転生バドは勝利を夢見る

羊の皮をかぶった狼

／＊／　サターンの皮を被った何か　／＊／

　土浦研究所の第七整備区画は、昼間でも薄暗かった。

　大型レイバー用の整備灯が白く床を照らしている。天井から吊られたケーブル、油圧リフト、分解された外装、冷却配管、仮設端末。その中央に、一機のSR-70サターンが立っていた。

　外から見れば、HSSやSSSで採用が増えている警備用レイバーと大きく変わらない。

　青みがかった暗色の外装。

　背中に張り出した、セダンのトランクのような背部構造。

　肩と胸に残されたSCHAFTの文字。

　警備会社の現場に立っていれば、ただのサターンに見えるだろう。

　だが、近づけばすぐに違和感があった。

　脚部のサスペンションが太い。

　足首まわりのリンク構造が、標準機より複雑だ。

　膝裏には追加の冷却配管。

　肩関節の外装内側には、標準機にはない補強フレーム。

　腰部のカバーは一度外され、内部フレームがまるで別機体のように組み直されている。

　背部張り出しも、外装だけはサターンのままだが、中では冷却ファンと演算ユニットが密に押し込まれていた。

　森川政治は、整備用端末に表示された負荷試験データを見ながら、嬉しそうでもあり、疲れ切ってもいる顔で言った。

「サターンです」

　黒崎は黙って機体を見上げた。

　磯口豊が隣で言う。

「登録上はね」

　バドリナート・ハルチャンドは、しばらくその機体を見上げてから、素直に言った。

「これ、サターンちゃうやん」

　森川は咳払いをした。

「外装はサターンだよ」

「中身は？」

　磯口が少しだけ視線を逸らす。

「かなり別物だね」

　黒崎が、静かに言った。

「全員、言い方を選んで下さい」

　その時、背後から軽い声がした。

「いやあ、いい感じに仕上がったねえ」

　内海課長だった。

　薄い笑みを浮かべ、作業用通路をのんびり歩いてくる。

　黒崎の眉間に、深い皺が寄った。

「課長」

「何かな」

「説明を」

「バドが警備に紛れて国内でも経験値詰めるように作ってみたよ」

　あまりにも軽い説明だった。

　黒崎は、数秒だけ沈黙した。

　それから、低く言った。

「課長。これは警備用サターンではありません」

「でも外装はサターンだよ。SSSでも採用が増えている。現場にいても不自然じゃない」

「外装の話をしていません」

「警備業務の中に、少しだけ高機動評価を混ぜる。いい経験値稼ぎだろう？」

「経験値という表現を業務計画に使わないで下さい」

　バドは、機体の足元まで歩いていった。

　サターンの皮を被った何か。

　その表現が、頭にぴったり来た。

「森川さん。どこ変えたん？」

　森川は待ってましたとばかりに端末を掲げる。

「脚部サスペンション、超電導モーター、フレーム、バッテリー。標準サターンとは別物に近い。低姿勢移行、片膝沈み、急停止、片手接地復帰、横方向への荷重移動に耐えられるよう強化している」

　磯口が続ける。

「ただし、グリフォンのような完全なカポエイラ機動は無理だ。腕を脚のように使って連続回転するほどの強度はない。だが、サターンとしてはあり得ないほど深く沈める。片手をついて転倒を逃がす。横転に近い回避から復帰する。警備機に見える範囲で、かなり危ない動きまで試せる」

　バドの目が輝く。

「サターンもどきやな」

「正式名称にしないで下さい」

　黒崎が即座に言った。

　内海は嬉しそうに笑う。

「いいねえ、サターンもどき」

「課長も採用しないで下さい」

「では、SSS国内警備向け高機動評価仕様」

「その名称ならまだましです」

「長いなあ」

　バドは、機体の背中を見上げた。

　サターン特有の張り出し。

　その中に、普通の簡易ASURAユニットが入っていると思っていた。

　だが、森川が端末を切り替えた瞬間、バドは顔を上げた。

　表示された内部構造は、想像よりずっと詰まっていた。

　演算ユニット。

　冷却系。

　姿勢制御補助装置。

　操縦系変換インターフェース。

　ログ記録装置。

　緊急遮断系。

　それらが、背部だけでなく、コックピット周辺にまで入り込んでいる。

　黒崎の顔が険しくなった。

「森川さん」

「はい」

「これは、簡易ASURAではありませんね」

　森川は、少しだけ得意そうに言った。

「正式ASURAです」

　黒崎は目を閉じた。

「聞き間違いであってほしかった」

　磯口が補足する。

「サターン用にかなり変換層を噛ませているが、中核は正式ASURAだ。商業版や互換版ではない。グリフォン用ほど完全ではないが、判断系、姿勢補正、危険域追従、ログ収集はずっと深い」

　バドが口笛を吹いた。

「正式ASURA入りサターンもどき」

「やめて下さい」

　黒崎の声が低い。

「でも、すごいやん」

「すごいから問題なのです」

　森川は、機体の胸部ハッチを開くよう整備員へ合図した。

　外装パネルが外され、コックピットブロックが露出する。

　バドは覗き込んだ。

　そして、すぐに笑った。

「狭っ」

　それは、操縦席というより、機械の隙間に人間を押し込むための穴だった。

　通常のサターンなら、成人警備員が乗れる。

　肩幅も膝の逃げも、緊急脱出時の動作も、最低限は確保されている。

　だが、この機体は違った。

　左右の壁が近い。

　膝の前には追加ユニット。

　背中側には冷却配管。

　肩の後ろには小型演算ブロック。

　足元には補助電源と緊急遮断系。

　操縦桿まわりは改良されているが、そのぶん余裕がない。

　黒崎が、低く問う。

「成人は乗れますか」

　磯口が答えた。

「無理だね」

「警備員は」

「無理だ」

「軍用パイロットは」

　森川が首を振る。

「標準体格なら肩が入らない。入っても膝が逃げない。緊急脱出動作が成立しない」

　黒崎は、ゆっくりバドを見た。

　バドは、自分を指差した。

「僕？」

　森川は頷いた。

「バド君なら乗れる」

「僕専用やん」

　黒崎が即座に言った。

「専用ではありません。結果としてあなた以外に適合者がいないだけです」

「それ専用って言わへん？」

「言いません」

　内海が笑う。

「実質専用だね」

「課長は黙っていて下さい」

「はいはい」

「はいは一回です」

「はい」

　バドは、コックピットの縁に手をかけた。

　狭い。

　だが、その狭さに不思議な安心感があった。

　ASURA搭載ブロッケンの時もそうだった。

　大人では乗れない。

　自分だけが入れる。

　機械が、自分の体格に合わせて歪んでいる。

　それは危険で、少し誇らしかった。

「乗ってええ？」

　黒崎が即答する。

「医療チェック後です」

「ちょっと座るだけ」

「医療チェック後です」

「はい」

「はいは一回です」

「はい」

　内海が愉快そうに言った。

「黒崎君、もう反射だね」

「課長のせいです」

　森川は端末を操作しながら説明を続けた。

「正式ASURAを載せた代わりに、冷却と電源が厳しい。だからバッテリーを増やした。瞬間出力用に超電導モーター周りも見直した。標準サターンより重量は増えているが、サスペンションと姿勢補正でごまかしている」

「ごまかしている、という表現は適切ですか」

　黒崎が問う。

　磯口が苦笑した。

「技術的には、補償している、だね」

「では、そう言って下さい」

　バドは機体を見上げた。

「これで国内警備に紛れるん？」

　内海が頷く。

「SSSの警備機が現場に増えているからね。一機くらい、少し動きのいいサターンがいても、最初は気づかれない」

　黒崎が言う。

「最初は、という言葉が聞こえました」

「現場で動けば、そのうち誰かは気づくだろうね」

「駄目です」

「でも、アルフォンスも現場で育つ。特車二課も変わっている。こちらも国内で経験を積まないと、盗んだデータはどんどん古くなる」

　内海の声は、いつも通り軽い。

　だが、言っていることは核心だった。

　バドは黙った。

　アルフォンスは変わる。

　廃棄物13号を相手にし、サターンの薄い影を見て、特車二課はまた現場で半歩を積む。

　南米で積んだ経験だけでは足りない。

　日本の現場。

　警備。

　暴走レイバー。

　都市部。

　燃料タンク。

　歩行者。

　警察の視線。

　それらの中で、自分もまた経験値を積む必要がある。

　グリフォンを出せば騒ぎになる。

　ブロッケンでも怪しい。

　だが、サターンなら。

　SSSの警備用サターンに見えるなら。

　バドは、小さく笑った。

「国内経験値稼ぎ機や」

　黒崎が言った。

「業務機です」

「でも経験値稼ぎやろ」

「業務です」

「経験値稼ぎ業務」

「混ぜないで下さい」

　森川が、少しだけ楽しそうに言う。

「この機体なら、グリフォン用ASURAの判断をサターン外装の運用環境で試せる。警備業務に紛れて、対象非損傷制圧、低速追跡、転倒復帰、都市部障害物回避、片手接地復帰。ログとしてはかなり有用だ」

　磯口も続けた。

「しかも、外見はサターンだ。相手はグリフォン相手の反応をしない。警備用レイバーだと思ってくれる。その状況で、どのくらいASURAが働くか見たい」

　黒崎は、二人を冷たく見た。

「お二人とも、楽しそうですね」

　森川と磯口は、同時に少しだけ気まずそうにした。

　しかし否定はしなかった。

　技術者だからだ。

　正式ASURAをサターン外装に押し込む。

　コックピットを犠牲にしてでも演算系を載せる。

　バドしか乗れないほど狭くする。

　そんな異常な機体は、危険だ。

　だが、技術的には面白い。

　どうしようもなく面白い。

　黒崎はそれが分かるから、余計に胃が痛かった。

　　　　　／＊／

　医療チェックは、いつもより念入りだった。

　黒崎が担当医と整備班に細かく確認を入れる。

　心拍、呼吸、脱出姿勢、膝位置、肩位置、操縦桿の可動域、緊急停止時の固定姿勢。

　バドは途中で飽きた顔をした。

「黒崎さん、長い」

「安全確認です」

「僕、前もASURA入りブロッケン乗ったで」

「だから確認しています」

「はい」

「はいは一回です」

「一回やん」

　ようやく許可が出ると、バドはコックピットへ滑り込んだ。

　大人なら肩が引っかかる幅。

　膝が収まらない足元。

　背中に冷却配管の圧迫。

　それでも、バドなら入った。

　まるで機械の中にしまわれるように。

　ハッチが閉じると、外の音が少し遠くなる。

　狭い。

　暗い。

　正面モニターが点灯する。

　赤い警告が幾つも流れる。

　正式ASURA接続準備。

　操縦者識別。

　姿勢制御変換層起動。

　サターン外装互換モード。

　高機動評価制限。

　緊急遮断系正常。

　バドは、操縦桿に手を添えた。

「ASURA」

　小さく呼ぶ。

　返事はない。

　だが、機体の奥で何かが目を覚ましたような感覚があった。

　グリフォンほど鋭くない。

　ブロッケンほど重くない。

　サターンの皮を被った、知らない身体。

　だが、その中に正式ASURAがいる。

　バドは笑った。

「お前、変な服着せられたな」

　通信越しに黒崎の声が入る。

『余計な発言は控えて下さい』

「聞こえてたん？」

『全部記録されています』

「消して」

『消しません』

　森川の声が重なる。

『起動試験開始。まずは立位保持。過剰入力禁止』

「はい」

　磯口。

『はいは一回だよ』

「みんな言うやん」

　内海の声が入った。

『バド、どうだい？』

　バドは、ゆっくりとペダルに足を置く。

　サターンもどきが、微かに膝を沈めた。

　標準サターンなら、ここで少しもたつく。

　重心を下げるには、機体全体が遅れてついてくる。

　だが、この機体は違った。

　沈む。

　それも、警備用レイバーらしからぬ深さで。

　膝が柔らかく入り、腰が追従し、足首が地面をつかむ。

　バドは目を細めた。

「……おもろ」

　黒崎が即座に言う。

『楽しむための機体ではありません』

「楽しいで」

『業務です』

「業務で楽しい」

『混ぜないで下さい』

　バドは、次に片手を少し前へ出した。

　地面に触れる寸前で止める。

　ASURAが、肩と腰の負荷を先読みして補正を入れた。

　警告が出る。

　片手接地評価域。

　肩部荷重制限接近。

　腕部フレーム保護。

　グリフォンなら、ここからさらに踏み込める。

　この機体では無理だ。

　それでも、普通のサターンなら警告どころか制御が止めている姿勢だ。

「グリフォンほどやないけど、だいぶ沈める」

　森川の声。

『その範囲で止めてくれ。腕を支点に回るな』

「ちょっとだけ」

『駄目だ』

　黒崎が被せる。

『駄目です』

「はい」

『はいは一回です』

「はい」

　バドは、少しだけ横へ重心を逃がした。

　足首、膝、腰。

　機体がついてくる。

　鈍いサターンではない。

　しかし、グリフォンでもない。

　重い身体を、ASURAが無理やり踊れる範囲に引き込んでいる。

　その感じがあった。

　バドは呟く。

「サターンの着ぐるみ着た、別の子やな」

　内海が笑う。

『いい表現だね』

　黒崎。

『よくありません』

　バドは、モニターの端に表示された機体名を見た。

　SR-70 SSS domestic security high-mobility evaluation type.

　長すぎる。

「名前、何にするん？」

　森川が困ったように答える。

『正式にはSSS国内警備向け高機動評価仕様だ』

「長い」

　磯口。

『研究所内では、SR-70外装互換高機動試験フレーム』

「もっと長い」

　内海。

『じゃあ、サターンもどき』

　黒崎。

『却下です』

　バドは笑った。

「ほな、サターンの皮」

『却下です』

「皮サターン」

『却下です』

「黒崎さん、厳しいなぁ」

『業務です』

　バドは操縦桿を握り直した。

　狭いコックピット。

　正式ASURA。

　サターンの外装。

　バドでなければ乗れない機体。

　グリフォンではない。

　でも、グリフォンに近づくための経験を積める。

　アルフォンスが現場で変わるなら、自分も現場で変わる。

　警備機のふりをして。

　SSSの一機として。

　国内で。

　バドは、静かに笑った。

「待っときや、アルフォンス。こっちはサターンの皮まで着て勉強するで」

　通信の向こうで、黒崎がため息をついた。

　内海は笑った。

　森川と磯口は、ログの数値に目を輝かせていた。

　そしてサターンの皮を被った何かは、土浦研究所の床の上で、もう一度だけ深く膝を沈めた。

　普通の警備用レイバーなら絶対にしない、黒い怪鳥の影のような沈み方で。

　その瞬間、黒崎は確信した。

　これはサターンではない。

　外装だけがサターンで、中身は企画7課がまた作ってしまった危険な玩具だ。

　しかも、バドでなければ乗れない。

　それが何よりも厄介だった。