／＊／ グリフォン米軍採用騒動 ／＊／
その映像は、最初から正式な資料ではなかった。
SE-USAの技術評価部門に届いた時点では、分類上は「参考映像」だった。
ファイル名もひどく事務的だった。
TYPE-M5比較試験映像・非公式。
ただし、添付された短い注記には、見過ごせない一文があった。
――SEJ実証機によるTYPE-M5系列機との接触試験。高機動制御、Bシステム制限解除時挙動、ASURA補正挙動確認用。
最初に映像を開いたSE-USAの技術主任は、コーヒーを片手にしていた。
時間は夜だった。
彼は資料の山を流し見していた。
簡易ASURA。
サターン。
互換制御OS。
米軍評価試験。
ブラックボックス提供案。
最近、その単語ばかり見ていた。
日本側は慎重だった。
SEJは出し渋っている。
徳永という専務は、実に面倒な男だった。
黒崎という実務担当は、さらに面倒だった。
内海という男は笑っているだけで、一番信用できなかった。
だが、それでもASURA系制御には価値がある。
旧式軍用レイバーを延命できる。
低練度兵の事故を減らせる。
市街地で過剰破壊を抑えられる。
中東や第三世界へ無秩序に流れる前に、米国管理下へ置くべきだ。
それがSE-USA側の基本方針だった。
彼はそう考えながら、映像を再生した。
画面には、夜の試験場が映った。
照明は最小限。
地面は乾いた土とコンクリートが混じる。
画面奥に、TYPE-M5エイブラハムが立っている。
アメリカ陸軍と海兵隊が正式採用している軍用レイバー。
重量感のある体躯。
堅牢な関節。
軍用としては信頼性が高く、量産性も悪くない。
突出した機体ではない。
だが、兵器としてはそれが正しい。
壊れにくく、整備しやすく、一定の性能を安定して発揮する。
戦場に必要なのは、博覧会の見世物ではなく、そういう機械だ。
画面の端に、もう一機が入ってきた。
黒い機体だった。
その瞬間、技術主任の目が細くなった。
「グリフォン……？」
資料上でしか見たことのない機体だった。
シャフト・エンタープライズ・ジャパンの企画七課が開発した、過剰性能試作レイバー。
正式な商品ではない。
軍用でもない。
民間向けでもない。
用途を問われれば、答える者によって違う。
高性能実証機。
宣伝用見せ札。
ASURA実証プラットフォーム。
そして、警視庁特車二課のAV-98イングラムと戦うための黒い怪鳥。
そのグリフォンが、画面の中で歩いていた。
背中には大きな飛行ユニットも、アクアユニットもない。
代わりに、小型のデータ収集用バックユニットが装着されている。
日本側の少年が「データランドセル」と呼んだという、冗談のような追加装備。
技術主任は、資料を確認する。
小型背面計測ユニット。
追加慣性計測。
背面荷重計測。
接地衝撃ログ。
肩部・腰部・膝部高負荷時記録。
つまり、これは戦闘用装備ではない。
記録用だ。
映像の中で、エイブラハムが構えた。
標準的な軍用レイバーの構え。
重心は低め。
腕は前へ。
関節防護を意識した角度。
悪くない。
むしろ、訓練された軍用機の動きだった。
次の瞬間、グリフォンが沈んだ。
技術主任は、再生を止めかけた。
膝を曲げたのではない。
人型レイバーが通常行う、安定した低姿勢移行ではない。
腰が抜けるように下がり、片手が地面に触れた。
その姿勢は、軍用レイバーの教範にはない。
作業機の安全姿勢でもない。
格闘技の構えですらない。
もっと低い。
もっと柔らかい。
人間ならば、片手を支点に回転へ入る前の姿勢。
技術主任のコーヒーを持つ手が止まった。
グリフォンが回った。
手をついたまま、黒い脚が円を描く。
エイブラハムは、その動きに反応できなかった。
脚部センサーが警告を出す前に、グリフォンの足先がエイブラハムの膝横へ入っている。
軍用レイバーの関節保護外装の、わずかな外側。
人間の蹴りなら当たっても装甲で止まる。
だが、レイバーの質量で、しかも回転運動を乗せて当たれば話が違う。
エイブラハムの膝が流れた。
機体は踏ん張ろうとした。
ASURAほどの補正は入っていない。
従来型の姿勢制御が、遅れて反応する。
その遅れに、グリフォンはすでに入り込んでいた。
体勢を崩したエイブラハムへ、グリフォンは立ち上がらないまま近づく。
低い。
あり得ないほど低い。
片手を地面につき、腰を捻り、肩を抜き、次の瞬間には側転の途中のように脚が跳ねた。
頭部センサーへ蹴りが入る。
技術主任は、思わず声を漏らした。
「何だ、これは」
エイブラハムが後退する。
いや、後退させられている。
グリフォンは正面から殴らない。
軍用レイバー同士の押し合いをしない。
肩をぶつけない。
腕で組まない。
射線を作らせない。
脚、膝、腰、頭部センサー、姿勢復帰の遅れ。
全部、機体の「戻ろうとする瞬間」を狙っている。
映像の中で、エイブラハムが腕を振る。
重い一撃。
当たればグリフォンでもただでは済まない。
だが、グリフォンは避けた。
後ろへ退くのではない。
前へ転がるように、腕の下へ潜った。
背中のユニットが小さいからできる動き。
飛行ユニットがあれば干渉しただろう。
アクアユニットでも無理だっただろう。
素体に近いからこそ、肩から抜け、腰を返し、片膝を滑らせる。
技術主任は、再生速度を落とした。
画面がスローになる。
グリフォンの関節部に、複数の警告表示が重なっている。
Bシステムカット。
安全域縮小。
膝部過負荷。
肩部接地荷重増大。
腰部捻転上限接近。
ASURA補正拡張。
それは、機体が危険域へ踏み込んでいる証拠だった。
普通の軍用機なら、制御が止める。
パイロットを守るため。
機体を守るため。
整備性を保つため。
だが、このグリフォンは止まらない。
止めていない。
操縦者が投げ、ASURAが拾い、機体が間に合っている。
間に合ってしまっている。
映像の最後で、エイブラハムは正座に近い姿勢で沈黙した。
頭部センサー保持機構は歪み、膝関節はロックし、腰部の姿勢制御は緊急停止している。
コックピットは無事。
主装甲も貫通していない。
だが、戦闘不能。
グリフォンは、立っていた。
黒い機体が、ゆっくりと上体を起こす。
その姿は、軍用レイバーというより、黒い猛禽だった。
技術主任は、映像をもう一度再生した。
そして、三度目の再生を始める前に、上司へ連絡した。
／＊／
翌日、SE-USAの会議室には、予定より多くの人間が集まっていた。
技術評価部門。
営業戦略部門。
軍需契約担当。
元米軍関係者。
そして、制服こそ着ていないが、明らかに軍側の人間が数人。
大型モニターに、黒いグリフォンの映像が映される。
初めは誰も喋らなかった。
グリフォンが沈む。
手をつく。
回る。
エイブラハムの膝を刈る。
側転のような軌道で頭部を蹴る。
肩から抜ける。
腰を返す。
再び脚を走らせる。
エイブラハムが崩れる。
沈黙。
映像が終わる。
会議室は静かだった。
最初に口を開いたのは、退役軍人出身の顧問だった。
「これは、本当にTYPE-M5か」
技術主任が答える。
「はい。SEJ側の試験記録ではTYPE-M5系列機。エイブラハムです」
「操縦者は？」
「非公開。ただし、例の少年である可能性が高いです」
「グリフォンのパイロットか」
「はい」
顧問は、再生画面を見つめる。
「エイブラハムが、子供の乗った試験機に踊らされたわけだ」
その言葉に、誰も笑わなかった。
別の軍需担当が身を乗り出す。
「機体性能が桁違いです。反応速度、関節可動域、出力、姿勢補正。これはエイブラハム後継どころではない。次期主力軍用レイバー候補として検討すべきです」
会議室の空気が変わった。
ASURAの話をしていた時とは違う熱が生まれる。
OSではない。
機体だ。
グリフォン本体。
軍用レイバーの次世代。
米軍関係者の一人が言う。
「特殊作戦向けに使える。都市部での対レイバー格闘、空挺部隊、海兵隊の強襲、基地制圧、港湾作戦。あの機動力があれば、従来機を圧倒できる」
別の者が続ける。
「飛行ユニットもあるはずだ。映像では外しているが、標準化できれば強襲投入も可能になる」
「空挺後の即応どころではない。自力飛行で投入し、地上格闘へ移行できる」
「エイブラハムを置き換えられるかもしれない」
「少なくとも、エイブラハム後継計画の参考にはなる」
SE-USAの役員は、しばらく黙っていた。
彼はASURAに注目していた。
簡易ASURA。
互換OS。
既存機体の底上げ。
米軍規格化。
それが現実的な商売だと思っていた。
だが、映像は違うものを見せた。
既存機体の底上げではない。
次の世代の化け物。
高機動軍用レイバー。
黒い怪鳥。
「SEJは、これを商品化する気があるのか」
役員が聞いた。
技術主任は首を振った。
「現時点では確認できていません。グリフォンは企画七課の実証機であり、量産商品ではありません。軍用機としての販売資料も存在しません」
「なら、作らせればいい」
軍需担当が即座に言った。
「米軍が関心を示せば、SEJも考えるでしょう。あるいはSE-USA主導で、米国仕様のグリフォン派生機を開発する」
「グリフォン-M」
「高機動強襲レイバー」
「次期主力軍用レイバー」
単語が浮かぶ。
誰かがホワイトボードへ書いた。
GRIFFON Tactical Labor Concept.
その下に、項目が増えていく。
高機動対レイバー格闘。
空挺・強襲投入。
都市戦対応。
海兵隊向け沿岸強襲。
特殊作戦用黒色機。
ASURA統合。
飛行ユニット標準化。
既存TYPE-M5後継。
会議室は熱を帯びていった。
米国には金がある。
量産力がある。
軍の試験場がある。
パイロットを選抜できる。
冷却問題も、装備を大型化すればよい。
整備も部隊単位で支えればよい。
飛行ユニットも標準装備化できる。
ASURA込みで訓練体系を作れば、あの動きに近づけるかもしれない。
それは、夢だった。
軍需の夢。
高性能機を見た者が、一度は見る夢。
だが、その夢を冷ます者は、その場にはいなかった。
／＊／
その映像と、米側の反応概要がSEJへ届いたのは、二日後だった。
徳永専務の顔は、資料を読み終えた時点で既に険しかった。
黒崎は、さらに険しかった。
内海課長だけが、楽しそうだった。
バドは、映像のサムネイルを見た瞬間に声を上げた。
「あ、エイブラハム蹴った時のやつやん」
黒崎が目を閉じる。
「その言い方はやめなさい」
「だって蹴ったやん」
「事実でも言い方があります」
会議室には、森川と磯口も呼ばれていた。
二人は米側の評価コメントを読んでいる。
最初は、ASURA評価の話だと思っていた。
簡易ASURAの規格化。
既存機体への搭載。
米軍評価。
その延長だと。
だが、資料の途中から雲行きが変わる。
グリフォン本体の高機動性能。
TYPE-M5後継候補。
次期主力軍用レイバー案。
空挺・強襲運用。
飛行ユニット標準化。
ASURA統合訓練体系。
グリフォン派生量産機。
森川の顔が引きつった。
「ええぇ……」
磯口も、珍しく素直に困惑していた。
「グリフォンを、軍用主力機に？」
徳永が資料を置く。
「米側は、少なくとも検討対象として見ている」
森川は、もう一度資料を見た。
「アメリカでも破産するのでは……」
磯口が腕を組む。
「量産効果で少しは安くなるかもしれないが……いや、でも……」
森川が頭を抱えた。
「誰が乗るんだよ」
会議室が一瞬静かになった。
バドが、ぱっと顔を上げる。
「僕」
黒崎が即座に言う。
「あなたではありません」
「でも乗れるで」
「そういう話ではありません」
「米軍グリフォン部隊、僕が教官？」
「絶対に違います」
内海課長が笑った。
「似合うねえ。バド教官」
「課長は黙っていて下さい」
「はい」
「はいは一回です」
「はい」
森川は、まだ資料を見ていた。
米軍関係者のコメント。
高機動強襲レイバー。
既存軍用機を凌駕する格闘性能。
飛行ユニットとの統合による投入能力。
ASURAによる操縦者支援。
量産型グリフォン。
その文字の並びに、森川は技術者としての誇りではなく、胃の痛みを覚えた。
ASURAが評価されるのは嬉しい。
世界標準規格になるかもしれないと聞けば、胸が熱くなる。
だが、グリフォンを量産主力機にする話は別だった。
グリフォンは、そういう機体ではない。
あれは、過剰性能の塊だ。
実験機。
見せ札。
黒い怪鳥。
バドリナート・ハルチャンドという異常な操縦者と、ASURAと、危険域を許した運用が揃って、初めてあの映像になる。
軍用主力機に必要なものとは、違う。
「無理です」
森川は、はっきり言った。
徳永が見る。
「理由を整理しろ」
「第一に高すぎます。機体そのものが高性能部材と専用制御前提で、量産性が悪い。第二に整備が重すぎます。高機動時の関節負荷、冷却、センサー調整、ASURAとの同期。通常部隊では維持できません。第三に熱管理が厳しい。グリフォンは出撃前に冷やして、短時間で勝負を決める機体です。長時間の軍事作戦には向きません」
磯口が続ける。
「第四に、飛行ユニットを標準装備化すると地上格闘の自由度が落ちます。この映像のカポエイラ機動は、ほぼ素体で背面干渉が少ないからできている。飛行ユニット付きで同じ動きをすれば、肩、背面、腰部に干渉が出る」
森川がさらに言う。
「第五に、Bシステムを安全側へ戻すと、映像の動きは出来ません。安全域を削っているから、あの回転と接地負荷を許容できている。軍用量産機でパイロット保護を考えれば、制限を強めるしかない」
磯口が資料を指で叩く。
「第六に、誰が乗るんだよ」
今度は、技術者二人が同時に沈黙した。
結局、そこだった。
グリフォンは機体だけでは動かない。
ASURAがあるだけでも足りない。
あの映像には、操縦者がいる。
普通の軍用パイロットが、あの姿勢で地面へ手をつき、機体を回し、膝外側を蹴り、肩から抜け、Bシステムカットの警告を無視して戦えるのか。
無理だ。
少なくとも、量産部隊の標準にはならない。
バドは椅子の上で腕を組んだ。
「グリフォンはラスボス機やで。雑魚戦に出したら整備費で死ぬやん」
黒崎が、珍しく即座に頷いた。
「珍しく正しい」
「珍しくって何や」
「珍しくです」
内海課長が笑う。
「量産されたラスボスほど、つまらないものはないねえ」
「課長は黙っていて下さい」
黒崎の声が低い。
徳永は資料を読み直していた。
「米側は、コストは量産で下がる、パイロットは選抜すればいい、冷却問題は米国の生産力で解決できる、ASURA込みで訓練体系を作ればよい、と考えているようだ」
森川は、心底嫌そうな顔をした。
「量産で下がる種類のコストではないんですが……」
磯口も言う。
「選抜すればいいという問題でもありません」
森川。
「冷却を増やすと重量が増えます。重量が増えると機動が死にます」
磯口。
「飛行ユニットを標準装備にしたら、地上格闘の自由度が落ちます」
森川。
「ASURAに任せれば誰でも動かせる、というものではありません」
バドが得意げに言った。
「ほら、誰が乗るんだよ、やん」
黒崎が答える。
「あなたも普通ではありません」
「褒めた？」
「警告です」
徳永は、手元の資料に線を引いた。
「では、米側への回答はこうだ。グリフォンそのものの軍用量産化は現実的ではない。技術要素の一部、ASURA系復帰補正、関節負荷管理、高機動時姿勢制御などは別途検討可能。ただし、グリフォン本体の提供、量産、飛行ユニット標準軍用化は拒否」
内海課長が口を開く。
「拒否するのかい？」
徳永は冷たく見る。
「君は売りたいのか」
「いや、売ったら面白いだろうなとは思うけど」
「内海」
「でも、たぶん売れないだろうね」
徳永の目が細くなる。
「理由は」
内海は、映像の停止画面を見た。
黒いグリフォンが、低い姿勢でエイブラハムの懐へ入っている。
「グリフォンは、商品じゃない」
珍しく、声に笑いが少なかった。
「少なくとも、軍隊が部隊単位で並べて使う商品じゃない。あれは見せ札で、実験機で、玩具で、バドのゲーム盤だ。米軍が欲しがっているのは、映像の中の黒い怪鳥だろう？ でも、量産した瞬間、それは別のものになる」
バドが内海を見る。
内海は続けた。
「安全装置を戻し、整備性を上げ、飛行ユニットを標準化し、普通の兵士が乗れるようにし、コストを下げ、稼働率を上げる。そうして出来るのは、グリフォンじゃない」
バドが言った。
「羽根ついた高いサターンやな」
森川が、思わず吹き出しそうになった。
磯口は真面目に頷いた。
「言い方は雑だが、かなり近い」
黒崎が額を押さえた。
「雑な表現が定着しそうで嫌です」
徳永は短く言った。
「定着させるな」
バドは不満そうにする。
「分かりやすいやん」
「分かりやすければいいというものではない」
会議室のモニターには、まだ黒いグリフォンが映っている。
米国側は、それを次期主力軍用レイバーの夢として見た。
SE-USAは、巨大な契約の可能性を見た。
米軍は、エイブラハムを置き換える黒い機体を見た。
だが、SEJの技術者たちは違うものを見ていた。
整備地獄。
冷却問題。
関節寿命。
パイロット不在。
安全域を戻した瞬間に消える異常機動。
そして、バドという少年がいなければ成立しない、危ういバランス。
森川は、ぽつりと言った。
「ASURAは世界標準になれるかもしれない」
磯口が頷く。
「だが、グリフォンは世界標準になれない」
バドが首を傾げる。
「なんで？」
森川は、少し考えてから答えた。
「ASURAは考え方だからだ。復帰補正、姿勢維持、過負荷抑制。機体に合わせて薄められる。商業版にも軍用版にもできる」
磯口が続ける。
「グリフォンは、薄めたらグリフォンではなくなる。高機動、過剰出力、危険域、ASURA、操縦者。全部が揃ってあの機体だ」
バドは、少し黙った。
それから、嬉しそうに笑った。
「つまり、グリフォンは僕の機体ってことやな」
黒崎が即座に言う。
「違います。会社の機体です」
「でも、米軍が量産しても僕のグリフォンにはならへん」
「それは、そうです」
「ほら」
バドは得意げだった。
黒崎は深くため息をつく。
徳永は、会議を締めるように資料を閉じた。
「回答案を作る。森川君、磯口君、技術的に不可能な点、または軍用主力化に向かない点を整理しろ。数字を入れて、夢を冷ます資料にする」
「承知しました」
「はい」
徳永は黒崎を見る。
「黒崎君。米側がバドリナート君を絡めてくる可能性がさらに上がった。グリフォン本体に興味を持った以上、パイロットにも必ず来る」
「承知しました」
バドが手を上げる。
「僕、米軍グリフォン計画の教官にはならへんで」
「当然です」
「でも、ちょっと見てみたいな。量産グリフォン」
「見せません」
「羽根ついた高いサターン」
「その呼び方をやめなさい」
内海課長が笑った。
「いや、これは流行るね」
「課長は黙っていて下さい」
会議室の空気は、少しだけ軽くなった。
だが、問題は何も軽くなっていない。
ASURAだけでなく、グリフォン本体まで米国に見つかった。
米軍は夢を見た。
SE-USAは契約の匂いを嗅いだ。
日本政府は、また頭痛を抱えるだろう。
そしてバドは、映像の中の黒い機体を見ていた。
自分が乗ったグリフォン。
エイブラハムを蹴った機体。
米軍が欲しがるほどの黒い怪鳥。
嬉しい。
誇らしい。
だが、同時に少しだけ嫌だった。
米軍が並べる量産グリフォン。
安全装置を戻したグリフォン。
普通の兵士が乗るグリフォン。
それは、自分の知っているグリフォンではない。
アルフォンスに勝つための機体ではない。
バドは、モニターの黒い機体を見ながら小さく言った。
「グリフォンは、僕がアルフォンスに勝つための怪物や」
黒崎は、その声を聞いた。
徳永も聞いた。
内海は笑っていた。
森川と磯口は、資料に向かって頭を抱えている。
次期主力軍用レイバー。
高機動強襲機。
米軍規格グリフォン。
言葉だけなら眩しい。
だが、グリフォンは眩しい言葉に収まる機体ではなかった。
量産できる性能と、量産してはいけない危うさ。
その両方を抱えた黒い機体。
米国は、それを欲しがった。
SEJは、それを売れないと知っていた。
そしてバドは、それを誰にも渡したくないと思い始めていた。