ツァルスの町から徒歩五分程度の森の一角にある開けた広場。
ここ数日の間にすっかり訓練場のようなモノとなったその広場で俺はルーエちゃん相手に剣戟を交わしていた。
「シィッ」
荒い呼吸音と共に最速の突きがルーエちゃんの喉元に迫る。
【ガキンッ！】
がしかし、彼女の細剣がいとも簡単に突きの狙いを明後日の方向へ逸らす。
そして、攻撃を逸らすと、細剣のコンパクトな動作で多数の斬撃群を放つ。
「！」
【ガキィン！】【ガキン！】【ガキィン！】
「あっぶねぇ！」
間一髪、九死に一生、すべての剣戟を自分の剣で捌きることに成功した。
後コンマ数秒、反応が遅れたらならば、俺の身体のどこかしらが串刺しor撫で斬りにされていた。
すべての斬撃を防ぎ切った俺を見たルーエちゃんは心底驚いたように表情を動かす。
だが、いくら守りが立派でも、守るだけでは敵は退けることはできない。よって今度はこちらから攻撃を繰り出す。
初日のような甘っちょろい迷いは無い。
本気でやらないと、ルーエちゃんを負かすことなど100年経っても不可能だと、ここ数日の経験で分からされた。
故に俺が頼るのは、勝利に必要な力を込めた剣と、この集中状態で極限まで研ぎ澄まされた反射的思考力。
「ハアッ！！！」
勝利に必要なもの以外の余計なものは、全て削ぎ落した渾身の一撃。
今の今まで一太刀も浴びせられなかった彼女に届くのか？ いや、届かせる！！
俺の全力を込めた一撃。
それは、ルーエちゃんの一瞬、刹那の隙を捉えた。
確実な直撃コース。
人間離れした回避も細剣による防御も、もうできない。
もうすでに彼女はまな板の上の鯉。
……かに思えた。
【ガキン！！】
甲高い金属音と共に手に伝わるのは、生き物の体を切る感覚とは程遠い、金属を殴った反作用の力。
「マジかよッ！」
「ここまで追い詰められるとは、想定以上ですね。」
防御されることなど想定もしていなかったために、対処が大きく遅れてしまった。
「へ？」
「足元がお留守ですよ。」
予想外の事態を前に張り詰めていた集中が途切れて、そのままあっさりと流れるような動作で足を引っかけられ、地面に組み伏せられた。
関節もしっかりと抑えられてしまい、身動きしようと力むと脱臼しそうな雰囲気を感じる。
「ぎ、ギブ。降参。」
結局、今日もリベンジならずの結果となった。
～～～
今日の戦闘はここ数日間で一番勝ちに近づいた瞬間だったが、彼女が隠し持っていた杖を盾にされてしまい、そのままガードカウンターを決められて敗北してしまった。
彼女も魔法を使うことをすっかり忘れていた。
もし覚えていたのなら、彼女が魔法を発動させるための杖ぐらい持っていると予想できて動揺もかなり減らせた筈だ。
「惜しかったんだけどな～」
「実際、驚きましたよ。たった数日の訓練で私に一太刀入れそうなところまで成長するとは、流石の私も予想外でした。」
口ではそう語るルーエちゃんだが、彼女の事だから攻撃を入れるには更に数枚の高い壁を備えてそうだ。
「そりゃ初日に比べたら大分マシだと思うけどさ～まだまだシロウトの領域じゃない？」
数日間練習しただけの一般人だと俺は言うが、ルーエちゃんはそれに異を唱える。
「いえ、そんなことはありませんよ。流石に騎士の剣術には遠いですけど、冒険者をやるには十二分と言っていい実力の筈です。」
まあ、確かに俺の肉体は異世界転移する過程でパワーアップしているらしいので、数日鍛えただけでも一人前になれると思えば、納得感は結構ある。
「マジか！！ もうそんくらいの実力まで育ってんのか！」
「そうですね。貴方の弱点も無事に克服しましたし、そろそろこの町から離れて旅に出てもいいかもしれませんね。」
「遂にか！」
今の俺はRPGでいう最初の町でレベル上げしまっくた気分だ。
今の俺だったら、追放初日に戦った狼の群れも一人でも余裕で壊滅させられる。
勝ったなガハハ！ ってなればいいんだが、もう既にこれ以上の好条件で死人が出てるので、油断はできない。
が、それ以上の問題がある。
「いよっしゃあ！ 遂に自由だ！！ ････････････さて、どこ行こう。」
どこに行けば良いのか全く分からないのである。
それもそのはず、この世界の地理なんて全く知らないのだから、どこに何があるかなんて知っているはずが無い。
「そう言うと思っていましたよ。」
そう俺が困り果てていると、予想通りと言わんばかりの顔をしたルーエちゃんが地図を取り出した。
取り出した地図はこの世界【トータス】の世界地図。
その世界地図を広げ、無知無知な俺でも分かるようにこの世界の地理について説明を始めた。
「私たちが居るのがここ、大陸中央のハイリヒ王国の首都とその付近ですね。」
ルーエちゃんはでっかい大陸の中心を指差す。結構王都って内陸にあったようだ。
続いて、ルーエちゃんの指は地図の右側、つまり東側へ動く。
「このハイリヒ王国の東側にあるのが、【ヘルシャー帝国】正直、あまり行くのはおすすめ出来ませんね。」
【ヘルシャー帝国】通称【帝国】については、文献漁りをしていた時に少しだけ見た事がある。
なんでも大昔の傭兵団が立ち上げた国で、実力至上主義を掲げた軍事国家らしい。
コテコテの設定すぎて、一回読んだだけで記憶に焼き付いたぜ。
「そして私の一押しの、両国の間にある【中立商業都市フューレン】です。」
ルーエちゃんが一押しを豪語するのは、【中立商業都市フューレン】
ここは、俺も一切知らない都市だ。
「この【中立商業都市フューレン】は野蛮な【帝国】とも正教会の影響力が強い【王国】とも違い、正教会の影響力は弱く【帝国】ほど強者が悪辣に支配していない都市です。」
半ば【帝国】へのヘイトスピーチだったが、つまり、偶然強者に出会って全てを失う可能性が有る【帝国】よりも安全で、正教会という胡散臭い宗教からも一旦距離が取れる都市である。
それにしても、
「正教会の影響下から離れることをルーエちゃんが推奨するのか･･････」(困惑)
「教会はここのところどうも胡散臭い雰囲気ですし････････････私は別に神が好きなわけじゃないので。」
正教会の教徒のルーエちゃんが、正教会の影響下から離れることを推奨してくるのか意味不明だったが、彼女から見ても正教会は胡散臭いようだ。
それに教徒のくせに『神が好きなわけじゃない』･･････か、ちょっと気になるな。
つっても今それを聞くのは、どう考えても地雷の香りがする。
今は気づいてないフリだな。
といっても、すこーし気になる。
ちょっぴりつついてみよう。ちょっとだけ、先っぽだけだから。
そんな、言い訳じみた御託を並べて、少し彼女について踏み込んでみた。
「やっぱし、ルーエちゃんから見ても神は胡散臭いんだな。」
「他の世界から人を呼び出して兵士にする神は、私目線だと普通に胡散臭いですよ。といっても、大半の教徒はエヒト様を盲目的に信じてますけどね。」
そう他の教徒たちについて語るルーエちゃんの表情には、どこか諦めのような陰りが混じっていた。
一瞬だけ見せたルーエちゃんの表情。
その表情の奥には何か冷たいものがあるように思えた。
「････････････さて、エヒト様の事は一旦置いておきましょうか。」
それから暫く、彼女とこれからの旅の予定について話し合った。
しかし、俺の脳裏には彼女の陰り。ただそれだけが写真のように焼き付いていた。
～奈落の底～
暗い奈落の底。そこで白髪の男と金髪の少女が語らっていた。
「ねえハジメ。何で裏切られたの？ 話を聞く限りハジメに非は無かった。」
金髪の少女。吸血鬼姫のユエは白髪の錬成師ハジメに問う。
その問いにハジメは半ば裏切られたことをどうでも良さそうに答える。
「さあな。粗方、白崎の事で俺を嫌ってたんだろ。そんで、嫌いなヤツをどさくさに紛れて殺せると思って、檜山あたりがドーンって事だろうな。」
ハジメはただ事実を並べた。犯人についても目処は立っている。しかしだから何だアイツの事を考えたって時間の無駄にしかならない。ハジメはそう考えていた。
「･･････酷い。」
しかし、ユエにとってはそうでは無かった。彼女はハジメの境遇を思い。涙を流した。
「ありがとな。」
ハジメは優しくユエの頭を撫でた。
奈落に落ちてからすっかりと冷えてしまった自身の心に少しの温かさが灯った。そんな気がしていた。