その面影に君を見る

ファーストコンタクト

今から三十年前。神秘が薄れつつあった現代社会。

第一次世界大戦の頃から、ただでさえ数少なかった、神を降ろす神秘の術――『面影宿し』の術者は次第に生まれなくなっていた。その存在は伝承や昔話として語られるだけとなり、神秘は確実に世界から姿を消しつつあった。

しかし、冷戦終結からさらに五年後。突如として太平洋より巨大な厄龍が出現する。

既存の兵器はほとんど通用せず、人類は滅亡の危機に瀕した。

だが、その厄龍をわずか三十四時間で討伐した六人の英雄が現れる。

後に『六英雄』と呼ばれる彼らの活躍によって、忘れ去られつつあった神秘は再び世界の表舞台へと姿を現した。そして現在。神秘は社会に受け入れられながらも、その全容はいまだ多くの謎に包まれている。

そして、その六英雄の一人を父に持つ少女がいた。

夏休み特有の強い日差しが校舎を照りつける。

部活動の一環として行われているプール掃除もひと段落し、生徒たちは思い思いに休憩を取っていた。照り返しで熱を持った屋上には蝉の鳴き声が響き、フェンスの向こうには大きな入道雲が浮かんでいる。

自販機の前で、冷えた缶を取り出した彼は満面の笑みを浮かべた。

「いやー、ありがとうございます〜澪様♡ 三ツ矢サイダー奢るよ」

差し出された三ツ矢サイダーを受け取り、澪は小さく眉を上げる。

「くるしゅうない……何がいいのやら？」

プシュッ、と炭酸の抜ける音が響く。

一口飲んだ澪を見ながら、彼は先ほど聞いた六英雄の話を思い返していた。

「それで聞きたいのは、厄龍って結局何だったの？ って話だよ！」

澪は少し考えるように缶を眺めた後、肩を竦めた。

「知らないわよ、そんな事。それこそ父さん達六英雄本人か、三極国のトップ層ぐらいじゃないかしら？」

「えー、おしえてよー。くそう、三ツ矢が〜」

恨めしそうな声を上げる彼に、澪は呆れたような視線を向ける。

「秘匿されるのは、それなりの理由があるのよ。」

先程までの気の抜けた様子とは違う、どこか真剣な声音だった。

「命が惜しいなら、探らないことよ。」

一瞬、蝉の声だけがやけに大きく聞こえた。

「……そんなに？」

「そんなによ。」

澪はそれ以上何も語らず、残ったサイダーを飲み干す。

そんな重苦しい空気を振り払うように、彼は別の話題を持ち出した。

「にしても、知ってる？ ライバルのさ、志繰佳高校の一年生が面影持ちらしいよ〜！ 何でも河童だって。水操れるとかで、プール掃除もラクラクチンなんだろうな〜」

「……だから何？」

「いやいや、だって面影持ちだよ？ 憧れない？ 水を自在に操れるんだよ？」

澪は空になった缶を見つめながら、淡々と答える。

「別に珍しくないでしょう。」

「十分珍しいって！」

厄龍の出現以降、神秘は再び世界に広がり始めた。

面影を宿す者も、かつてより増えている。

それでも、誰もがその力を持てるわけではない。

「でも河童ってなんか地味じゃない？」

「あなた、河童を何だと思ってるの？」

「キュウリ好きで相撲取る妖怪？」

「……まあ、間違ってはいないけれど。」

呆れたように息を吐きながらも、澪は続ける。

「水の操作が本当なら有用な面影よ。戦闘でも救助でも役立つでしょうね。」

「おぉ、流石は六英雄の娘。分析がガチだ。」

「別に普通よ。」

そう言って階段へ向かう澪の背中を見ながら、彼はふと疑問を口にした。

「そういえば澪って、どんな面影持ってるの？」

澪の足が、一瞬だけ止まる。

「ん？ 何にも。」

「え？」

「私の美貌なら天照様もメロメロにしちゃうからね？ 嫉妬って怖いわー。」

さらりと髪をかき上げながら、得意げに言い放つ。

「……。」

「……。」

「いやいやいや！ 何その理由！」

「そのままの意味だけれど？」

「絶対違うよね！？」

「失礼ね。どこに疑う余地があるのかしら。」

「全部だよ！」

思わず声を上げた彼に対し、澪は平然と肩を竦める。

「第一、面影持ちじゃない人なんて珍しくないでしょう？」

「それはそうだけど……。」

面影を持たない人間の方が、まだずっと多い。

だから澪に面影がなくても、本来なら不思議ではない。

――六英雄の娘でなければ。

「……でもさ、六英雄の娘なのに？」

「親が優秀だからって、子供も同じとは限らないわ。」

澪はあっさりと言った。

「そういう期待を勝手にされる方が面倒よ。」

その言葉に、彼は「そっか」とだけ返す。

「それに。」

澪はプールへ続く扉の前で振り返った。

「仮に面影があったとしても、簡単に他人へ話すものじゃないわ。」

「お、急に真面目な話。」

「あなた、さっき厄龍のことを探ろうとしていたでしょう？」

「うっ。」

「神秘に関わる情報は、知らなくていいことも多いのよ。」

そう言って扉を開く。

照り返す日差しと、塩素の匂いが二人を迎えた。

「ほら、休憩終わり。まだ掃除は残ってるでしょう？」

「えぇー……河童の面影持ちがいれば一瞬なのに……。」

「いないものは仕方ないわ。諦めなさい。」

「畜生、来世は水属性希望……。」

「まずは現世でモップを動かしなさい。」

「はーい。」

ぼやきながら掃除道具へ向かう彼の背を見つめながら、澪は小さく目を細める。

面影を持たない。

それは嘘ではない。

少なくとも、世間的には。

蝉の鳴き声が響く真夏の空の下。

厄龍の正体も、六英雄が隠す秘密も、そして澪自身のことも。

彼は、そのどれ一つとして知らなかった。

そんなこんなで、プール掃除には丸一日を費やした。

朝、まだ日が低いうちに家を出たというのに、今では太陽は反対側の空へと移り、大地を赤々と照らしている。夏特有の強い熱気も、夕暮れと共に少しだけ和らぎ始めていた。

学校を出た私は、隣を歩く同級生へと恨みがましい視線を向ける。

「はぁ……貴方は良いわね。家が学校の徒歩圏内？」

心底羨ましい、という気持ちを隠す気もなく続ける。

「私なんて片道五十分は掛かるんじゃい！」

朝早く起きなければならないし、帰宅時間も遅くなる。

夏休みの部活など、もはや苦行に近い。

対する彼は、どこか誇らしげに胸を張った。

「いいでしょ。俺が学校選びで重視したのは家との距離だからな。」

「でしょうね、貴方の性格的に。」

面倒事は極力避けたい。

楽ができるなら全力で楽をする。

その判断基準はある意味、一貫している。

駅前に着くと、私は改札へと続く階段へ視線を向けた。

「あっ、私は電車だからここでさよならね！ それじゃ！」

いつもより少しだけ足取りが軽い気がする。

いや、気のせいではないかもしれない。

「なんか、嬉しそうじゃない？」

後ろから飛んできた言葉に、思わず足が止まる。

「……は？」

振り返ると、彼はどこか面白そうな顔をしていた。

「いや、いつもより機嫌良さそうだなって。」

「気のせいじゃない？」

「そうかなぁ？」

じっと見られる。

……鋭い。

普段は鈍いくせに、どうしてこういう時だけ妙に勘が良いのだろうか。

私は小さくため息をついた。

「単純に、やっと帰れるからよ。」

「なるほど？」

「五十分の通学を舐めないことね。」

「それは確かに大変そう。」

納得したように頷く。

……まあ、嘘ではない。

けれど、それだけでもなかった。

今日。

家に帰れば、父さんが帰ってくる。

数週間単位で家を空けることも珍しくない父だが、今回は珍しく「今日は帰る」と連絡があった。

だから、少しだけ。

本当に少しだけ、帰るのが楽しみだった。

「じゃあ、本当に行くわよ。」

「おう。また明日！」

「ええ。また明日。」

軽く手を振り、私は駅へと向かう。

背後から聞こえていた足音が遠ざかっていく。

改札を抜け、ホームへ向かう途中で、ふと空を見上げた。

夕焼けに染まった空。

三十年前、厄龍を討伐した六英雄。

その一人である父。

そして、今もなお秘匿され続ける数々の真実。

そんな大層なものとは関係なく。

今の私は、ただ家族に会えることを少し嬉しく思う、どこにでもいる女子高生だった。

「……早く帰ろ。」

誰に言うでもなく呟いて、到着した電車へと乗り込んだ。

ガタンゴトン、ガタンゴトン――。

一定のリズムを刻む電車の揺れに身を任せながら、私は窓の外をぼんやりと眺めていた。

夕焼けに染まっていた空は、いつの間にか藍色へと変わり始めている。

数十分後、聞き慣れた駅名を告げるアナウンスと共に電車は減速し、やがて静かに停車した。

「……着いた。」

重い身体を引きずるように立ち上がる。

丸一日のプール掃除の疲労が、今になって全身へとのしかかっていた。

人の流れに乗ってホームへ降り、改札へ向かう。

ピッ。

SUICAをタッチし、駅を出る。

駅前は帰宅する人々で賑わっていたが、昼間ほどの活気はない。

「今日は、迎えがない……。」

普段なら、家の者が迎えに、あるい稀に父か母が来ることもある。

だが今日は違った。

私は深々とため息を吐く。

「徒歩か〜……ダルいなぁ。」

片道五十分の通学。

その上、今日は朝からプール掃除で動きっぱなしだ。

正直、一歩たりとも歩きたくない。

ぶつぶつと文句を言いながらも家へ向かって歩き出した、その時だった。

ドンッ。

「うぁっ！何よ何よ、痛いじゃない。」

突然、下半身に衝撃が走り、思わずよろめく。

視線を落とすと、そこには小柄な人影がいた。

全身を黒い布で覆った子供。

年齢は小学生くらいだろうか。

「ご、ごめんなさい！ えっと……本当にごめんなさい〜！」

慌てて頭を下げたその子供は、私が何か言うより早く走り去ってしまった。

「……。」

去っていく背中を見送りながら考える。

何だったのだろう。

少なくとも、この時間帯に黒い布で身体を覆った子供というのは不審さしか感じない。

迷子？

家出？

それとも何か別の事情でもあるのだろうか。

「…………。」

数秒ほど考える。

そして。

「……天啓得たり。」

ぽん、と手を叩いた。

「追いかけよう！」

家で父が待っているかもしれないことも。

疲労困憊な身体のことも。

帰宅に五十分掛かるという現実も。

その瞬間、綺麗さっぱり頭から吹き飛んだ。

だって、どう考えても怪しい。

好奇心を刺激されない方がおかしいというものだ。

「待ちなさい、そこの不審児！」

私は勢いよく駆け出した。

夕暮れの住宅街を、黒い布を翻しながら走る小さな背中。

「ちょっ……意外と速っ……！」

プール掃除で酷使した脚が悲鳴を上げる。

それでも追い続ける。

ここまで来たのだ。正体くらいは確かめたい。

角を曲がり、人混みを抜け、必死に背中を追う。

しかし。

「あれ？」

気付けば、そこにいたはずの子供の姿は消えていた。

住宅街の分かれ道。

辺りを見渡しても、それらしい姿はどこにもない。

「……見失った？」

右か左か。

あるいは、もっと前に別の道へ入っていたのか。

「…………。」

しばしの沈黙。

そして。

「……ハァ。」

先程までの探偵気分の高揚感が、急速にしぼんでいく。

代わりに押し寄せてきたのは、疲労と現実だった。

「……私、何やってるんだろ。」

丸一日プール掃除をして。

家では父が帰ってくるかもしれなくて。

そんな状況で、勢いだけで謎の子供を追いかけた結果。

見失った。

「……馬鹿じゃないの。」

誰に言うでもなく呟く。

どっと疲れが押し寄せた。

足は重い。

汗で制服は肌に張り付いている。

家まではまだ遠い。

「帰ろ……。」

先程までの勢いは見る影もなく、私はトボトボと歩き始めた。

住宅街はすっかり夕闇に包まれ始めている。

家々には明かりが灯り、どこかの家からは夕食の匂いが漂ってきた。

その光景を眺めながら、ふと思う。

「……父さん、帰ってるかな。」

少しだけ楽しみにしていたことを思い出す。

だからこそ、なおさら。

「……何で私は見ず知らずの不審児を追いかけてたのかしら。」

呆れたようにため息を吐く。

……まあ。

少しだけ楽しかったのも事実だったけれど。

「次からはちゃんと帰ろ。」

そう呟きながら、私は再び家路へと足を進めた。