転生バドは勝利を夢見る

もう１個、積み上げる

　グリフォンが踏み込む。

　黒い足が雨水を蹴り、舗装の上に白いしぶきを散らした。

　右腕が伸びる。

　貫手。

　アルフォンスの胸部ではなく、腕部でもなく、肩口をかすめるような鋭い突き。

　野明は、寸前で機体を逃がした。

　白い装甲の表面を、黒い指先が削る。

　火花が雨に混じって消えた。

「くっ！」

　アルフォンスが後退する。

　だが、倒れない。

　グリフォンは追う。

　次の踏み込み。

　また貫手。

　今度は右前腕を狙う。

　野明は、アルフォンスの肘を引き、上体をひねってかわした。

　装甲板が削れる。

　外装はもう、原形を保っているとは言い難かった。

　腕部は傷だらけ。

　肩も胸も、雨に濡れた白い装甲のあちこちに黒い裂け目が走っている。

　左腕の盾は吹き飛ばされ、頭部アンテナも失われている。

　それでも、動きは死んでいなかった。

　むしろ、野明は削られるごとに、グリフォンの間合いを見始めていた。

　グリフォンが踏み込む。

　貫手が来る。

　その直前、ほんのわずかに、左脚が引かれる。

　軸足の置き直し。

　体重移動の癖。

　それが見えた。

　見えた気がした。

「そこっ！」

　アルフォンスが半歩ずれる。

　黒い貫手が、白い機体の脇を抜けた。

　野明は息を吸う。

　いける。

　当てられっぱなしじゃない。

　外装はボロボロでも、アルフォンスはまだ動く。

　グリフォンは速い。

　でも、動きの起こりが見えれば、避けられる。

　避け続ければ、必ず捕まえる隙が来る。

　逃がさなければ、勝ちだ。

　コックピットの中で、バドは目を細めた。

「攻撃を繰り出す時に、左脚を引く癖を見抜いた思ってるんやろな……」

　雨に濡れたモニターの向こうで、アルフォンスが構え直す。

　野明はまだ折れていない。

　むしろ、こちらを見ている。

　グリフォンの動きの中から、癖を拾おうとしている。

　そのことが、バドには分かった。

　嬉しかった。

　やっぱり、この人は強い。

　機体性能だけでは潰れない。

　外装を削られても、腕を傷つけられても、アルフォンスを信じて食らいついてくる。

　だからこそ。

「でも、そんなの矯正済みや」

　バドは、指先で操作を叩いた。

「Ｂシステム停止」

　グリフォンの内部で、ひとつの補助制御が落ちる。

　バドの身体に合わせた、安定優先の補正。

　熱管理と機体保護を考えた、戦闘用の余白。

　それが、一段階外された。

　警告表示が走る。

　森川の声が、通信越しに飛んだ。

『バド！　何を切った！』

　バドは笑う。

「戦闘プロトコルＢ起動」

　ASURAの表示が変わる。

　グリフォンの姿勢が、ほんの少し沈んだ。

　ただ低くなっただけではない。

　重心の置き方が変わった。

　足裏の圧のかけ方が変わった。

　肩の遊びが消え、腰の角度が変わり、腕の構えがわずかに内へ入る。

　野明は、直感的に息を呑んだ。

「こいつ……！」

　グリフォンが動いた。

　速い。

　だが、ただ速くなったのではない。

　動きの質が変わっていた。

　それまで見えていた、踏み込みの前の小さな癖が消えている。

　左脚を引く。

　軸を置き直す。

　そこから貫手が来る。

　その読みが、突然使えなくなった。

「動きが！」

　野明は叫んだ。

　アルフォンスが反応する。

　だが、反応が一拍遅れる。

　今のグリフォンの踏み込みには、起こりがない。

　肩が先に動かない。

　腰が先に沈まない。

　足が先に引かれない。

　まるで、静止した姿勢から突然攻撃だけが現れたように見えた。

　格闘技の達人が、殴る直前まで殴る気配を消すような動き。

　それを、グリフォンがやっている。

　人間よりも大きな機械の身体で。

　モーションキャプチャーで取り込んだ動作。

　警察柔道。

　捕縛術。

　カポエイラ。

　さらに、踏み込み、重心隠し、肩の脱力、視線と予備動作を消すための訓練データ。

　それらをASURAが噛み砕き、黒い機体へ流し込んでいた。

　グリフォンの右腕が伸びる。

　野明はかわす。

　だが、読みで避けたのではない。

　反射で逃げただけだった。

　貫手がアルフォンスの胸部外装を裂く。

　次の一撃。

　今度は左腕。

　野明は引く。

　間に合う。

　だが、余裕がない。

　紙一重だった回避が、紙一枚より薄くなる。

「アルフォンス、踏ん張って！」

　アルフォンスが足を開く。

　野明は、攻撃の軌道を読むのをやめた。

　グリフォンの起こりが読めないなら、当たる瞬間で反応するしかない。

　でも、それでは遅い。

　遅いと分かっていても、他にない。

　グリフォンが沈む。

　いや、沈んだように見えた時には、もう前にいた。

　黒い右腕が来る。

　野明は、腕を守る。

　腕を引く。

　胸を逃がす。

　その瞬間、バドは笑った。

「そこやない」

　グリフォンの軌道が変わる。

　貫手は、これまで何度も狙ってきた腕部ではなかった。

　胸でもない。

　手首でもない。

　肘でもない。

　今まで、あえて攻撃していなかった場所。

　肩部ジョイント。

　アルフォンスの腕と胴を繋ぐ、動きの根。

　野明の意識は、腕部損傷を避ける方へ寄っていた。

　これまで散々、そこを削られていたからだ。

　グリフォンは、その癖を作ってから、別の場所を撃った。

「これで終わりや！」

　黒い貫手が、肩部ジョイントへ突き込まれた。

　鈍い音がした。

　装甲が割れる音ではない。

　内部構造が砕ける音。

　アルフォンスの左肩が跳ねた。

　駆動系の警告が、野明のモニターに赤く走る。

「うあっ！」

　アルフォンスの腕が、力を失いかける。

　野明は必死に姿勢を立て直した。

　だが、肩が死んだ。

　腕の外装がどれだけ残っていても、肩部ジョイントを破壊されれば、腕は腕として働かない。

　今まで攻撃していなかった場所。

　だからこそ、野明はそこを最後の一瞬まで守れなかった。

　不意打ちだった。

　グリフォンは、突き込んだ右腕を引く。

　黒い指先から、砕けた部品と雨水が落ちた。

　野明は、歯を食いしばる。

「この……！」

　アルフォンスはまだ倒れない。

　だが、左腕はもうまともに使えない。

　捕まえる手段が、またひとつ潰された。

　バドは息を吐いた。

　興奮で、視界が熱い。

　だが、指は冷えていた。

　ここで浮かれるな。

　ここで止まるな。

　相手はまだ、アルフォンスだ。

　泉野明だ。

「一個、積んだ」

　バドは呟く。

「もう一個、積むで」

　グリフォンが再び構える。

　外装を剥がされ、盾を失い、アンテナを失い、肩を砕かれたアルフォンスが、それでも雨の中で立っている。

　野明は、モニターの向こうの黒い機体を睨んだ。

　相手は、速いだけではない。

　強いだけでもない。

　読ませて、読んだところを潰してくる。

　そして、こちらが見つけたと思った癖さえ、切り替えて消してくる。

　野明は、操縦桿を握る手に力を込めた。

「だったら……」

　声が震えた。

　恐怖ではない。

　怒りでもない。

　悔しさだった。

「だったら、あたしも変わるしかないじゃない！」

　アルフォンスが、片腕を失いかけたまま構え直す。

　グリフォンは低く沈む。

　暴風雨の中、白と黒は再び動き出そうとしていた。