転生バドは勝利を夢見る

祝杯をあげろ！

／＊／　豪華客船「長城号」　台風圏外・船上サロン　／＊／

　長城号は、東京湾の外へ出ていた。

　台風を避けるための退避航行。

　その名目で湾内を離れた豪華客船は、荒れた海の縁を大きく迂回しながら、暗い海の上に灯りを浮かべていた。

　外では風が鳴っている。

　だが、船内の上級サロンは別世界だった。

　厚い絨毯。

　磨かれた木目の壁。

　低く抑えられた照明。

　グラスの中で揺れる琥珀色の酒。

　そして、壁面の大型モニターに映し出される、特車二課襲撃の録画映像。

　暴風雨。

　倒れるアルフォンス。

　海へ消えるグリフォン。

　自爆するファントム。

　それを見ながら、企画七課の面々は、静かな興奮の中にいた。

　森川政治は、グラスを持つ手を震わせながら画面へ身を乗り出している。

「見たか、あの自力換装……。背面接続部の補正が、ほぼ理想値で入ってる。暴風雨の中でだぞ」

　磯口豊も目を輝かせていた。

「アクアユニットへの換装ログは必ず見たい。あの姿勢制御、ASURAがほとんど自前で吸収している。あれはもう、機体というより――」

「技術発表会ではありません」

　黒崎が冷たく言った。

　彼は酒には手をつけていない。

　サロンの隅に立ち、いつものように黒い服で、いつものように胃の痛そうな顔をしている。

　その隣で、バドリナート・ハルチャンドは、ソファの上に胡坐をかきそうになって黒崎に睨まれ、仕方なく足を下ろしていた。

　バドの顔には、まだ戦闘の熱が残っている。

　頬は紅潮し、目はぎらぎらしていた。

「見たやろ、黒崎さん。勝ったで。勝ったんやで。アルフォンスに。おねーちゃんに。ぼくのグリフォンで」

「見ました」

「もっと喜んでや」

「喜ぶ立場ではありません」

「なんでや。企画七課の勝利やん」

「警察施設への武装襲撃、通信遮断、橋梁破壊、機体破壊、データ窃取、証拠隠滅を伴う勝利です」

「すごい勝利やな」

「最悪の勝利です」

　バドは少しだけ考え、すぐに笑った。

「でも勝利は勝利や」

　黒崎は目を閉じた。

「あなたは、今すぐ寝なさい」

「祝杯は？」

「未成年です」

「ジュースでええやん」

「興奮状態です。糖分も控えます」

「黒崎さん、僕が勝った日に厳しすぎへん？」

「勝った日だからです」

　バドは頬を膨らませた。

　だが、その目は何度もモニターへ戻る。

　倒れたアルフォンス。

　打ち砕いた腕。

　破壊した腰椎ユニット。

　海中へ消えるグリフォン。

　その全部が、自分の勝ちだった。

　彼の中で、ASURAのログと同じように刻まれている。

　そのサロンへ、内海課長が入ってきた。

　濡れてはいない。

　どこまでも涼しい顔で、薄く笑っている。

　その横に、熊耳武緒がいた。

　彼女はサロンの入口で足を止めた。

　照明の柔らかさ。

　グラスの音。

　モニターに映る特車二課。

　そして、そこにいる企画七課の面々。

　すべてが、彼女にとって異様だった。

　昨日まで、彼女にとって内海はリチャード・王だった。

　香港で自分を置いて行った男。

　四年越しに再び手を差し出した男。

　愛している、と言った男。

　もう離さない、と言った男。

　その男の手を、自分は取ってしまった。

　そして今。

　モニターの中で、特車二課が壊されていた。

　警察施設が襲撃され、機体が撃破され、データが奪われ、通信が切られ、証拠が爆破されている。

　それを、この場の者たちは祝っている。

　熊耳は、内海を見た。

「……あなたが、やったの」

　内海は笑った。

「ぼく一人で、というわけではないよ」

「答えになっていないわ」

「君は答えを知っている」

　熊耳の手が、震えた。

　怒りか。

　恐怖か。

　それとも、もっと別のものか。

　自分でも分からない。

「特車二課よ」

「うん」

「警察施設よ」

「うん」

「人がいた」

「殺さないようにした」

「そういう問題じゃない！」

　熊耳の声が、サロンに響いた。

　森川と磯口が口を閉じる。

　バドも、さすがに黙った。

　黒崎だけは、最初からこうなることを分かっていたような顔をしている。

　内海は、熊耳の怒りを真正面から受け止めた。

　逃げない。

　笑ってはいる。

　だが、煙に巻くような軽さではない。

「そうだね。そういう問題じゃない」

「なら、なぜ」

「必要だったから」

「何に？」

「グリフォンのために。ASURAのために。バドのために。企画七課のために。極東の商売のために」

「商売……？」

　熊耳は、モニターを見た。

　倒れた白い機体。

　雨に打たれる警察官たち。

　画面の中で、野明らしきパイロットが救出される場面が繰り返し流れている。

「これが、商売なの」

「そうだよ」

　内海は静かに言った。

「レイバーは商品だ。OSも商品だ。戦闘データも商品だ。敗北も勝利も、見せ方次第で商品になる」

「最低ね」

「うん」

「また、それ」

「否定したら嘘になる」

　熊耳は、一歩近づいた。

「私を、ここに連れてきたのも？」

「見てほしかった」

「何を」

「ぼくが何者か」

　その答えに、熊耳は言葉を失った。

　内海は続ける。

「君はリチャード・王を見ていた。香港の夜景の下で、君に笑っていた男を。でも、それだけじゃない。ぼくはこういうこともする」

「見せたかったの？」

「うん」

「愛していると言った次の日に？」

「うん」

「あなた、本当に……」

　熊耳の声が詰まる。

　怒鳴りたかった。

　殴りたかった。

　逮捕したかった。

　だが、自分は今、彼の側にいる。

　警察寮へ戻らず。

　報告せず。

　この船にいる。

　その事実が、彼女の足元を崩していた。

　内海は、ゆっくりと手を差し出した。

「武緒」

　熊耳は、その手を見た。

　昨日、十二号倉庫で取ってしまった手。

　今、取ってはいけない手。

　取れば、もう戻れない手。

　内海は、柔らかく言った。

「さぁ」

　その一言に、サロンの空気が止まった。

　熊耳は、彼を睨んだ。

「何を、さぁ、なの」

「祝杯を」

「ふざけないで」

「ふざけていないよ」

「これを見せておいて？」

「だからこそ」

　内海の声は優しかった。

　優しいからこそ、残酷だった。

「ぼくの勝利を祝ってほしい」

　熊耳は、息を呑んだ。

「あなたは、私にそれを言うの」

「君に言う」

「警察官の私に」

「熊耳武緒に」

「同じことよ」

「違うかもしれない」

「違わない！」

　熊耳は叫んだ。

「私は警察官よ。あなたが襲った側にいる人間よ。あなたが傷つけた組織の人間よ」

「うん」

「なら、私はあなたを逮捕しなければならない」

「できる？」

　内海は、ただそう聞いた。

　熊耳の表情が凍る。

　できる。

　できるはずだ。

　今すぐこの男を殴り倒し、拘束し、警察へ連絡する。

　この船内には企画七課の人間がいる。

　外は台風だ。

　通信も支配されているかもしれない。

　それでも、やるべきことは分かっている。

　だが、手が動かない。

　昨日の夜、彼の手を取ってしまった記憶が、指先に残っている。

　愛している、と言った声が耳に残っている。

　もう離さない、と言った腕の強さが身体に残っている。

　熊耳は、その自分を憎んだ。

「あなたは、本当に最低ね」

「うん」

「私に、最低な選択ばかりさせる」

「君は選んでいる」

「言わないで」

「君は、自分で選んでいる」

「黙って！」

　内海は黙った。

　熊耳の呼吸が荒くなる。

　サロンの誰も動かない。

　バドは、黒崎の袖を引いた。

「黒崎さん」

「黙っていなさい」

「でも、空気が重い」

「あなたが軽くすると最悪になります」

「はい」

「はいは一回です」

「一回しか言っとらんで」

　内海は、熊耳から目を逸らさなかった。

　彼は、もう一度だけ言った。

「武緒。さぁ」

　今度の声は、祝杯への誘いではなかった。

　選べ、という声だった。

　戻るのか。

　こちらへ来るのか。

　逮捕するのか。

　許すのか。

　憎むのか。

　愛するのか。

　全部を曖昧なまま抱えて、それでも手を取るのか。

　熊耳は、テーブルの上のグラスを見た。

　琥珀色の酒。

　その向こうに、モニターの中の特車二課が映っている。

　壊れたアルフォンス。

　倒れた白い機体。

　暴風雨。

　敗北。

　完全な敗北。

　熊耳は、ゆっくりとグラスへ手を伸ばした。

　内海の手ではない。

　グラスだった。

　それを取る。

　サロンの空気がわずかに揺れる。

　熊耳はグラスを持ち上げた。

　内海を見る。

「祝わないわ」

　内海は微笑んだ。

「うん」

「あなたを許さない」

「うん」

「でも、今は逮捕しない」

「うん」

「理由は聞かないで」

「聞かないよ」

　熊耳は、グラスを口元へ運ばなかった。

　ただ、掲げた。

　震える手で。

　怒りと屈辱と、断ち切れない感情の中で。

「これは祝杯じゃない」

「じゃあ、何かな」

「宣戦布告よ」

　内海の笑みが、少しだけ深くなった。

「いいね」

「調子に乗らないで」

「うん」

　内海もグラスを取った。

　軽く掲げる。

　琥珀色の酒が揺れる。

　熊耳はそのグラスを睨みつけるように見ていた。

　バドは小声で言う。

「なんや、これ。祝ってるん？　喧嘩してるん？」

　黒崎は、疲れた声で答えた。

「両方です」

「大人って難しいな」

「あなたは学ばなくて結構です」

　森川が、場の空気を読まずに小さく言った。

「でも、グリフォンの換装成功は祝っても……」

　磯口が肘でつついた。

「今それを言うな」

　内海は、熊耳だけを見ていた。

「ようこそ、長城号へ」

　熊耳は答えない。

　外では、台風の風が船体を叩いている。

　船は揺れていた。

　だが、サロンの中にいる者たちの足元の方が、もっと危うかった。

　その夜、グリフォンは勝った。

　企画七課は勝った。

　特車二課は敗北した。

　そして熊耳武緒は、自分がまだどちら側に立っているのか、答えを出せないまま、内海の隣に立っていた。