転生バドは勝利を夢見る

黒い怪鳥のあと

／＊／　エピローグ　／＊／

　特車二課襲撃事件は、いくつもの名前で呼ばれた。

　警察施設襲撃事件。

　台風下レイバー強襲事件。

　バビロンプロジェクト反対派による同時多発テロの一部。

　未確認高性能レイバーによる警察機撃破事件。

　そして一部の報道機関は、視聴者が忘れられない呼び名を使い続けた。

　黒い怪鳥事件。

　テレビ中継に映った黒いレイバーは、世間に強烈な印象を残した。

　暴風雨の中で特車二課へ現れ、イングラムを撃破し、自力で背面ユニットを換装し、海中へ消えた正体不明の機体。

　その名を、グリフォンと言うらしい。

　そう報じられた。

　しかし、公式には最後まで曖昧にされた。

　警察発表では、黒いレイバーは犯罪組織が独自に開発した正体不明機とされた。

　製造元不明。

　運用者不明。

　搭載OS不明。

　支援組織不明。

　多くが不明のまま、事件だけが残った。

　ただし、専門家たちは気づいていた。

　あの動きは、既存のOSではない。

　レイバーの生みの親と呼ばれる古柳教授がテレビで口にした一言は、業界の空気を変えた。

　ASURAなら、可能かもしれません。

　それは、単なる推測ではなかった。

　篠原重工がHOSによって次世代レイバー制御の標準を握ろうとしていた時代に、後発のASURAは別の答えを示した。

　機体を一つの身体として扱う。

　地形を読む。

　転倒しない。

　受け身を取る。

　限界を超えて動く。

　そして、戻る。

　ASURAは最初、危険なOSとして語られた。

　次に、異常に高性能なOSとして語られた。

　やがて、現場に必要なOSとして語られるようになった。

　建設会社は、足場不良時の姿勢回復を欲しがった。

　警備会社は、非破壊制圧と転倒復帰を欲しがった。

　軍は、悪路走破と戦闘機動を欲しがった。

　海外企業は、ライセンスを欲しがった。

　政府は、管理したがった。

　そして市場は、便利なものを選んだ。

　篠原重工のHOSよりも後発でありながら、ASURAは少しずつ、だが確実にシェアを奪っていった。

　それは、黒い怪鳥の勝利が残した影だった。

　グリフォンそのものは、表の歴史から消された。

　犯罪組織の正体不明機。

　その一言で片付けられた。

　だが、完全には消えなかった。

　数年後、海外の軍事関係者の間で、ある噂が流れ始める。

　米軍が、極秘裏に新型の軍用強襲レイバーを採用した。

　公式発表はない。

　配備数も不明。

　運用部隊も不明。

　ただ、演習場の遠景写真に映り込んだ黒い影が、ある者たちの記憶を刺激した。

　異様に細く、しなやかな四肢。

　高出力を隠しきれない関節。

　鳥のようにも、獣のようにも見える頭部。

　グリフォンによく似た形状。

　日本政府は、米国に対して遺憾の意を伝えた。

　伝えた。

　それだけだった。

　抗議は抗議として処理され、外交文書は外交文書として保管され、現実は現実として進んだ。

　強い技術は、欲しがられる。

　欲しがられた技術は、いつかどこかで使われる。

　それが、レイバーの時代だった。

／＊／

　長城号を離れた後、バドリナート・ハルチャンドは極東支配人の管理下で、テストパイロットとしての日々を続けた。

　身元引受人は徳永専務。

　国籍は日本。

　旅券もある。

　かつて、どこの国の子供でもなく、どこの書類にも存在しなかった少年は、今や書類の上では確かに存在していた。

　もちろん、それは自由という意味ではなかった。

　管理されている。

　利用されている。

　試されている。

　だが、保護もされている。

　食事があり、寝る場所があり、医療担当がいて、教育担当がいて、法務担当がいる。

　そして、グリフォンがあった。

　ASURAがあった。

　森川政治と磯口豊がいて、組立整備スタッフがいた。

　彼らは、特車二課襲撃のログを何度も解析した。

　貫手の負荷。

　肩部ジョイント破壊時の応力。

　戦闘プロトコルBのハードウェア負担。

　腰椎ユニット破壊時の蹴りの軌道。

　前回り受け身からの回避。

　アクアユニット換装時の姿勢制御。

　どれも、次のグリフォンを強くするための材料だった。

　バドは、何度も言った。

「次も勝とうな」

　森川は答えた。

「ああ。次も勝つ」

　磯口は端末から顔を上げずに言った。

「そのためには、まずこのログを全部洗うぞ」

　バドは笑った。

　それが、彼らの日常になった。

　黒い怪鳥は表向きには消えた。

　けれど、ASURAの中には残っている。

　特車二課との戦いも。

　アルフォンスの粘りも。

　泉野明の経験値も。

　太田たちの無茶も。

　暴風雨の中で勝ち取った全てが、ログとして刻まれていた。

／＊／

　特車二課も、ただ敗北したままでは終わらなかった。

　倒されたイングラムは修理された。

　壊された通信設備は更新された。

　落とされた橋は復旧された。

　車載電話も、無線も、外部連絡手段も見直された。

　警察施設に対するテロ対策という言葉が、ようやく真剣に語られるようになった。

　それは皮肉だった。

　あの夜、内海課長が笑いながら口にした言葉が、後になって現実の課題として残ったのだから。

　国際化。

　二十一世紀の犯罪。

　海外のテロリスト。

　警察施設の脆弱性。

　誰も認めたくはなかった。

　だが、認めざるを得なかった。

　特車二課は敗北した。

　完全に。

　だからこそ、変わらなければならなかった。

／＊／

　内海課長と熊耳武緒の行方は、しばらく掴めなかった。

　オーストラリア。

　ニュージーランド。

　香港。

　シンガポール。

　噂はいくつも流れた。

　どれが本当で、どれが嘘かは分からない。

　ただ、ある国の空港で、黒髪の日本人女性と、楽しそうに笑う男を見たという証言があった。

　男は、赤い大地の観光案内をしていたという。

　女は、ひどく不機嫌そうだったという。

　それでも、男の隣を歩いていたという。

／＊／

　そして、世界は進んだ。

　HOSが握るはずだった未来の一部を、ASURAが奪っていく。

　篠原重工は追いかける。

　シャフトは売り込む。

　軍は欲しがる。

　政府は管理しようとする。

　現場は便利なものを使う。

　その裏で、黒い怪鳥の名は、都市伝説のように語られた。

　あれは本当に存在したのか。

　犯罪組織が作ったのか。

　企業が隠したのか。

　軍が買ったのか。

　子供が乗っていたという噂は本当か。

　誰にも分からない。

　だが、映像は残っている。

　暴風雨の中で、白いイングラムを倒し、悠々と海へ消えた黒いレイバーの映像が。

　それは、レイバーの時代が一つ先へ進んだ瞬間だった。

　正義が勝った瞬間ではない。

　警察が守り切った瞬間でもない。

　技術と商品と欲望が、現場の勇気を踏み越えた瞬間だった。

　完璧な勝利だった。

　完全な敗北だった。

　そして、その敗北の上に、新しい標準が築かれていった。

---

後日談も少し考えたのですが、あくまでバドが（事の善悪は兎も角）勝ちたいと努力して勝つ話なので、ここで終わりにすることにしました。

最後までお付き合いいただきありがとうございました。