉じて言った。

「待っときや、アルフォンス」

　黒崎は何も言わなかった。

　その言葉が、今だけは米国への返事にも聞こえたからだ。

　行かない。

　まだ終わっていない。

　それが、バドリナート・ハルチャンドの答えだった。