転生バドは勝利を夢見る

舞台作り

　中継車のモニターには、雨に滲んだ特車二課の敷地が映っていた。

　五台のレイバーキャリア。

　黒覆面の襲撃部隊。

　庁舎へ走る者。

　電話線を切る者。

　ハヌマーンを起動させ、格納庫前を押さえる者。

　海から上がったファントム。

　そして、ファントムのECMによって潰される無線。

　映像は乱れている。

　雨粒がレンズを叩き、風で三脚が揺れる。

　だが、それでも十分だった。

　特車二課が、いま何者かに襲われている。

　橋を落とされ、通信を断たれ、海と陸から同時に入られている。

　その光景を、報道のカメラが捉えていた。

　そして、その映像を別の場所で見ている男がいた。

　内海課長は、車内の小型モニターを眺めながら、実に楽しそうに笑っていた。

「国際化、国際化って言って何年経ったかね」

　隣に控える黒崎は、何も言わない。

　バドリナート・ハルチャンドも、いつものように茶々を入れなかった。

　明日のラスボス戦ではない。

　もう始まっている。

　台風の夜、特車二課の敷地そのものが盤面になっている。

　内海は、モニターの中で庁舎へ駆け込む黒覆面たちを見ながら続けた。

「国際化すれば、海外のテロリストに標的にされることだってあるだろうに……そういうことが全然わかってないんじゃないの？」

　黒崎が、低く言う。

「課長。楽しそうに評論しないで下さい」

「評論じゃないよ。教育的指摘だ」

「襲撃している側が言うことではありません」

　内海は気にしない。

　雨に揺れる映像の中で、ハヌマーンが庁舎脇へ軽く飛び込む。

　通常の作業用レイバーなら足を止める段差を、猿神は膝と手でいなしながら越えていった。

「警察の建物からしてこれだもの。こうもやすやすと敷地内への侵入を許すとは……テロ対策が出来てない」

　バドがぽつりと言った。

「橋、落としたからやろ」

「そうだね」

「電話線も切ったし、ファントムで無線も潰したやん」

「そうだね」

「そら侵入できるわ」

「だからこそ、侵入されないようにしなきゃ」

　内海は、まるで本気で警察の未来を憂いているような顔をした。

「こんなこっちゃ、二十一世紀の犯罪に対処できませんよ！」

　バドは少し感心したように見た。

「内海さん、悪いことしながら正論っぽいこと言うの上手いな」

　黒崎が言う。

「正論ではありません。詭弁です」

「でも、ちょっと当たってるやん」

「当たっている部分があるから質が悪いのです」

　内海は、満足そうに背もたれへ体を預けた。

「さて、後藤隊長と南雲隊長はどう動くかな」

　その言葉と同時に、モニターの中で庁舎側の明かりが一瞬乱れた。

　　　　　／＊／

　特車二課庁舎内。

　後藤喜一は、電話機を取り上げたまま、受話器の向こうの無音を聞いていた。

　切れている。

　外線が完全に死んでいた。

　彼は受話器を置き、別の回線へ手を伸ばす。

　だが、結果は同じだった。

　南雲しのぶが部屋へ入ってくる。

「後藤さん」

「駄目だね。電話が死んでる」

「無線は？」

「そっちも怪しい」

　廊下の向こうから、隊員の怒号が飛ぶ。

「無線、ノイズしか入りません！」

「第一小隊と連絡取れません！」

「橋が二本とも落ちています！」

　南雲の表情が硬くなる。

「橋を？」

「準備してきたってことだねえ」

　後藤は、いつもの調子に近い声で言った。

　だが、目は笑っていなかった。

　外では、金属音と足音が近づいている。

　人間の足音だけではない。

　軽いレイバーの足音。

　通常の大型レイバーよりも細かく、速い。

　南雲は窓へ近づき、雨に霞む敷地を見た。

　黒覆面の集団が、庁舎正面へ走っている。

　その背後で、小型レイバーが建物の脇へ回り込む。

「作業機？」

「作業機に見せた何か、かな」

　後藤は上着を取った。

「目的は格納庫でしょう。イングラム」

「ええ」

「第一小隊は都心の騒ぎで出払ってる。こっちは橋を落とされて、通信を切られて、無線も潰された。おまけに台風だ」

「狙っているわね」

「狙ってるねえ」

　南雲は即座に命じた。

「残留要員を格納庫へ。二号機、一号機の起動準備。整備班は退避経路を確保。庁舎入口は閉鎖」

　だが、その命令は最後まで届かなかった。

　廊下の非常灯が一瞬ちらつく。

　次に響いたのは、入口側の扉が破られる音だった。

　黒覆面の部隊が入ってきた。

　突入は速かった。

　撃ち合いではない。

　殺傷ではない。

　だが、確実に制圧する動きだった。

　催涙弾に似た煙。

　閃光。

　怒号。

　警棒を構えた警備員が押し戻される。

　通信室へ向かっていた隊員が床へ押さえつけられる。

　南雲が拳銃へ手を伸ばしかける。

　その前に、廊下の向こうでハヌマーンの腕が窓枠を掴んだ。

　外からだ。

　庁舎脇へ回り込んだ一機が、窓際に張り付き、外壁を支点に体を寄せている。

　猿のように。

　作業用レイバーとは思えない姿勢だった。

「伏せて！」

　南雲が叫ぶ。

　直後、窓が割れた。

　雨と風が、室内へ一気に吹き込む。

　ハヌマーンの腕が、窓枠ごと部屋の一部を押さえ込んだ。

　侵入ではない。

　逃げ道を塞ぐための動きだった。

　後藤は、机の陰へ身を沈めながら呟いた。

「やれやれ。本当に二十一世紀だね」

「感心している場合ですか！」

「してないよ」

　後藤は、床に転がった通信機を引き寄せる。

　だが、スピーカーから返ってくるのは、ひどいノイズだけだった。

　ファントムのECMが、まだ生きている。

　外へ声は届かない。

　内側の連携も途切れる。

　後藤は一瞬だけ目を細めた。

　これは単なる荒事ではない。

　橋を落とす。

　電話を切る。

　無線を潰す。

　報道を呼ぶ。

　都市部へ偽の火を撒く。

　第一小隊を外へ出す。

　その上で、特車二課を本命として叩く。

　手順がある。

　意図がある。

　そして、趣味が悪い。

「ただの襲撃じゃなさそうだ」

　南雲が振り向く。

「何か言いましたか」

「いや、何でも」

　その時、黒覆面の一人が室内へ入ってきた。

「動かないでください」

　声は抑えられている。

　だが、訓練されている声だった。

「抵抗しなければ危害は加えません」

　南雲は相手を睨む。

「警察施設への武装侵入よ。分かっているの？」

「承知しています」

「なら――」

　南雲が一歩踏み出そうとした瞬間、別の黒覆面が警告する。

「警告。外壁側を見てください」

　南雲は止まった。

　窓の外に、ハヌマーンの腕がある。

　細いが、レイバーの腕だ。

　人間の身体など、押さえるだけで十分だった。

　後藤は両手を軽く上げた。

「はいはい。分かった。乱暴しないでくれるかな。こっちは年寄りが多いんでね」

「後藤さん」

　南雲の声は鋭い。

　後藤は視線だけで返す。

　今は時間を稼ぐ。

　初動は間に合わなかった。

　それを認めなければならない。

　橋も通信もやられた時点で、通常手順は死んでいる。

　ここで無理に抵抗すれば、庁舎内の人間が危ない。

　相手は殺しに来ていない。

　少なくとも今は。

　なら、殺す理由を与えない。

　後藤は、ゆっくりと言った。

「で、君らの目的は？」

　黒覆面は答えない。

　代わりに、別の者が通信室へ入り、内部機器を確認する。

　さらに別の者が、庁舎廊下を制圧し、残留職員を一箇所へ集め始めた。

　南雲は歯を食いしばった。

　自分の部下たちが、次々と押さえられていく。

　命令を出す前に。

　態勢を整える前に。

　初動を潰された。

　それが一番苦い。

　　　　　／＊／

　格納庫側でも、状況は悪かった。

　整備班がシャッターを下ろそうとしたところへ、ハヌマーンの一機が横合いから飛び込んだ。

　飛ぶ、というより跳ねる。

　濡れた地面で足を滑らせることなく、膝を深く沈め、腕を地面へついて、低い姿勢からシャッターの支柱へ取りついた。

　もう一機がキャリアから降りた資材固定用ワイヤを引き、格納庫の出入口を塞ぐ。

　巨大な軍用機ではない。

　だからこそ、隙間へ入る。

　人間と大型レイバーの間にある、警備の盲点へ。

「こいつ、作業用じゃないのかよ！」

　整備員が叫ぶ。

　別の者が非常停止装置へ走る。

　その前に、黒覆面の一人が立ちふさがった。

「動かないでください」

「どけ！」

「抵抗しなければ、怪我はさせません」

「ここがどこだか分かってんのか！」

「分かっています」

　その返答が、妙に冷静で、かえって恐ろしかった。

　格納庫内の照明が揺れる。

　奥に、イングラムの白い装甲が見える。

　だが、そこへ近づくには、ハヌマーンと黒覆面の制圧線を越えなければならない。

　数分。

　たった数分で、特車二課は根を押さえられつつあった。

　　　　　／＊／

　車内のモニターでそれを見ながら、内海は満足げだった。

「初動が間に合わないねえ」

　黒崎は言う。

「当然です。そういう作戦です」

「うん。でも、こうも綺麗にいくと少し寂しい」

「課長」

「何かな」

「相手は警察です。寂しがらないで下さい」

　内海は笑う。

「後藤隊長なら、もう気づいてるだろうね」

「何にですか」

「これは殺し合いじゃない。時間稼ぎと舞台作りだって」

　バドは、モニターに映るハヌマーンを見ていた。

「あの猿、ええ動きするな」

「あなたはそこを見ますか」

「足場悪いのに滑らへん。手ぇついて方向変えとる。グリフォンほどやないけど、好きやで」

「好きにならないで下さい」

　バドはモニターの奥、格納庫の白い影を見る。

「アルフォンス、起きるかな」

　内海が答える。

「起きてもらわなきゃ困る」

「襲撃してるのに？」

「眠ったままでは、ゲームにならないだろう」

　黒崎が冷たく言った。

「ゲームではありません」

　内海とバドが、同時に笑った。

　黒崎は、何度目か分からない胃痛を覚えた。

　　　　　／＊／

　庁舎内では、後藤と南雲が一時的に押さえられていた。

　後藤は椅子に座らされ、南雲は立ったまま、黒覆面の隊員たちを睨んでいる。

　その周囲には、残留職員と整備員の一部が集められていた。

　拘束は最小限。

　だが、逃げられない。

　窓の外にはハヌマーン。

　海側にはファントム。

　橋は落ち、通信は死んでいる。

　後藤は、ため息をついた。

「困ったねえ」

「困ったで済む状況ではありません」

　南雲が言う。

「でも、焦っても橋は戻らないし、無線も繋がらない」

「後藤さん」

「分かってるよ」

　後藤は、黒覆面たちを眺める。

「彼らは時間を稼いでる。何かを待っている」

「何を？」

　後藤は、格納庫の方角を見た。

「白いのを起こすためか。黒いのを呼ぶためか。あるいは、その両方か」

　南雲は表情を硬くした。

「黒いレイバー」

「かもしれないね」

　雨音が強くなる。

　台風の風が、庁舎の窓を震わせる。

　特車二課は一時制圧された。

　後藤隊長と南雲隊長の初動は、間に合わなかった。

　だが、完全に終わったわけではない。

　後藤は、濡れた窓の向こうを見る。

　暗い敷地。

　猿のような小型レイバー。

　海から来た幽霊。

　そして、まだ見えない黒い怪鳥。

「さて」

　後藤は小さく呟いた。

「ここからが、本番かな」

　その声は、雨とノイズの中に消えた。