転生バドは勝利を夢見る

勝った

　グリフォンの貫手が、アルフォンスの残った腕を打ち砕いた。

　金属が潰れる音がした。

　関節部が歪み、白い前腕がバラバラになる。雨水と油が混じり、砕けた装甲片が黒い機体の足元で跳ねた。

「アルフォンス！」

　野明が叫んだ。

　右腕の応答が消える。

　左肩は死にかけ、腰椎ユニットは破壊され、頭部アンテナはもぎ取られ、盾はない。

　最後に伸ばした腕まで、砕かれた。

　掴むことができない。

　止めることができない。

　それでも、野明は操縦桿から手を離さなかった。

「まだ……まだ！」

　膝をついたアルフォンスが、壊れた腕を引こうとする。

　だが、グリフォンは動かない。

　バドはコックピットの中で、低く息を吐いた。

「まだ、ちゃう」

　声は震えていた。

　恐怖ではない。

　興奮でもある。

　喜びでもある。

　けれど、それだけではなかった。

　ここまでやった。

　ワイヤーを躱した。

　アンテナをもぎ取った。

　肩を壊した。

　腰を壊した。

　太田たちの無茶も踏み越えた。

　最後に残った腕まで潰した。

　それでも、アルフォンスはまだ終わっていないと言う。

　泉野明は、まだ終わっていないと言う。

　だから、バドは笑った。

「ほんま、ええラスボスやな」

　グリフォンが、上体を沈める。

　黒い機体の顔が、アルフォンスのカメラアイへ近づいた。

　雨が二機の間を流れ落ちる。

　黒と白。

　勝った機体と、まだ諦めない機体。

「でもな」

　バドは、操縦桿を握る手に力を込めた。

「ぼくは、勝ちたかったんや」

　右腕の駆動表示が消える。

　野明の目に、赤い警告が重なる。

　腕部機能停止。

　腰椎機能停止。

　姿勢維持困難。

　戦闘継続不可。

　そんな文字が、次々に並ぶ。

「うるさい……！」

　野明は警告表示を睨んだ。

「そんなの、あたしが決める！」

　アルフォンスが、壊れた腰を軋ませながら上体を動かそうとする。

　腕はもう使えない。

　なら、身体で押す。

　頭で押す。

　倒れ込んでもいい。

　グリフォンに体当たりして、少しでも止める。

　逃がさない。

　それだけでいい。

　だが、バドはその動きも見ていた。

「逃がさへん、やろ」

　グリフォンが半歩引いた。

　打ち砕いた腕を離す。

　その瞬間、アルフォンスは前へ崩れた。

　押さえられていた支えが消え、壊れた腰では体勢を戻せない。

　白い機体が、雨の中で前のめりに倒れる。

　野明は必死に姿勢を立て直そうとする。

　けれど、グリフォンはそこへ回り込んでいた。

　蹴らない。

　突かない。

　ただ、倒れる方向をずらすように、肩へ軽く押しを入れる。

　それだけで、アルフォンスの巨体は横へ流された。

　受け身も取れない。

　両腕は死んでいる。

　腰も死んでいる。

　白い機体は、敷地の舗装へ横倒しに叩きつけられた。

　重い衝撃が、雨水を跳ね上げる。

　テレビ中継車のカメラが、その瞬間を捉えていた。

　壊れたアルフォンス。

　立つグリフォン。

　暴風雨。

　黒い機体の足元で、白い機体が動けない。

　中継車の中で、レポーターが言葉を失った。

　画面の向こうで、誰かが叫んでいる。

　だが、その声は雨と風とノイズに呑まれていく。

　太田が、リボルバーカノンのそばで歯を食いしばった。

「泉……！」

　整備班の誰かが、壁を殴った。

　後藤は庁舎の窓越しに、それを見ていた。

　南雲は顔を強張らせ、福島は唇を噛んでいた。

　誰も動けない。

　動けば撃たれる。

　動いても間に合わない。

　彼らの目の前で、特車二課の白い機体は、黒い怪鳥に敗れた。

　グリフォンのコックピットで、バドはしばらく黙っていた。

　勝った。

　間違いなく、勝った。

　捕まらなかった。

　逃げ切る前に、アルフォンスの勝ち筋をすべて潰した。

　相打ちにもさせなかった。

　止められもしなかった。

　白い機体を、倒した。

　なのに。

　胸の奥には、まだ熱が残っていた。

　野明は、横倒しになったコックピットの中で、荒く息をしていた。

　警告音が鳴り続ける。

　身体が揺さぶられ、肩が痛む。

　それでも、意識はある。

　アルフォンスも、完全に死んだわけではない。

　だが、もう動けない。

「ごめん……」

　野明は、震える声で言った。

「ごめんね、アルフォンス……」

　白い機体は答えない。

　警告音だけが鳴る。

　雨が装甲を叩く。

　モニターの端に、黒い足が映る。

　グリフォンが立っていた。

　バドの声は、外部スピーカーには乗らない。

　けれど、彼はコックピットの中で、小さく言った。

「ぼくの勝ちや」

　今度は、誇示するような声ではなかった。

　確認だった。

　自分へ言い聞かせるような。

　ASURAへ刻むような。

　グリフォンへ覚えさせるような。

「ぼくらの勝ちや」

　その瞬間、ASURAのログに、勝利が記録された。

　対AV-98戦。

　対泉野明。

　対アルフォンス。

　捕獲回避。

　ワイヤー回避。

　アンテナ破壊。

　肩部ジョイント破壊。

　腰椎ユニット破壊。

　腕部機能停止。

　敵機行動不能。

　勝利。

　バドは、息を吐いた。

　黒い機体がゆっくりと身を起こす。

　撤退の時間だった。

　ハヌマーンを載せたキャリア群はすでに敷地から離れつつある。

　黒覆面たちもデータを持って下がっている。

　ファントムは海側へ向きを変え始めていた。

　グリフォンも戻らなければならない。

　この機体は、まだ壊してはいけない。

　アクアユニットへ換装する。

　次の舞台がある。

　船上での祝杯。

　湾外へ逃がした長城号。

　欧米への商品価値。

　そういう大人たちの思惑は、バドには全部はどうでもよかった。

　ただ一つだけ、分かっていることがある。

　アルフォンスに勝った。

　それだけで、世界が少し違って見えた。

　バドは、倒れたアルフォンスを見下ろした。

「またな、おねーちゃん」

　小さく言う。

「次は、もっと強くなってきてや」

　グリフォンが背を向ける。

　その背中に、野明は何もできなかった。

　動けない。

　追えない。

　掴めない。

　ただ、雨に叩かれながら、黒い機体が離れていくのを見るしかない。

　悔しさで、目が滲む。

　雨なのか涙なのか、自分でも分からなかった。

「逃がすな……」

　声が出た。

　けれど、アルフォンスは動かない。

「逃がすなよ、アルフォンス……！」

　白い機体は、もう立てなかった。

　黒いグリフォンは、五台目のキャリアへ向かって歩いていく。

　暴風雨の中、その足取りは静かだった。

　勝った者の足取りだった。

　そして、テレビ中継車のカメラは、その背中を映し続けていた。