転生バドは勝利を夢見る

これもあるんだけど？

／＊／　ファントムも出来上がってるんだけど　／＊／

　徳永専務は、会議の終わりを宣言するつもりだった。

　米政府の再提案。

　一機あたり戦闘機十機分相当の建造コストも許容。

　特殊強襲作戦用に数機。

　ASURAユニットの小型化には、台湾半導体企業の協力も、米国企業の最先端ファブも使える。

　日本で建造し、ブラックボックス部分はSEJで整備する。

　米軍戦闘機の輸出・整備方式に近い形なら、技術流出を抑えつつ、米側要求の一部に応じる余地があるかもしれない。

　その可能性まで検討した時点で、徳永の頭痛は十分だった。

　十分すぎた。

　黒崎は、すでに会議資料を分類している。

　森川と磯口は、ASURA小型化の技術的可能性と危険性を別紙にまとめ始めている。

　バドは、ノートに「米軍の黒い怪鳥。偽物。嫌や。僕のグリフォンはアルフォンス用」と書き、黒崎に赤ペンで囲まれたところだった。

　内海課長は、ずっと楽しそうだった。

　それが、徳永には一番嫌だった。

　内海が楽しそうな時は、たいてい何かがまだ残っている。

　徳永は、あえて内海を見ないようにしていた。

　見れば、何かを言い出す。

　そう思ったからだ。

　しかし、内海は見られなくても言った。

「そういえば」

　黒崎の手が止まった。

　徳永の眉が動いた。

　森川と磯口が同時に顔を上げた。

　バドだけが、純粋に興味深そうに内海を見る。

　内海は、いつもの薄い笑みを浮かべたまま、軽い調子で続けた。

「ファントムも出来上がってるんだけど、これどうしようね」

　会議室の空気が、音を立てずに凍った。

　誰も、すぐには喋らなかった。

　徳永はゆっくりと目を閉じた。

　開く。

　内海を見る。

「内海」

「はい」

「今、何と言った」

「ファントムも出来上がってるんだけど、これどうしようね、と」

「もう一度言わせた私が馬鹿だった」

　黒崎は、机の上の資料を閉じた。

　その動きは静かだったが、表情はまったく静かではない。

「課長」

「何かな、黒崎君」

「その話を、今、ここで、なぜ出したのですか」

「グリフォンは高い。ASURAは中身を見せたくない。米軍は特殊作戦用を欲しがっている。なら、選択肢を整理した方がいいかなと思って」

「選択肢に入れないで下さい」

　黒崎の声は低かった。

　バドは首を傾げた。

「ファントムって何？」

　森川と磯口は、互いに視線を交わした。

　その視線には、技術者としての興味と、会社員としての諦めと、倫理的な嫌悪が混ざっていた。

　徳永は、ゆっくりと言った。

「説明しろ。簡潔に」

　内海はうれしそうに頷いた。

「TYPE-R13EX、ファントム。完全無人の遠隔操作実験機だよ。精密機器で埋まったバンから操作する。各社製レイバーとの戦闘データ収集を目的にしている」

　バドの目が少し輝く。

「無人機？」

「そう。パイロット問題は解決だ」

　黒崎が即座に言った。

「解決ではありません。別の問題を増やしています」

　内海は気にせず続けた。

「ベースはブロッケン系。高いパワーと装甲を持たせている。頭部は少し凝った造形でね。眼球を咥えた白いドクロみたいに見える」

　バドが身を乗り出した。

「ドクロで無人？」

「うん。全体は青みがかった紫と灰色。メインカメラは赤。なかなか雰囲気があるよ」

「内海さん、悪の組織ポイント高すぎへん？」

「ありがとう」

「褒めてへんで」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

　黒崎が低く言った。

「課長。口を閉じなさい」

　内海が、ほんの少しだけ目を細めた。

「珍しく命令形だねえ」

「命令です」

　徳永はこめかみを押さえた。

「武装は」

　森川が資料端末を操作した。

　モニターに、ファントムの概略図が表示される。

　不気味な頭部。

　ドクロの眼窩にあたる部分。

　そこに収まった連装レーザー砲。

　背部のECMポッド。

　放熱フィン。

　重装甲の胴体。

　遠隔操作系の中継アンテナ。

　バドが、思わず声を出した。

「うわ、ほんまにドクロやん」

　磯口が説明する。

「武装は連装レーザー砲、ECMポッド、閃光器。レーザーは高出力で、発射時には背部放熱フィンを開く必要がある。発射後には冷却ガスを放出する」

　森川が続けた。

「ECMは広域通信妨害が可能です。通常のジャミング装置より出力が高く、相手の通信や一部電子制御へ干渉できます」

　黒崎が、冷たい目でモニターを見る。

「つまり、米軍が欲しがっている特殊作戦用の条件を、別方向で満たしていますね」

　会議室に、重い沈黙が降りた。

　徳永は口を結んだ。

　その通りだった。

　グリフォン級高機動特殊機は、高価で、パイロットが必要で、整備が重く、ASURA中核技術の問題を抱えている。

　だが、ファントムは違う。

　無人。

　遠隔操作。

　レーザー。

　ECM。

　重装甲。

　支援ブロッケンを伴えば鈍重さも補える。

　戦闘後に爆破処理すれば機密保持もできる。

　パイロット喪失リスクがない。

　米軍が「特殊強襲作戦用」を求めているなら、むしろこちらの方が刺さる可能性すらある。

　森川が、嫌そうに呟いた。

「これ、米軍に見せたらグリフォンより欲しがりませんか」

　磯口も、難しい顔で言う。

「少なくとも、パイロット問題は消えるね」

　黒崎が言った。

「消えた代わりに、もっと大きな問題が増えています」

　内海は笑った。

「でも、米側の要求には合っている。高価少数、特殊任務、危険地域投入、機密保持。しかも無人」

「課長」

「何かな」

「国際問題に無人レーザー兵器を追加しないで下さい」

「まだ追加していないよ。机の上に置いただけだ」

「置かないで下さい」

　バドはモニターのファントムを見ていた。

　ドクロの頭。

　眼球のような赤いメインカメラ。

　眼窩のレーザー砲。

　青紫と灰色の不気味な装甲。

「ファントムって、なんか中ボスやな」

　内海が楽しそうに聞く。

「中ボス？」

「グリフォンはラスボス機やん。アルフォンスと戦う黒い怪鳥や。でもファントムは、ドクロでレーザーで無人でECMやろ。中ボスのくせに初見殺ししてくるやつや」

「いいねえ。中ボス初見殺し」

「褒めてへんで」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

　黒崎が再び言った。

「課長」

　今度の声はさらに低かった。

　内海は両手を軽く上げた。

「はいはい」

「はいは一回です」

「はい」

　徳永は、モニターのファントムから視線を外さなかった。

「開発段階は」

　磯口が答えた。

「機体としては完成しています。実戦試験は限定的です。遠隔操作バンとの接続、ECM出力、レーザー砲の放熱、ブロッケン随伴制御、いずれも試験段階ですが、動かせます」

「機密保持処理は」

　森川が答える。

「自爆処理を前提にしています。戦闘終結後、回収困難時には機体を爆破し、制御系とレーザー関係、ECMユニットを破壊する設計です」

　黒崎が目を閉じた。

「最悪です」

　内海が笑う。

「黒崎君、そればかりだね」

「最悪だからです」

　徳永は、低く言った。

「米側には絶対に見せるな」

　内海が少し残念そうな顔をする。

「見せないのかい？」

「見せない」

「グリフォンより交渉材料になるかもしれませんよ」

「だから見せない」

　徳永は即答した。

「米軍が欲しがっているのは任務達成能力だ。グリフォンの高機動に食いついたのは、それが特殊作戦で有用に見えたからだ。そこへ無人、レーザー、ECM、遠隔操作、自爆処理の実験機など見せてみろ。グリフォンより面倒なことになる」

　黒崎が補足する。

「しかも、こちらはパイロット保護という抑制がありません。運用側は遠隔バンの中です。危険域への踏み込みが容易になります」

　森川が言った。

「遠隔操作ゆえの遅延や通信妨害リスクはありますが、ECMと組み合わせれば、相手の方を先に潰せる可能性があります」

「森川さん」

　黒崎が睨む。

「技術的説明です」

「食いついているように聞こえます」

「食いついてはいません。危険性の説明です」

　磯口が言う。

「しかし、米側が見れば、無人特殊作戦機として評価するでしょう。パイロット問題がない。高価少数でもよい。戦闘後自爆で機密保持可能。しかも電子戦能力がある」

　徳永は深く息を吐いた。

「つまり、見せてはいけない理由しかない」

「はい」

　黒崎が即答した。

　内海は、つまらなそうではなく、むしろ楽しそうだった。

「でも、いつまでも棚に置いておくわけにもいかないよ。ファントムは、グリフォンと違って乗り手を選ばない。遠隔操作員を訓練すればいい。ASURAのような危険な操縦者同期も不要だ」

「不要ではありません」

　森川が言った。

「遠隔操作用の補正AIは別に必要です。操縦者の入力遅延、ECM下での通信品質、レーザー発射時の姿勢固定、放熱中の隙、随伴ブロッケンとの連携。グリフォンとは違う難しさがあります」

「でも、バドはいらない」

　内海が言った。

　会議室が静かになる。

　バドが、ぴくりと反応した。

「僕、いらんの？」

　黒崎がすぐに言った。

「本来、無人機とはそういうものです」

「嫌やな」

「危険な反応です」

　バドは眉を寄せた。

　グリフォンは、自分が乗る機体だ。

　ASURAは、自分が育てたOSだ。

　米軍が欲しがっても、偽物が作られても、自分の勝負にはまだ自分がいる。

　だが、ファントムは違う。

　無人機。

　遠隔操作。

　レーザー。

　ECM。

　自爆処理。

　そこにバドはいない。

　それでも、強い。

　それでも、特車二課を釣り出せるかもしれない。

　それでも、アルフォンスの前に立てるかもしれない。

　バドは、そのことが面白くなかった。

「内海さん」

「何かな」

「ファントムにASURA入れるん？」

　黒崎が即座に言った。

「入れません」

　内海は笑っている。

「入れたら面白いと思わない？」

「課長」

　黒崎の声が鋭くなった。

　内海は黒崎を見た。

　黒崎は、普段よりも明確に怒っていた。

「ASURA育成ログをファントムに入れるようなことは、絶対にしないで下さい」

「まだ何も言っていないよ」

「言いそうでした」

「君は本当に先回りがうまくなった」

「課長。これは命令です」

　会議室の空気が、さらに硬くなる。

　黒崎が内海に「命令」と言った。

　普段の苦言ではない。

　実務上の制止でもない。

　本当に、止めている。

　内海は少しだけ目を細め、それから笑った。

「分かった。今は言わない」

「今は、では困ります」

「じゃあ、言わない」

「実行もしないで下さい」

「厳しいねえ」

「当然です」

　徳永は、二人のやり取りを見てから、重く言った。

「内海。ファントムの資料を専務室へ全部出せ」

「全部？」

「全部だ。設計、試験ログ、運用計画、遠隔操作バン、ECM出力、レーザー発振系、放熱系、随伴ブロッケン制御、自爆処理。隠すな」

　内海は肩をすくめた。

「隠していないよ」

　黒崎が静かに言った。

「課長」

「分かった。出す」

　徳永はさらに言った。

「企画7課の開発案件を棚卸しする」

　今度こそ、会議室全体が沈黙した。

　内海が、初めて少しだけ困ったような顔をした。

　バドが目を丸くする。

「棚卸し？」

　黒崎は、どこか疲れ切った声で言った。

「ようやくです」

　森川と磯口は、何とも言えない顔をしている。

　徳永は内海を見た。

「グリフォン。ASURA。サターン。ファントム。ほかに何がある」

　内海は、笑った。

　笑ったが、すぐには答えなかった。

　その沈黙が、何よりも雄弁だった。

　黒崎が低く言う。

「課長」

「黙ります」

「黙らずに答えて下さい」

「難しい要求だねえ」

　徳永が机を指で叩いた。

「内海」

　内海は、薄く笑ったまま視線を逸らした。

「えーと」

　バドがぽつりと言った。

「絶対まだあるやん」

　黒崎が目を閉じた。

「言わないで下さい」

「でもあるやん」

「あります」

　黒崎が、即答してしまった。

　自分でもしまったという顔になる。

　内海が嬉しそうに笑う。

「黒崎君、正直だねえ」

「課長のせいです」

　徳永は椅子に深く座った。

　頭痛が、また重くなっていた。

　米政府はグリフォン級特殊機を欲しがっている。

　ASURA小型化に半導体を出すと言っている。

　日本政府は輸出管理と安全保障で震えている。

　SE-USAは商機を嗅いでいる。

　米軍は特殊作戦用の黒い怪鳥を夢見ている。

　その最中に、内海は無人レーザーECM機を「出来上がってる」と言い出した。

　徳永は、低く呟いた。

「頭が痛い……」

　バドは、モニターのファントムをもう一度見た。

　ドクロの眼窩。

　赤い眼球。

　レーザー砲。

　無人機。

　グリフォンとは違う。

　アルフォンスに勝つための黒い怪鳥ではない。

　でも、確かに強い。

　そして、米軍が見たら絶対に欲しがる。

　バドは小さく言った。

「ファントムは、見せたらあかんやつやな」

　黒崎が答える。

「はい」

「珍しく即答や」

「即答するしかありません」

　内海は楽しそうに笑った。

「でも、いつか出番は来るかもしれないよ」

　黒崎が内海を見た。

「来させません」

　徳永も言った。

「少なくとも、米軍案件には絶対に出さない」

　内海は、肩をすくめた。

「残念だなあ」

　バドは、ファントムのドクロ頭を見つめながら、ノートを開いた。

　ファントム。

　ドクロ。

　無人。

　レーザー。

　ECM。

　中ボス初見殺し。

　米軍に見せたら終わる。

　僕いらん。

　嫌や。

　でもちょっとかっこいい。

　グリフォンとは違う。

　アルフォンス用ではない。

　黒崎がそれを覗き込んだ。

「最後から二行目と三行目が矛盾しています」

「矛盾してへん。嫌やけど、かっこいいんや」

「危険な感想です」

「知っとる」

　黒崎はノートを取り上げようとしたが、少しだけためらった。

　そして、取らなかった。

　バドはノートを閉じる。

　会議室では、徳永がファントム資料の提出を命じ、森川と磯口が技術項目の棚卸しリストを作り始め、黒崎が内海の行動予定を監視する段取りを組み始めている。

　内海は、相変わらず楽しそうだった。

　危険な玩具を棚から一つ出した子供のように。

　いや、内海にとっては、本当に玩具なのかもしれない。

　徳永はそれを商売と責任の箱に入れようとしている。

　黒崎は鍵をかけようとしている。

　森川と磯口は、危険だと分かりながら構造を見てしまう。

　バドは、グリフォンとファントムの違いを考えていた。

　グリフォンは、自分が乗る。

　ファントムは、誰も乗らない。

　グリフォンは、アルフォンスに勝つための怪物。

　ファントムは、誰かを釣り出し、通信を潰し、レーザーで切り裂く中ボス初見殺し。

　どちらも企画7課の棚から出てきた。

　どちらも、米軍に見せてはいけない。

　バドは小さく呟いた。

「内海さん、ほんま悪の組織やな」

　内海はにこにこして答えた。

「ありがとう」

　黒崎が、すぐに言う。

「褒めていません」

　内海は笑った。

　徳永は、もう一度だけ深く息を吐いた。

　ASURAとグリフォンだけで、十分に国際問題だった。

　そこへファントムが加わった。

　企画7課の棚卸しは、もう避けられない。

　そして徳永は、心の底から思った。

　内海をブラジルへ飛ばしただけでは、まだ足りなかったのかもしれない、と。