転生バドは勝利を夢見る

不穏な天気

／＊／　東京湾内　豪華客船「長城号」　台風接近中　／＊／

　東京湾の水面は、鈍い鉛色をしていた。

　まだ嵐ではない。

　だが、湾内の空気はすでに重く、遠くの雲は低く垂れ込めている。風は湿り、船の上を吹き抜けるたび、甲板の旗が不規則に鳴った。

　台風が近づいていた。

　港湾関係者は、朝から慌ただしく動いている。

　岸壁では荷役の手を早める者たちがいる。

　小型船は早々に係留を強め、貨物船のいくつかは予定を繰り上げて湾外へ向かい始めていた。

　その中に、豪華客船、長城号もあった。

　長城号は、ただの客船ではない。

　それは移動する社交場であり、会議室であり、時に極東シャフトの中枢でもあった。

　東京、横浜、香港、上海、釜山、シンガポール。

　長城号は各国を巡り、その船内から極東地区の企業体を指揮管理する。

　シャフト・エンタープライズ・ジャパン。

　シャフト・エンタープライズ・コリア。

　香港法人。

　台湾、東南アジアの関連会社。

　表向きは別々の企業体。

　だが、資本、人事、技術、物流、裏の契約は、見えない糸で結ばれている。

　その糸を束ねる男が、最上級船室の一角に設けられたオフィスにいた。

　極東支配人。

　名を出す者は少ない。

　出す必要もない。

　彼が必要とされる時には、すでに話は決まっている。

　大きな窓の外には、東京湾の灰色の水面が広がっている。

　遠くには、湾岸の高層ビル群。

　さらにその向こうには、雨に霞み始めた首都の輪郭。

　黒檀の机の上には、数枚の資料が置かれていた。

　日本支部からの報告。

　ブラジル支社の実証計画。

　ASURA関連技術評価。

　ハヌマーン四機の受領報告。

　TYPE-R13EX・ファントムのデータ引き渡し確認。

　そして、黒いレイバーの写真。

　グリフォン。

　その横には、簡潔な注記がある。

　高性能試作レイバー。

　ASURA搭載。

　飛行ユニット対応。

　対イングラム戦を想定した最終調整中。

　極東支配人は、グラスを傾けた。

　氷が静かに鳴る。

　背後で、執事が一礼した。

「日本より、追加報告が入りました」

「それで、内海はグリフォンを間に合わせると？」

「はい。極東支配人の出発に間に合わせると」

「相変わらずだね」

　極東支配人は、笑った。

　その声に、驚きはなかった。

　内海という男が、締切を守るために何をするか。

　そして、締切を守らない時にどんな言い訳をするか。

　彼は、よく知っていた。

　執事は続ける。

「なお、長城号は予定通り、夕刻前に東京湾外へ退避します。台風接近により、湾内停泊継続は推奨されません」

「船長には予定通り出させなさい」

「はい」

「私は下りる」

　執事が、わずかに顔を上げた。

「下船なさるのですか」

「この天気で外洋へ出る船の上にいても、仕事にはならない」

「銀座のホテルは手配済みです」

「結構」

　極東支配人は窓の外へ視線を向けた。

　灰色の湾。

　鈍い波。

　動き出す船。

　台風を避けるため、長城号は東京湾の外へ退避する。

　だが、彼自身は東京に残る。

　嵐から逃げるのは船だけでいい。

「篠原重工の件は？」

「新型AVRのテストが予定通り行われる見込みです。ただし、天候悪化により変更の可能性があります」

「変更させない方が面白い」

「そのように？」

「言っているわけではない」

　極東支配人は、薄く笑った。

「ただ、篠原がこの天候でどこまで動かすかは見てみたい。AVR。イングラムの次を狙う機体。あれがどの程度のものか、直接見る価値はある」

「危険では」

「危険でなければ、見る意味がない」

　執事は沈黙した。

　極東支配人は、机上のグリフォンの写真を指で押さえた。

「日本支部の状況は」

「警察側の動きは活発化しています。特車二課、篠原重工ともに警戒を強めているようです。ただし、グリフォン本体への直接到達はまだありません」

「当然だ。あれは表に出すための機体ではない」

　彼は、写真を軽く弾いた。

　黒い機体が、机の上でわずかに動く。

「それに、表に出すにしても、出し方がある」

「東京レイバーショウ以後、日本側の政治的リスクは増大しています」

「政治的リスクなど、いつも増えるものだよ。問題は、それを上回る値段がつくかどうかだ」

　執事は何も言わない。

　極東支配人は、別の資料を手に取った。

　ASURA。

　その単語は、すでに単なるレイバー用OSの名ではなくなりつつある。

　高性能機を動かす中枢。

　既存機の性能を底上げする商品。

　軍事転用可能な制御資産。

　そして、欧米企業が欲しがる鍵。

「グリフォンとASURAか……欧米との取引が楽しみだよ」

「米側からも、非公式の照会が増えています」

「だろうね」

「正式な商談にするには、現物の性能証明が必要になるかと」

「内海は、それを分かっている」

　極東支配人は、東京湾の灰色の水面を見る。

　その向こうでは、湾岸道路を車列が流れていた。

　どこかで、ハヌマーン四機を載せたキャリアも動いているはずだ。

　どこかで、グリフォンの最終調整も行われているはずだ。

　そして、篠原重工もまた、新型AVRを動かそうとしている。

　黒い怪鳥。

　白い警察機。

　そして新しい篠原の機体。

　盤上には、駒が増えつつあった。

「彼は遊びながら商品を作る。困った男だが、時々、そういう男でなければ届かない場所がある」

「日本支部の管理側は、彼を危険視しています」

「正しい」

　極東支配人は即答した。

「危険でなければ、面白くない」

「ただし、制御不能では困ります」

「だから、鎖を付けている」

「はい」

「日本側は日本側で、ちゃんと鎖を握っているつもりだろう」

　極東支配人は、そこで薄く笑った。

「鎖を握っている者と、鎖につながれている者。時々、どちらがどちらか分からなくなるがね」

　机上の資料には、グリフォンの他にもいくつかの名称が並んでいた。

　ブロッケン。

　ハヌマーン。

　ファントム。

　サターン。

　それぞれが別の支社、別の部署、別の名目で動いている。

　だが、極東支配人から見れば、それらは一つの盤上に置かれた駒だった。

　表向きは、建設、警備、物流、研究。

　裏では、技術、兵器、外交、取引。

「べろきらぷとる号から、ハヌマーン四機の引き渡しも完了しました」

「ファントムのデータは？」

「受領済みです」

「実機はないね」

「はい。データのみです」

「それでいい。あれは、まだ見せるには早い」

　極東支配人は、グラスを机に置いた。

「グリフォンは見せる。ASURAは匂わせる。ファントムは隠す。ハヌマーンは使い潰さない程度に働かせる」

「日本側には、そのように？」

「いや」

　極東支配人は笑った。

「言わなくていい。彼らは彼らで、自分たちの作戦だと思って動けばいい」

「承知しました」

「重要なのは、結果だ」

　長城号の船体が、わずかに震えた。

　出航準備の振動だった。

　船内放送が低く流れ、湾外退避に向けた準備が進められていることを告げる。

　極東支配人は立ち上がった。

　執事がすぐに上着を差し出す。

　黒い傘。

　革の手袋。

　銀座のホテルへ向かうための車は、すでに下船口に回されている。

「内海には伝えておきなさい」

「何と」

「予定通り、出発までに間に合わせろ、と」

「承知しました」

「それから」

　極東支配人は、わずかに目を細めた。

「壊すな、とも」

「グリフォンを、ですか」

「グリフォンも、ASURAも、商品価値もだ」

　少し間を置いて、彼は付け加えた。

「もっとも、彼にそれを言うと、余計に面白がるだろうが」

「では、表現を調整します」

「そうしてくれ」

　極東支配人は、机上のもう一枚の資料を取った。

　篠原重工、新型AVR。

　試験予定地。

　関係者動向。

　警備配置。

　彼はそれを見て、満足げに笑った。

「私にも好奇心はある」

　執事が顔を上げる。

「はい」

「内海に倣って、過剰演出といってみようじゃないか」

　その声は、穏やかだった。

　だからこそ不穏だった。

　台風が来る。

　長城号は湾の外へ逃げる。

　だが、極東支配人は銀座へ入る。

　篠原重工の新型AVRを見物するために。

　そして、おそらくは見物だけでは終わらせないために。

　執事は深く一礼した。

「車を用意しております」

「行こう」

　扉が開く。

　廊下の先では、すでに下船の準備が整っていた。

　船は湾外へ。

　支配人は都心へ。

　嵐を避ける者と、嵐を見に行く者。

　極東支配人は、最後に窓の外の東京湾を見た。

　灰色の水面。

　低い雲。

　台風前の湿った風。

　そして、その奥で動き始めた黒い怪鳥と白い機体。

「さて、舞台は整うかな」

　彼は静かに笑い、長城号を下りた。

　その後、豪華客船は台風を避けるために東京湾の外へ向かった。

　極東支配人を乗せた車は、逆に銀座へ向かった。