転生バドは勝利を夢見る

狡兎死して走狗烹らる

／＊／　企画七課　深夜　／＊／

　モニターには、イングラム一号機の動作解析データが流れていた。

　歩行。

　制動。

　転倒復帰。

　腕部の戻し。

　足裏の粘り。

　警察機らしい捕縛動作。

　そのどれもが、バドにとっては宝の山だった。

　けれど、その夜のバドは、画面を見ながら別のことを考えていた。

「なぁ、内海さん」

「何かな」

　内海は、いつものようにソファに腰掛けていた。

　片手には紙コップのコーヒー。

　顔には、いつもの薄ら笑い。

　バドは、モニターから目を離さないまま言った。

「狡兎死して走狗烹らる、って言葉あるやん」

　内海の笑みが、ほんの少し深くなった。

「へえ。難しい言葉を知っているね」

「ゲームでも歴史ものやったら出てくるで」

「なるほど」

　内海は楽しそうにコーヒーを揺らした。

「で、それがどうしたのかな」

　バドは、ようやく内海を見た。

「アルフォンス倒したら、僕どうなるんや？」

　部屋の空気が、ほんの少しだけ変わった。

　黒崎は壁際に立っていた。

　表情は動かない。

　だが、その視線だけがバドへ向いた。

　内海は笑っている。

「どうなる、とは？」

「グリフォンでアルフォンス倒す。ASURAは完成する。イングラムの起動データも解析する。東京レイバーショウの映像もある。商売の材料は揃う」

　バドは指を折って数えた。

「そしたら、僕は何になるん？」

　内海は答えない。

　バドは続けた。

「最初はええよ。僕は小さい。珍しい。ゲーム上手い。グリフォン乗れる。内海さんの玩具として面白い」

「玩具とはひどいなあ」

「ちゃうん？」

「友達のつもりだけどね」

「友達でも玩具にするやん、内海さん」

　内海は、否定しなかった。

　バドも、それを責める顔はしなかった。

　もう分かっている。

　内海は優しい。

　面倒見も良い。

　一緒に遊んでくれる。

　けれど、善人ではない。

　好きなものを好きなように扱う人間だ。

　バドは小さく息を吐いた。

「徳永専務にASURAと一緒に売るなら売るでええで」

　黒崎の眉が、わずかに動いた。

「バド」

「ええやん。考えとかなあかんやろ」

　バドは肩をすくめた。

「あの人は、黒崎さんより甘そうや。商売になるなら残す。利益が出るなら守る。そういうタイプに見える」

　内海がくすくす笑う。

「随分と先のことを考えるようになったね」

「負け方、勝ち方を考えとったらな」

　バドは、自分の膝を抱えた。

「じゃあ勝った後どうする、って頭ん中に浮かんで来たんや」

　グリフォンで勝つ。

　アルフォンスを倒す。

　原作通りではなく、自分の手で結末を変える。

　それだけを考えていた。

　でも、勝ったら終わりではない。

　現実は、ゲームのエンディングで止まらない。

　勝った後にも、会社がある。

　警察がある。

　専務たちがいる。

　ASURAの商品化がある。

　そして、用済みになったパイロットがいる。

「今は小さいから可愛がられとるけど」

　バドは自分の手を見た。

　子供の手。

　まだ小さい。

　でも、ずっとこのままではない。

「何年かしたら、大きくなってまう」

　内海は、黙って聞いていた。

「大きくなったら、今みたいに可愛がられるか分からん。グリフォンに乗る必要もなくなるかもしれん。ASURAがもっと賢くなって、僕の操作ログも全部食べたら、僕いらんやん」

「いらない？」

「いらんやろ」

　バドの声は、拗ねているようで、妙に冷めていた。

「人買いに買われた子供なんて、会社からしたら書類に載せられへん不良在庫や。表に出せへん。警察に捕まったら面倒。無国籍の子供。身元も汚い。使い終わったら、捨てる理由はいくらでもある」

　黒崎が低く言った。

「誰に教わりました」

「誰にも」

　バドは答えた。

「ちょっと考えたら分かるやん」

　沈黙。

　内海は、ゆっくりとコーヒーを机に置いた。

「バド」

「何？」

「君は本当に、賢くなったね」

「褒めとる？」

「もちろん」

「信用あらへん」

「ひどいなあ」

　内海は立ち上がり、バドの隣に来た。

　モニターには、イングラム一号機の復帰動作が映っている。

　転びかけた白い機体が、片膝をつき、腕を使い、重心を戻す。

　倒れても立ち上がる動き。

　バドはそれを見ながら、内海の答えを待った。

「その時はね」

　内海が言った。

「ASURAが小さくなっているよ」

「小さく？」

「そう。今はグリフォンみたいな怪物を動かすために、大がかりなシステムが要る。でも、技術は小さくなる。速くなる。安くなる。いずれ、もっと小さな機体にも積めるようになる」

　内海は楽しそうに指を広げた。

「警備用レイバー。災害救助用レイバー。軍用レイバー。あるいは、もっと小さな無人機。自律機械。玩具みたいなものから、本物の兵器まで」

　バドは眉を寄せた。

「玩具」

「うん」

　内海は、子供のように笑った。

「そして、新しい玩具を作って遊ぶのさ」

　バドはしばらく内海を見ていた。

　それから、少しだけ呆れた顔をした。

「……内海さん、答えになっとらんで」

「そうかな」

「僕がどうなるか聞いとるんや」

「だから答えているじゃないか」

　内海は屈んで、バドと目線を合わせた。

「君は、新しい玩具で遊ぶんだよ」

「僕も？」

「もちろん」

「廃棄されへん？」

「君が遊べる限りはね」

　黒崎の視線が、わずかに鋭くなった。

　バドは、その言葉の危うさを聞き逃さなかった。

　遊べる限り。

　面白い限り。

　役に立つ限り。

　内海の答えは、優しいようで、何一つ保証していない。

　でも、嘘でもなかった。

　バドは口を尖らせた。

「つまり、ずっと面白い奴でおれってことやん」

「そうとも言える」

「やっぱり廃棄対策いるやん」

　内海は笑った。

「用心深いねえ」

「勝った後に処分されたら、ゲームクリア後のバッドエンドや」

「それは困るね」

「困るんや。せやから、徳永専務にも取り入る。森川さんと磯口さんにも恩売る。黒崎さんにも見捨てられんようにする」

　黒崎が静かに言った。

「私は内海さんの判断に従います」

「知っとる。せやから、内海さんが僕を捨てる気にならんようにする」

「直接的ですね」

「子供やからな」

　バドは、にっと笑った。

　内海は、心底愉快そうに笑った。

「いいねえ。生存戦略だ」

「ゲームでも長期ルートは大事や」

「では、まず何をする？」

　バドはモニターを指差した。

「アルフォンスに勝つ」

「その後は？」

「ASURAの商品化に噛む。僕の操作ログがないと性能上がらんって状態を作る。新しい玩具のテストパイロット枠も取る」

「素晴らしい」

「あと、戸籍か身分も欲しい」

　内海の笑みが、一瞬だけ止まった。

　黒崎もバドを見た。

　バドは真顔だった。

「遊び続けるにも、名前と居場所が要るやろ」

　内海は少し黙った。

　それから、いつもの顔に戻る。

「黒崎君」

「はい」

「検討しておいて」

「……承知しました」

　バドは目を瞬かせた。

「え、ほんまに？」

「うん。君がこれからも遊ぶなら、必要だろう？」

　内海は、軽い調子でそう言った。

　まるで新しいゲーム機を買う約束でもしたように。

　バドは、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じた。

　この人は危ない。

　絶対に信用しきってはいけない。

　でも、こういうところがあるから、嫌いになれない。

「内海さん」

「何かな」

「僕、アルフォンス倒しても、まだまだ遊ぶで」

「うん」

「簡単に飽きたらあかんで」

「努力するよ」

「信用ならへん」

「ひどいなあ」

　モニターの中で、イングラム一号機が立ち上がる。

　倒れても、また立つ。

　バドはそれを見つめた。

　勝つこと。

　負けないこと。

　勝った後に捨てられないこと。

　全部、攻略対象だ。

「狡兎死して走狗烹らる、や」

　バドは小さく呟いた。

「せやから僕は、兎も狩るし、鍋にも入らん」

　内海が吹き出した。

「いいねえ、バド。実にいい」

　黒崎は何も言わなかった。

　ただ、バドを見る目が、ほんの少しだけ変わっていた。

　操縦の天才。

　ゲーム好きの子供。

　内海の秘蔵っ子。

　それだけではない。

　この少年は、自分が使い捨てにされる可能性を理解した。

　そして、それを避けるために、さらに勝とうとしている。

　バドは笑った。

　まだ小さな子供の顔で。

　けれど、その目はもう、ゲーム画面の先を見ていた。