転生バドは勝利を夢見る

作戦準備

／＊／　東京湾岸　貨物船べろきらぷとる号　台風前日・昼　／＊／

　東京湾の空は、まだ降ってはいなかった。

　だが、晴れてもいない。

　鉛色の雲が低く垂れ、海面はいつもより鈍い色をしている。風は湿っていた。港湾施設のクレーンのワイヤが、ときおり不穏な音を立てて揺れる。

　台風が来る。

　港にいる者なら、天気予報を見るまでもなく分かる空だった。

　貨物船べろきらぷとる号は、湾岸の岸壁に接岸していた。

　船体側面の塗装は潮で褪せ、甲板では作業員たちが声を掛け合いながら荷下ろしを進めている。

　その中で、ひときわ目立つ荷があった。

　高層建築作業用レイバー。

　ハヌマーン。

　一機ではない。

　四機。

　甲板上に並べられた四つの機影は、大型建設用レイバーと比べれば明らかに小柄だった。だが、ただ小さいだけではない。

　細身の四肢。

　可動域の広い肩と股関節。

　通常の重量作業機よりも深く沈める膝。

　足首周りに組み込まれた補助アクチュエータ。

　背中から腰にかけてのバランサー。

　吊り下げられた姿だけでも、その機体が「重いものを持ち上げる」ためだけに設計されたものではないことが分かった。

　高いところへ登る。

　細い鉄骨を渡る。

　狭い足場で身をひねる。

　そのための機体だ。

　岸壁側で受領書類を確認していた白井は、四機を順に見上げた。

　企画七課所属。

　今回の作戦では、搬入機体と搭乗者、補助員を受け入れ、予定地点まで流す役目を任されている。

　レイバーだけではない。

　人間も荷のうちだった。

　白井は、隣に立つべろきらぷとる号の技術主任へ、丁寧に会釈した。

「お手数をおかけします」

　技術主任はヘルメットの庇を上げ、笑った。

「こちらこそ。こんな天気の前に四機まとめて荷下ろしとは、そちらも忙しいですね」

「明日以降は、港の動きも読めなくなりますから」

「台風前に滑り込ませるには、ぎりぎりでしたよ」

　白井は頷いた。

　その声には礼儀があった。

　だが、目は機体から離れない。

　クレーンが、一機目のハヌマーンをゆっくり降ろす。

　吊り具に支えられた機体の足が、レイバーキャリアの荷台へ近づく。

　接地。

　その瞬間、ハヌマーンの膝がわずかに沈んだ。

　足首が細かく動く。

　腰が揺れを拾い、上体が遅れてわずかに戻る。

　ただ置かれたのではない。

　機体自身が、荷台の揺れと接地の衝撃を受け流した。

　白井は小さく息を吐いた。

「小さいけど、大丈夫ですか」

　技術主任は、少し得意げに答えた。

「新型ですよ。小さいけど運動性はぴか一です」

「高層建築作業用、でしたね」

「ええ。狭い足場、仮設階段、鉄骨上の姿勢維持、強風下での荷重移動。そういう場所で使う機体です。力任せの大型機とは役割が違います」

　一機目の固定作業が進む間に、二機目が吊り上げられる。

　続けて三機目。

　四機目。

　四体の猿神が、順に甲板から岸壁へ移され、レイバーキャリアへ固定されていく。

　作業員がキャリア上で固定具を掛ける間も、機体の姿勢制御系は生きている。

　微細な揺れを拾い、足裏を荷台に吸いつけるように立っていた。

　技術主任が続ける。

「提供された動作パターンライブラリは良いですね。使える」

　白井は横目で見る。

「もう組み込んであるのですか」

「試験用に一部だけです。足場不良時の姿勢回復、片手接地からの立て直し、転倒寸前の膝抜き、狭所旋回。元のハヌマーンの運動性と相性がいい」

「それはありがたい」

「ただ、扱いには気をつけてください。高層作業機としては優秀ですが、軽い分、無茶をさせると跳ねます」

　白井は、相手の言葉をきちんと受け止めるように頷いた。

「承知しました。現場側へも伝えます」

「現場側、ですか」

　技術主任は、少しだけ目を細めた。

　だが、それ以上は聞かなかった。

　聞かない方がよい仕事もある。

　白井は受領リストを開いた。

「ハヌマーン四機。予備パーツ一式。簡易整備工具。制御系記録媒体。搭乗者四名、補助員十八名。相違ありませんか」

「はい。搭乗者と補助員は船内で待機しています。こちらの責任で、移送前の健康確認も済ませています」

「助かります」

「腕はいいですよ。少なくとも、この機体をただの小型作業機だと思っている連中ではありません」

「それは心強い」

　四機目の固定具が締まる。

　金属音が岸壁に響いた。

　ハヌマーンたちは静かに並んでいる。

　だが、白井には、その四機がいつでも動き出せるように見えた。

　猿神。

　名の通りなら、地上よりも高所で生きる機体。

　その身軽さは、作業用としても、別の用途としても、使える。

　白井は懐から、封印されたデータケースを取り出した。

　表面には、何の機体名も書かれていない。

　ただ、管理番号と封緘印だけがある。

　技術主任の表情が、わずかに変わった。

「そちらが？」

「はい」

　白井は、ケースを両手で差し出した。

「約束のものです」

　技術主任は手袋を外し、慎重にケースを受け取った。

　封緘を確認する。

　管理番号を照合する。

　携帯端末で受領コードを読み込み、表示された内容に目を通す。

　そこに現れた型式名を見て、技術主任は小さく息を吐いた。

「TYPE-R13EX」

　白井は何も言わない。

　技術主任は、さらに画面をスクロールした。

　外形データ。

　駆動ログ。

　遠隔操縦系の反応値。

　ECM作動時の通信干渉記録。

　レーザー兵装の出力制限付き評価値。

　放熱系ログ。

　機体バランス補正。

　そして、機体名。

　ファントム。

　技術主任は、白井を見た。

「この機体は持ってこれないんでしたね」

「はい」

「データは確かに受け取りました」

「確認、ありがとうございます」

　白井は静かに頭を下げた。

　技術主任はケースを専用バッグに収め、ロックした。

「実機は無理、ですか」

「機密上、また運用上の問題が大きすぎます」

「分かります。あれを甲板に載せて港へ入れたら、港湾関係者が全員振り返るでしょうね」

「それで済めばよいのですが」

　技術主任は苦笑した。

「ドクロ頭の無人遠隔機。しかもECMとレーザー持ち。高層作業用レイバー四機より、よほど目立つ」

「ですので、データのみです」

「十分ですよ。むしろ、機体を渡されても困る」

　技術主任はそう言いながらも、目だけは笑っていなかった。

　技術者としての興味が、抑えきれずに覗いている。

「ファントムの遠隔応答ログは、こちらでも欲しがっている者がいます。ハヌマーンの高所姿勢制御とは方向が違いますが、反応遅延への補正という点では参考になる」

「お役に立つなら」

「立ちます。ただし、怖いデータですね」

「ええ」

　白井は短く答えた。

　ファントム。

　完全無人遠隔操作実験機。

　企画七課が作ってしまった、別種の悪夢。

　今回の荷と引き換えに渡すものとしては、あまりにも危険な価値を持っている。

　だが、それだけの対価を支払う必要があった。

　ハヌマーン四機。

　パイロット。

　補助員。

　そして明日の作戦に必要な、機動力。

　技術主任は、話題を戻すように四機のハヌマーンを見た。

「本来なら、レンタルなんてしない機体です。まだ癖もありますし、調整も完全じゃない」

「承知しています」

「それでも貸し出しになった。上の判断ですね」

「ええ」

　白井は曖昧に答えた。

　ここで余計な名を出す必要はない。

　技術主任も、それ以上踏み込まなかった。

　代わりに、少しだけ声を低くする。

「正直に言えば、現場で乱暴に使われるのは困ります」

「乱暴には扱いません」

「そう願います。ハヌマーンは力で押し切る機体じゃない。足場を読む機体です。大きい機体が一歩で踏み抜く場所を、こいつは足を選んで渡れる。腕を第三の脚みたいに使うこともできる」

　白井は、そこに反応した。

「腕を脚のように」

「ええ。ただし限界はあります。重機相手に正面から押し合うような機体ではない。高所、狭所、複雑な足場。そこでこそ価値が出る」

「参考になります」

　白井は本心からそう言った。

　明日の現場を思い浮かべる。

　特車二課。

　イングラム。

　起動ディスク。

　白い機体。

　そこへ至るまでに必要な陽動、移動、視界の切断、建築現場の足場、レイバーキャリアの配置。

　高層建築作業用ハヌマーンは、ただの添え物ではない。

　小さい。

　だが、動く。

　そして、動ける機体は、作戦の隙間へ入り込める。

　技術主任は、書類ケースを差し出した。

「こちらはハヌマーン側の制御系注意事項です。動作パターンライブラリの項目も入っています。書面上は高層建築作業支援用となっていますが、妙な使い方をすればログには残ります」

「ログは回収します」

「でしょうね」

　技術主任は苦笑した。

「そちらの部署は、ログを大事にする」

　白井は表情を変えなかった。

「業務上、必要ですので」

「でしょう」

　風が強くなった。

　岸壁の作業員が、上空を見上げる。

　クレーンの揺れが大きくなり始めていた。

　技術主任が言う。

「急いだ方がいい。午後にはもっと荒れます」

「了解しました」

　船内から、パイロットと補助員が降りてくる。

　身軽な装備。

　無駄の少ない荷物。

　作業員というには目が鋭い。

　白井は一人ずつ確認し、名簿と照合した。

「長旅、お疲れ様でした。以後はこちらで受領します」

　先頭のパイロットが軽く頷く。

「機体の癖は聞いていますか」

「技術主任から概要は」

「それならいい。小さいが、足は速い。高いところではもっと速い」

「期待しています」

　白井は丁寧に答えた。

　相手は外部から来た作戦要員だ。

　乱暴に扱えば、余計な齟齬が出る。

　こういう時ほど、礼を持つ。

　それが、白井の仕事だった。

　レイバーキャリアの運転席に通信が入り、移送準備完了が告げられる。

　ハヌマーン四機を載せたキャリア群が、低いエンジン音を鳴らした。

　岸壁を離れる前、技術主任がもう一度言った。

「小さいからといって、侮らないでください」

　白井は頷く。

「大切に使わせていただきます」

「返却時に原形が残っていることを祈っています」

「善処します」

「その言い方が一番不安ですね」

　白井は、ほんの少しだけ笑った。

「失礼しました。可能な限り、良好な状態でお返しします」

「お願いしますよ」

　キャリアが動き出す。

　四機のハヌマーンは荷台の上で固定され、灰色の空の下、湾岸道路へ向かっていく。

　その後ろに、パイロットたちを乗せた車両が続く。

　白井は、最後にべろきらぷとる号の技術主任へ深く頭を下げた。

「ご協力、感謝します」

「こちらこそ。ご武運を、と言っていい仕事かは分かりませんが」

「お気遣いだけ、頂戴します」

　技術主任は肩をすくめた。

　白井は身を翻し、待機していた車へ向かう。

　空は低い。

　風は強い。

　台風はまだ来ていない。

　だが、嵐の前の湿った圧力は、すでに街を覆っていた。

　その昼、貨物船べろきらぷとる号から、高層建築作業用レイバー・ハヌマーン四機と、そのパイロットたちが降ろされた。

　引き換えに渡されたのは、TYPE-R13EX・ファントムのデータ。

　表向きは、都内再開発現場への作業支援機材。

　実際には、特車二課襲撃に備えた一手。

　四体の小柄な猿神は、台風前の湾岸を静かに運ばれていった。