転生バドは勝利を夢見る

黒い怪鳥の期限

　土浦研究所の会議室には、まだヒポグリフ級という言葉の余韻が残っていた。

　正式ASURA搭載サターン外装機。

　米軍はそれを可能性と見た。

　森川と磯口は限界だと説明した。

　黒崎は胃を押さえた。

　徳永専務は、米側へ出す回答文の表現を削り続けている。

　バドは、ノートに「ヒポグリフ。乗り心地最悪。でも経験値濃い」と書き、黒崎に渋い顔をされたところだった。

　その時、内海課長がふいに言った。

「でも、米軍が本気になってきたら、グリフォンが出せなくなるかもしれない」

　誰も、すぐには返事をしなかった。

　軽い声だった。

　だが、言葉の中身は軽くない。

　グリフォンが出せなくなる。

　その意味を、一番早く理解したのはバドだった。

「……え？」

　内海は、いつもの薄い笑みを浮かべたまま、資料を指で叩いた。

「米軍はグリフォン級特殊機を欲しがっている。ASURAも欲しい。ヒポグリフ級にも食いついた。ファントムなんて見せたら、もっと面倒だ。ここまで来ると、グリフォン本体はもう単なる企画7課の玩具じゃない」

　黒崎が低く言う。

「最初から玩具ではありません」

「僕にとっては玩具だったよ」

「それが問題です」

　内海は気にしない。

「これからは、政府も見る。米国も見る。SE-USAも見る。徳永専務も、今まで以上に鍵をかける。グリフォンを一度出すだけで、外交と安全保障の問題になるかもしれない」

　徳永は否定しなかった。

　黒崎も否定しなかった。

　森川と磯口は、黙っていた。

　バドは、操縦桿を握っていない手を、膝の上で握りしめた。

「グリフォン、出せへんの？」

　内海は優しくも、残酷にも聞こえる声で言った。

「今すぐじゃない。でも、遠くないかもしれない」

「なんでや。まだアルフォンスとやってへん」

「だからだよ」

　内海は笑った。

「一号機との決着は、早めにつけるとしよう。計画を立てるよ」

　黒崎が即座に顔を上げる。

「課長」

「何かな」

「その計画という言葉に、嫌な予感しかしません」

「正しい予感だね」

「やめて下さい」

「やめないよ」

　バドは、内海を見た。

　米軍。

　ASURA。

　グリフォン級特殊機。

　ヒポグリフ。

　ファントム。

　ブラックボックス整備。

　全部が、バドのゲーム盤の外側から押し寄せてくる。

　そしてその波が、グリフォンをさらっていこうとしている。

　アルフォンスと戦う前に。

　野明のお姉ちゃんと決着をつける前に。

　バドは、低く言った。

「早めにつける」

「そう」

　内海が頷く。

「グリフォンが封印される前に。米軍が正式に手を伸ばしてくる前に。徳永専務が本気で倉庫の鍵をかける前に」

　徳永が冷たく言う。

「もうかけるつもりだ」

「なら、なおさら急がないと」

「内海」

「専務。商売の話は大人がする。でも、あの黒い怪鳥は、まだ一つだけ役目を残している」

　内海はバドを見た。

「そうだろう？」

　バドは頷いた。

「アルフォンスに勝つ」

　黒崎が静かに言う。

「そのために警察を危険に晒すことは認められません」

　内海が言う。

「危険に晒すんじゃない。招待するんだよ」

「言い方を変えても同じです」

「違うよ。ちゃんと舞台を作る。逃げ道も、観客も、余計な火器もなし。米軍も、日本政府も、暴力団も、ファントムもヒポグリフもなし」

　バドが目を細める。

「グリフォンとアルフォンスだけ？」

「理想はね」

　黒崎が即座に言う。

「理想ではなく妄想です」

　内海は笑った。

「黒崎君、準備を始めよう」

「承知しません」

「でも、始めるよ」

「課長」

「今回は、時間がない」

　その言葉に、黒崎も黙った。

　時間がない。

　それは事実だった。

　グリフォンは、もう自由に飛ばせる機体ではなくなりつつある。

　米国が見た。

　SE-USAが匂いを嗅いだ。

　日本政府が震えた。

　徳永が鍵をかけようとしている。

　そして、バドのゲームはまだ終わっていない。

　森川が、ぽつりと言った。

「一号機は、もう盗んだ起動ディスクの中の一号機ではないでしょうね」

　磯口も頷く。

「現場で変わっている。野明君も、アルフォンスも」

　バドは笑った。

「だから燃えるんや」

　黒崎が見る。

　バドの顔には、恐怖もあった。

　焦りもあった。

　だが、それ以上に、目が輝いていた。

「米軍にグリフォン取られる前に、政府に封印される前に、徳永専務に倉庫へ閉じ込められる前に、僕がやる」

　徳永が言った。

「私は閉じ込めるつもりだ」

「その前にやる」

「堂々と言うな」

　内海が楽しそうに手を叩いた。

「いいねえ。期限付きのラスボス戦だ」

　黒崎が冷たく言う。

「課長は黙っていて下さい」

「計画を立てると言ったばかりだよ」

「その計画を立てないで下さい」

「無理だね」

　内海は、会議室のホワイトボードへ歩いた。

　黒いペンを取る。

　そこに、大きく書いた。

　AV-98 一号機。

　その下に、もう一つ。

　GRIFFON。

　バドは、その二つの名前を見た。

　白い機体。

　黒い怪鳥。

　米軍も、政府も、SE-USAも、ASURAも、ヒポグリフも、ファントムも。

　全部が周りで騒いでいる。

　でも、中心はまだそこにあった。

　内海は振り返り、笑った。

「さあ、バド。ゲームの終盤だ」

　バドは、椅子から飛び降りた。

「待っときや、アルフォンス」

　その声は、今までより少しだけ急いでいた。

　黒崎はそれを聞き、静かに目を閉じた。

　止めなければならない。

　守らなければならない。

　だが、もう流れは動いている。

　米軍が黒い怪鳥を欲しがったことで、黒い怪鳥は逆に急がなければならなくなった。

　世界が欲しがる前に。

　会社が封じる前に。

　政府が名前をつける前に。

　バドリナート・ハルチャンドは、自分のゲームに決着をつけようとしていた。