転生バドは勝利を夢見る

日本なのにRPG-7

／＊／　サターンの皮を被った何か　／＊／

　夜の倉庫街は、思ったより静かだった。

　東京湾岸の古い物流区画。

　昼間はトラックとフォークリフトと作業用レイバーで騒がしい場所だが、夜になると照明だけが広いアスファルトを照らし、コンテナの影が黒く伸びる。

　SSSは、その一角の警備を請け負っていた。

　表向きは、資材置き場と仮設事務所の夜間警備。

　実際には、最近この周辺で不審な車両の出入りが増えており、警察も気にしているという案件だった。

　そこに、一機のサターンが立っている。

　外から見れば、ただのSR-70。

　SSS所属の民間警備用レイバー。

　だが、その外装の下に収まっているのは、強化された超電導モーターとフレーム、増設された演算装置、冷却系、そして正式版のASURAだった。

　サターンの皮を被った、別の何か。

　演算装置に周囲を圧迫された狭いコックピットの中で、バドは暗視映像を眺めながら、退屈そうに言った。

「黒崎さん。これ、ほんまに警備なん？」

『業務です』

「それは分かっとるけど。なんか、妙に空気が悪い」

『警備対象区域です。油断しないでください』

「はい」

『はいは一回です』

「はい」

　バドは操縦桿に指を添えた。

　ASURAは静かだった。

　グリフォンに搭載されている時ほど、剥き出しの鋭さはない。

　しかし、眠っているわけでもない。

　足首。

　膝。

　腰。

　肩。

　サターンの外装の下で、正式版ASURAが、いつでもバドの動きを拾えるように待っている。

　その時、センサーが反応した。

　南側のゲート付近。

　ヘッドライトを消した車両が二台。

　続いて、別方向からさらに三台。

　そのうち一台の荷台には、小型作業用レイバーが固定されていた。

　黒崎の声が入る。

『車両接近。警備対象外車両です。接触せず、位置を保持』

「了解」

　バドはサターンをコンテナの影へ半身だけ入れた。

　外の様子は確認できる。

　だが、こちらの全身は晒さない。

　車両から男たちが降りる。

　怒鳴り声。

　金属音。

　別の車両からも人影が現れた。

　手には、棒や銃器らしきものが見える。

　バドは眉をひそめた。

「暴力団？」

『断定しないでください』

「でも、抗争っぽいで」

『警察へ通報済みです。あなたは民間警備員です。人命への危険が確認されるまで介入しないこと』

「はい」

　答え終わる前に、発砲音がした。

　倉庫街の空気が、一瞬で変わる。

　男たちが散った。

　荷台に積まれていた作業用レイバーが、乱暴に起動される。

　旧式の小型機。

　建設用を改造したらしい機体だった。

　警備用でも軍用でもない。

　だが、人間よりはるかに大きく、重い。

　暴れれば、人間など簡単に潰せる。

　バドの手が操縦桿を握り込んだ。

「黒崎さん」

『人命への危険を確認。介入を許可します。ただし、非殺傷、非破壊を優先してください』

「はい！」

　サターンもどきが、コンテナの影から出た。

　警備灯が点滅する。

　外部スピーカーが鳴った。

『SSS警備機です。ただちに武器を捨て、現場から退避してください』

　男たちが振り向く。

　怒号。

　銃声。

　拳銃弾や小銃弾が、サターンの外装を叩いた。

　装甲表面で火花が散る。

　バドは舌打ちした。

「拳銃とライフルくらいなら、まあええ」

『挑発しないでください』

「してへん！」

　その瞬間。

　モニターの端に、別の人影が映った。

　男の一人が、細長い筒を肩に担いでいる。

　前端には、膨らんだ弾頭。

　南米で見た。

　あの形を、バドは知っていた。

　RPG-7。

　成形炸薬弾を撃ち出す、対装甲火器。

　サターンの装甲で耐えられるものではない。

　スタンシールドで正面から受けても同じだ。

　弾頭が盾の表面で起爆すれば、成形炸薬の噴流が盾を貫き、その先にある腕部や胴体へ突き刺さる。

「……嘘やろ」

　バドの背中が冷えた。

　黒崎の声が鋭くなる。

『バド、遮蔽へ！』

「間に合わへん！」

　射手がこちらへ筒を向ける。

　サターンが身を隠せるコンテナまでは、あと数歩。

　その数歩を動いている間に撃たれる。

　ならば、相手が狙う場所を作る。

　バドは反射的に左腕を持ち上げた。

　スタンシールドを機体正面へ大きく突き出す。

　盾の裏に胴体を隠す。

　相手から見えるのは、大きな盾と、その後ろにいるはずのサターンの輪郭。

『受けてはいけません！』

「分かっとる！」

　射手の狙いが盾へ吸い寄せられる。

　発射炎。

　白煙。

　ロケット弾が飛ぶ。

　その瞬間、バドは緊急解放スイッチを叩いた。

「シールド切り離し！」

　左腕の固定具が外れる。

　スタンシールドだけが、その場へ残った。

　同時にサターンは膝を抜いた。

　前へ倒れる。

　足を滑らせたのではない。

　自分から地面へ落ちた。

　左肩を引き、右腕を地面へつく。

　前回り受け身。

　大型レイバーの巨体が、盾の陰から斜め前方へ転がり出る。

　ASURAが頭部と肩部を守る角度を計算し、背中を丸め、膝を畳み、回転の軸を整える。

　黒崎の息を呑む音が通信に入る。

　ロケット弾は、バドが一瞬前まで隠れていたスタンシールドへ直撃した。

　爆発。

　盾の中央が閃光に包まれる。

　成形炸薬の噴流が、盾を内側から撃ち抜いた。

　焼けた破片が、後方へ飛ぶ。

　だが、その先にサターンはいない。

　黒い影はすでに射線の外へ転がり、コンテナ脇の低い姿勢で止まっていた。

　爆風が背中を叩く。

　小さな破片が外装へ当たる。

　だが、直撃ではない。

　左腕も胴体も、貫かれていなかった。

　警告表示が走る。

　スタンシールド接続喪失。

　外装表面、破片衝突。

　姿勢制御負荷上昇。

　操縦者、衝撃注意。

「っ……！」

『バド！』

「生きとる！」

　バドは荒い息を吐いた。

　モニターの向こうでは、切り離したスタンシールドが燃えている。

　中央には、内側まで貫通した穴が開いていた。

　もし、あれを腕に装着したまま受けていたら。

　盾の後ろに居続けたら。

　今頃、左腕だけでは済まなかった。

　バドは冷や汗を流しながら呟く。

「やっぱり、受けたらあかんやつや。盾ごと抜かれて死んどった」

　黒崎の声が低くなる。

『理解しているなら、二度と正面から受けようとしないでください』

「受けてへん。囮にしたんや」

『その判断については、後で検証します』

「今は後！」

『当然です。射手の位置を確認。距離を取ってください』

「無理。暴走レイバーが人の方へ行っとる」

　旧式作業用レイバーが、混乱の中で暴走していた。

　操縦者が怯えているのか。

　制御系が壊れたのか。

　腕を振り回し、近くの車両を押し潰している。

　抗争に参加していた男たちの一部も逃げ遅れていた。

　警察が到着するまで待てない。

　バドは左腕の状態を確認する。

　シールドは失った。

　だが、腕は生きている。

　右腕にはスタンスティック。

　相手は旧式作業機だが、質量はある。

　正面から押し合うな。

　人のいる方向へ倒すな。

　壊すな。

　アルフォンスならどうする。

　イングラムなら。

　警察機なら。

　バドはサターンを走らせた。

　暴走レイバーの腕が振り下ろされる。

　サターンは左腕で受け止めなかった。

　半歩入り、外側から腕を押して軌道をずらす。

　受けるのではない。

　流す。

　振り下ろされた腕が、サターンの肩口をかすめて地面を叩いた。

　そのまま懐へ入る。

　相手の腰を中心に回り込む。

　暴走レイバーが振り返ろうとする。

　遅い。

　ASURAが、腰の捻りと足運びを補正する。

　サターンもどきが、相手の背後へ滑り込んだ。

「腰椎ユニット……そこや！」

　バドは右手のスタンスティックを逆手に持たせた。

　暴走レイバーの背面。

　腰部カバーの隙間。

　作業機によくある、整備性を優先した露出部。

　そこへスタンスティックの先端を差し込む。

　黒崎の声が飛ぶ。

『バド、出力を抑えてください。操縦者がいます』

「分かっとる！」

　接触。

　固定。

　放電。

　青白い光が、暴走レイバーの腰部から走った。

　関節制御が一瞬乱れる。

　腕が止まる。

　膝が抜けかける。

　ASURAがサターンもどきの姿勢を支え、暴走レイバーの背後から胴体を抱えるように固定した。

「落とすな……倒すな……止まれ！」

　もう一段、放電。

　暴走レイバーの全身が硬直した。

　腕が下がる。

　脚部の駆動音が途切れる。

　腰椎ユニットを経由し、全身の制御が落ちる。

　機体は倒れず、その場へゆっくりと膝をついた。

　バドは相手の重さを受け止めながら、慎重に停止姿勢へ導いた。

「止めた……」

　黒崎が通信で状態を確認する。

『対象機、停止。操縦者の生命反応あり。救助班へ引き継ぎます』

「壊してへん？」

『確認中です。少なくともコックピットは無事です』

「よし」

　バドは息を吐いた。

　手が震えている。

　戦闘の興奮だけではない。

　RPG-7の弾頭が、盾を貫いた光景が頭から離れなかった。

　盾を切り離すのが遅れていたら。

　前回り受け身の軌道が少しずれていたら。

　ASURAが巨体を受け止めきれなかったら。

　死んでいた。

　日本国内で。

　民間警備の最中に。

　バドは乾いた笑いを漏らした。

「日本も経験値濃いやん」

　黒崎が即座に返す。

『笑い事ではありません』

「笑ってへんと、手が震えるんや」

　通信の向こうが、わずかに静かになった。

　それから黒崎は、声を少しだけ落とした。

『帰投後、医療チェックです』

「はい」

『はいは一回です』

「はい」

／＊／

　土浦研究所へ戻った時、サターンもどきの機体そのものに深刻な損傷はなかった。

　左腕も動く。

　肩部フレームにも致命的な亀裂はない。

　外装には爆風で飛んだ破片による傷が並んでいたが、直撃を受けたものではなかった。

　代わりに、回収されたスタンシールドは見る影もなかった。

　中央には大きな貫通孔が開き、内側の構造材まで高熱で焼き切られている。

　盾を腕に装着したままなら、噴流はそのまま腕部へ達していた。

　盾の後ろに胴体があれば、コックピット周辺まで被害が及んだ可能性もある。

　森川と磯口は、回収された盾と戦闘ログを見比べて絶句した。

「本当に、これを撃たれたのか……」

　森川が呟く。

　磯口は、貫通孔の縁を見ながら言った。

「盾で受けていたら終わっていたな」

　医療チェック用のセンサーを身体につけられたバドが答える。

「せやから、切り離したんや」

　黒崎が横から言う。

「射手に盾を狙わせ、発射後に緊急切り離し。そのまま前回り受け身で射線外へ移動」

「うん」

「発射が半秒早ければ、切り離しが間に合わなかった可能性があります」

「うん」

「転倒時に頭部を打てば、機体が無事でもあなたが負傷します」

「うん」

「二度と同じ状況を作らないでください」

「僕が作ったんちゃうやん。撃ってきたん向こうやで」

「撃たれる可能性のある場所で、遮蔽から出たのはあなたです」

「人が潰されそうやったからや」

「それでも、生存したのは結果です」

　バドは反論しかけ、口を閉じた。

　それは分かっていた。

　勝ったのではない。

　避けられた。

　生き残った。

　紙一重だった。

　内海課長は、焼けた盾を眺めながら楽しそうに言った。

「いやあ、盾を囮にして前転か。国内でも濃い経験値が積めたね」

　黒崎が即座に振り向く。

「課長」

「何かな」

「黙っていてください」

「はいはい」

「はいは一回です」

「はい」

　森川は、RPG-7回避時のログを画面に表示した。

　盾を前へ出す。

　射手の照準が盾の中心へ固定される。

　発射炎を認識。

　シールド緊急解放。

　膝抜き。

　右腕接地。

　前回り受け身。

　機体が盾の陰から斜め前へ抜ける。

　着弾。

　爆発。

　回避成功。

「ASURAが、発射炎を拾ってから動作を補正している」

　森川が言った。

「バドの判断が先だが、その後の回転姿勢はASURAが支えている。通常のサターンなら、肩から落ちた時点で姿勢を崩していた可能性が高い」

　磯口も頷く。

「腕部と肩部の強度を上げていたからできた動きだ。標準のSR-70でやれば、接地した腕を壊して終わる」

　バドは画面を見ながら言った。

「でも、盾なくなったで」

「それでいい」

　森川は即答した。

「盾一枚と機体一機、操縦者一人。比較するまでもない」

「盾、もうちょっと切り離しやすくできへん？」

　黒崎が問う。

「また同じことをするつもりですか」

「逃げられへん時もあるやろ。受けるより、盾だけ置いて逃げた方がええ」

　磯口が顎に手を当てる。

「緊急投棄機構は見直せる。今は整備時の脱着機構を無理に使っている。専用の解放装置があれば、反応はもう少し早くなる」

「盾の向きも固定できるようにしよう。切り離した瞬間に倒れたら、囮にならない」

　森川も設計案を考え始めた。

　黒崎は二人を見る。

「お二人とも、前向きに検討しないでください」

　磯口が答える。

「しかし、安全装備だ」

「使用する状況がおかしいのです」

　内海が笑う。

「使用する状況を選べるなら、警備なんて簡単なんだけどねえ」

「課長は黙っていてください」

「はい」

　　　　　／＊／

　続いて、暴走レイバー停止時のログが再生された。

　サターンもどきが攻撃を受け流し、相手の背後へ回り込む。

　スタンスティックを腰椎ユニットの隙間へ差し込む。

　出力を抑えた放電。

　全身停止。

　非破壊制圧。

　コックピット無事。

　バドはその映像を見て、腕を組んだ。

「これ、使えるな」

　黒崎が問う。

「何にです」

「暴走レイバー止めるのに。正面から殴るより、背中取って腰椎落とした方がええ時がある」

「発想としては警察向きですが、あなたが楽しそうに言うと危険に聞こえます」

「楽しいとは言ってへん」

「顔が言っています」

　バドは少しだけ黙った。

　それから、真面目に言った。

「でも、壊さんで止められた」

　黒崎は、今度は否定しなかった。

「はい」

「アルフォンスがやってること、ちょっと分かった。止めるって、相手を壊すことやないんやな」

　森川と磯口も、黙って聞いていた。

　バドは続ける。

「腰椎を狙うのは、グリフォンでレイバー壊す時にもやった。でも、あれは動けんように壊すためやった。今のは、操縦者も機体もなるべく壊さんで止めるためや」

　黒崎が静かに言った。

「その違いは、覚えておいてください」

「うん」

　バドは頷いた。

　その顔には、まだ恐怖と興奮の両方が残っていた。

　RPG-7を向けられた時の冷たさ。

　盾を切り離した瞬間。

　地面へ飛び込んだ感覚。

　背後で起きた爆発。

　暴走レイバーの懐へ入った集中。

　スタンスティックを差し込んだ時の手応え。

　全身停止。

　非破壊制圧。

　それらすべてが、経験値として身体に残っている。

　ただし、それはゲームの数字だけではなかった。

　死ぬかもしれなかった経験。

　盾を捨てて生き残る経験。

　誰かを助けるための経験。

　壊さず止める経験。

　バドは、中央を撃ち抜かれたスタンシールドを見た。

「盾、強くするより、捨てやすくして」

　黒崎が即座に言う。

「まずは報告書です」

「報告書の後でええから。緊急切り離しと、囮にした時に立ったままになる固定具。あとウィンチも。スタンスティックも腰椎に差し込みやすい形にして」

「注文を増やさないでください」

　森川がぼそりと言う。

「いや、盾の緊急投棄は必要だ。成形炸薬弾を防げないなら、防具として残すことにこだわるべきではない」

　磯口も頷いた。

「被弾前に装備を捨て、機体を射線から外す。ASURAとの連動を前提にすれば、回避装備として成立するかもしれない」

「スタンスティックも、先端形状と絶縁処理を改善すれば、暴走機停止用の救助装備として使える」

　黒崎は二人を見た。

「お二人とも、楽しそうですね」

　森川と磯口は黙った。

　否定はできなかった。

　内海が笑う。

「いいじゃないか。サターンの皮を被った何かが、だんだん警察機みたいになってきた」

　バドは少しだけ考えた。

　警察機みたい。

　以前なら、嫌だったかもしれない。

　グリフォンは警察機ではない。

　グリフォンは勝つための機体。

　相手の全力を踏み越え、勝利を積み上げるための黒い怪鳥。

　だが、このサターンもどきは違う。

　警備に紛れて現場へ出る。

　人を助ける。

　暴走機を止める。

　死なないために盾を捨てる。

　そうして経験を積むための機体だ。

　バドは呟いた。

「グリフォンは勝つため。こいつは……止める練習と、生きて帰る練習をするためやな」

　黒崎が静かに言った。

「それなら、少しはましです」

「褒めた？」

「褒めてはいません」

「でも、少しはましって言った」

「はい」

　バドは笑った。

　そしてノートを開く。

　日本でRPG-7。

　成形炸薬弾は盾で受けたら駄目。

　盾の後ろに隠れて、射手に盾を狙わせる。

　発射を見て盾を切り離す。

　前回り受け身で射線から逃げる。

　盾は壊れた。僕は生きた。

　盾は強さより、捨てやすさも必要。

　暴走レイバーは背後から腰椎ユニットへスタンスティック。

　放電で全身停止。

　壊すための腰椎狙いと、止めるための腰椎狙いは違う。

　アルフォンスは止める。

　僕も止める経験値。

　それから、生きて帰る経験値。

　黒崎がノートを覗き込む。

「今回は、比較的まともです」

「比較的って何や」

「比較的です」

　バドは頬を膨らませた。

　だが、ノートを閉じる手は軽かった。

　その夜、サターンもどきのログには、新しい種類の経験が増えた。

　対戦車ロケット弾の発射兆候。

　スタンシールドを利用した照準誘導。

　装備の緊急切り離し。

　前回り受け身による射線離脱。

　暴走レイバーへの背後接近。

　腰椎ユニット経由の非破壊停止。

　そして、バドが初めてはっきり理解した二つのこと。

　受け止めてはいけない攻撃がある。

　壊すためではなく、止めるために狙う場所がある。

　白いアルフォンスが積んできた現場の半歩へ。

　黒い怪鳥の操縦者は、サターンの皮を被り、盾を一枚捨てて、少しだけ近づいていた。