転生バドは勝利を夢見る

手加減なんてせぇへんで

／＊／　東京レイバーショウ　最終日　展示ホール　／＊／

　東京レイバーショウ最終日。

　会場の熱気は、最高潮に達していた。

　各社の新型機、次世代作業用レイバー、警備用レイバー、海外メーカーのデモンストレーション。

　その中でも注目を集めていたのは、篠原重工の展示だった。

　イングラム・エコノミー。

　AV-98の量産化を視野に入れた廉価版。

　その前に、特車二課第二小隊の二号機が立っている。

　展示用デモという名目だった。

　だが、観客からすれば十分に見世物だった。

　白い警察用レイバー同士が、会場の中央で向かい合う。

　片方は現役の特車二課二号機。

　片方は量産化を見据えた新型。

　警備員も、企業関係者も、来場客も、固唾を呑んで見守っていた。

　そこへ、一台の大型トレーラーが割り込んだ。

　最初、誰も異常だとは思わなかった。

　搬入か。

　展示機材か。

　そう思うには、あまりにも自然なタイミングだった。

　だが、トレーラーは止まらない。

　展示ホールの中央へ、その巨体を滑り込ませる。

「おい、あれ何だ？」

　誰かが声を上げた。

　次の瞬間、トレーラーの側面が開いた。

　内部に、黒がいた。

　サーチライトに照らされるより早く、黒い腕が伸びる。

　グリフォンは、まだトレーラーの中にいた。

　機体全体を晒していない。

　踏み出してもいない。

　ただ、トレーラー内部から半身だけを起こし、二号機へ向けて腕を振った。

　手刀。

　狙いは頭部でも、胸部でも、腕でもない。

　腰。

　正確には、腰椎ユニット。

　黒い手刀が、二号機の胴体下部へ突き刺さるように入った。

　硬質な破砕音が響いた。

　二号機の姿勢が、一瞬で崩れる。

「なっ――」

　コックピット内で、太田の声が詰まった。

　足に力が入らない。

　上体は動く。

　腕も動く。

　だが、腰から下がついてこない。

　巨大な警察用レイバーは、膝から力を抜かれたように沈み、そのまま展示床に崩れ落ちた。

　観客席から悲鳴が上がる。

　警備員が無線に叫ぶ。

　会場の照明が乱れ、非常アナウンスが流れかける。

　そのすべてを、黒い機体は無視した。

　バドはコックピットの中で、操縦桿を握っていた。

　ヘルメットの内側で、薄く笑う。

「内海さん、二号機撃破や」

　通信の向こうで、内海が楽しそうに答えた。

「お見事。ずいぶんあっさりだったねえ」

「あっさりに見えるように練習したんや。黒崎さんらに回収よろしく」

　バドは視線を横へ流す。

　展示ホールの中央。

　イングラム・エコノミーが、警告灯を点滅させながら立っている。

「うちは量産機あいてするわ」

「了解。黒崎君、二号機の方を」

　内海の声は、まるで観劇中に席を案内するように軽かった。

　黒崎の返答だけが、冷たく実務的だった。

「承知しました」

　会場の隅で、別のトレーラーが動き出す。

　白井、村崎、青砥たちが、それぞれの持ち場へ散る。

　倒れた二号機に近づく作業班。

　非常事態の混乱に紛れ、回収準備は淡々と進んでいく。

　その間に、グリフォンはトレーラーから完全に出た。

　黒い機体が、展示ホールの照明を浴びる。

　観客の悲鳴が、別の種類のざわめきに変わった。

　美しい。

　恐ろしい。

　何なのか分からない。

　だが、誰もが目を離せなかった。

　イングラム・エコノミーが構えた。

　バドは、その立ち姿を見て眉を寄せる。

「……足回り、柔らかいな」

　量産機。

　廉価版。

　それは聞いていた。

　だから、もっと鈍いと思っていた。

　だが、実際に向かい合うと違う。

　機体の反応は悪くない。

　腕の動きも、想像より素直だ。

　ただし、踏ん張りが弱い。

　足裏から腰へ力を通した時、どこかで逃げる。

　フィリピンでブロッケンに乗って転んだ時の感覚に近い。

　力があるのに、地面に刺さらない。

　踏み込んだつもりで、腰が遅れる。

　グリフォンは前に出た。

　イングラム・エコノミーが腕を上げる。

　捕まえる動き。

　いや、正確には止める動きだ。

　相手を壊さず、逃がさず、押さえ込む。

　警察機の動き。

　バドの目が細くなる。

「……量産機の動きちゃうな」

　グリフォンは、わざと一拍遅らせた。

　エコノミーの腕が伸びる。

　肘を殺しに来る。

　肩の可動を潰しに来る。

　バドは、その瞬間に半歩沈んだ。

　黒い機体の重心が、すっと下がる。

　掴まれる前に、腕の内側へ入る。

　押すのではない。

　叩くのでもない。

　エコノミーが踏ん張ろうとした、その腰の支点を狙う。

　グリフォンの手刀が、再び走った。

　腰椎ユニット。

　破砕音。

　イングラム・エコノミーの上体が、遅れて泳いだ。

　足がついてこない。

　膝が抜ける。

　それでも、エコノミーは倒れまいとした。

　腕を床につき、上体を支えようとする。

　その動きに、バドは舌打ちした。

「やっぱりや」

　普通の量産機なら、ここで崩れる。

　だが、この機体はまだ動こうとしている。

　足回りは柔らかい。

　踏ん張りは効かない。

　しかし、姿勢を戻そうとする判断が早い。

　転倒後の復帰動作が、量産機のそれではない。

　バドは追撃した。

　グリフォンの足が、エコノミーの肩を踏み押さえる。

　強すぎない。

　壊しすぎない。

　だが、起き上がれない角度で。

　エコノミーは完全に沈黙した。

　バドは息を吐き、通信を開く。

「内海さん」

「どうしたんだい？」

「量産機の動きちゃうわ」

　内海の声が、少しだけ楽しそうに低くなる。

「ほう」

「こいつ、ひょっとして二二一号機の起動ディスク使ってるかもしれへん」

　通信の向こうが、一瞬静かになった。

　それから内海が笑った。

「素晴らしい。そこに気づくか」

「気づくわ。足は柔らかいのに、上の反応が妙に警察機や。倒れ方も、戻し方も、ただの展示用量産機とちゃう」

　バドは、倒れたエコノミーを見下ろした。

「黒崎さんに回収してもろて。ディスク要る」

　黒崎の声が割り込む。

「了解しました。二号機と量産機、双方の回収を行います」

「無理せんでええで。ディスクだけでもええ」

「優先順位は把握しています」

　内海が、喉の奥で笑った。

「実にいいねえ。レイバーショウに来て、お土産が二つだ」

「遊びに来たんちゃうで」

「そうだったね。真剣勝負だった」

「まだや」

　バドは、展示ホールの奥を見た。

　警報が鳴っている。

　観客は逃げている。

　警備は混乱している。

　遠くで、別の警察無線が飛び交い始めている。

　この騒ぎなら、特車二課一号機が来る。

　泉野明が来る。

　アルフォンスが来る。

　バドは、グリフォンの指を一度だけ開閉させた。

「これは前座や」

　内海が嬉しそうに尋ねる。

「本番は？」

　バドは笑った。

　子供がゲーム機の電源を入れる時の顔で。

「一号機と遊ぶ」