〜東方外来録〜

第二十三話「優しい門番」

## 【シーン1：屋上・現在】

夜風が屋上を撫でていった。

レミリアは月を見上げたまま、話を続けた。

「フランの力が制御できなくなり始めた頃の話よ。その頃、私たちはまだパチェの家に厄介になっていた」

「美鈴さんと出会う前、ですね」

「ええ。……いえ、正確には、ちょうどその頃よ。咲夜より先に、最初に出会ったのは美鈴だったわ」

レミリアの口元が、少しだけ緩んだ。懐かしむような、呆れるような、その両方が混ざった笑みだった。

「あの子ね、最初は私たちを殺しに来たのよ」

「……え？」

「吸血鬼ハンターだったの。美鈴は」

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## 【シーン2：回想・新米ハンター】

その頃の美鈴は、吸血鬼ハンターの新米だった。

幼い頃から、吸血鬼は悪だと教えられて育った。人を襲い、血を吸い、村を滅ぼす化け物。見つけたら迷わず武器を向けろ。それが正義で、それが仕事で、それが自分の生きる道だと信じていた。

ただ、美鈴には他のハンターと違うところが二つあった。

一つは、優しさがあったこと。

もう一つは、才能があったこと。相手の気配や感情の揺れを読む力。攻撃を柔らかく受け流す技術。新米とは思えない強さを、既に持っていた。

ある日の夕方、森の中で、美鈴はレミリアたちと遭遇した。

「見つけました！すぐに捕まえます！」

美鈴は迷わず飛びかかった。拳が空を裂く。

でも、当たらなかった。

レミリアはひらりとかわした。反撃はしてこない。ただ、避ける。受け流す。距離を取る。

「どうして戦わないんですか！ 吸血鬼でしょう！」

「戦う理由がないもの。あなた、私たちに何かされた？」

「……っ、屁理屈を！悪は倒さないといけないんですです！」

実のところ、パチュリーは本気で始末する気だった。「追手は消すのが確実よ」と何度も言った。でもレミリアが止めていた。フランはまだ人を怖がっていて、戦いになるとレミリアの後ろに隠れた。だから戦えるのはレミリアだけで、そのレミリアが、戦わないと決めていた。

理由は単純だった。美鈴の拳に、迷いが見えたからだ。

それから何日も、同じことが繰り返された。美鈴が追ってくる。仕掛けてくる。レミリアがかわす。逃げる。そしてまた数日後に見つかる。

奇妙な追いかけっこが、続いていた。

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## 【シーン3：回想・怪我】

ある日、いつものように美鈴が現れた。

でも、様子がおかしかった。足を引きずっている。踏み込みの瞬間、顔がわずかに歪む。着地のたびに左足をかばっている。

「今日こそ……！……つっ！？」

美鈴は飛び込んできた。でも動きが明らかに鈍い。レミリアは全部見切っていた。拳を捌いて、腕を取って、足を払う。あっという間に、美鈴は地面に組み伏せられていた。

「離してください！」

「嫌よ。まだ逃がさないわ」

「殺すんでしょう！ なら早く——」

「殺さないわ。そんなことより」

レミリアは美鈴の左足を見た。足首が腫れ上がっていた。

「……捻挫かしら。それとも骨までいってる？」

「ど、同情なんかいりません！」

「関係ないわ。怪我人が無理して飛びかかってくるから、危なっかしくて見ていられないの」

美鈴は言葉を失った。殺しに来た相手に、怪我の心配をされている。頭が追いつかなかった。

「きゅ、吸血鬼のくせに……」

フランがレミリアの服の裾を引っ張った。まだ人を怖がっていた頃のフランだった。美鈴を遠巻きに見ながら、小さな声で言う。

「逃げようよ。ハンターだよ、その人」

でも、レミリアは首を横に振った。

「この人、怪我してるもの。見捨てられないわ」

美鈴は、地面に押さえつけられたまま、ただ目を見開いていた。

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## 【シーン4：回想・パチュリーの家】

「もう、また面倒事を持って来たのね。あんた達姉妹は本当に姉妹ね」

パチュリーは、担ぎ込まれた美鈴を見て、心底嫌そうな顔をした。

「お願い、パチェ。足、治してあげられる？」

「……相手はハンターよ。分かってるの？」

「分かってるわ！関係ないわよ」

「治した後に襲われても知らないわよ。後で後悔しても、私は聞かないから」

そう文句を言いながら、パチュリーはもう魔法陣の準備を始めていた。口と手が別々に動く人だった。

治療の間、フランがそっと美鈴の横に座った。まだ少し怖そうに、でも精一杯の勇気を出して、小さな声で言った。

「……安心してね。パチェの魔法、すごいから。足、痛くなくなるよ」

美鈴は返事ができなかった。

目の前にいる吸血鬼たちは、教えられてきた「化け物」と、何もかもが違った。怖くなかった。むしろ、優しかった。敵のはずの自分を拾って、治療して、幼い妹は励ましてくれる。

吸血鬼は悪。

生まれてからずっと信じてきたその教えが、初めて、音を立てて揺らいだ。

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## 【シーン5：回想・別れ】

数日後、美鈴の足は治った。

「もう普通に動けるでしょう」とレミリアが言った。

「……はい。お礼は言いませんから」

「なら、行きなさい。また来たければ来ればいいわ」

美鈴は戸惑った。

「逃がすんですか？ 私、ハンターですよ。また襲ってくるかもしれないのに！」

「逃がすも何も、最初から捕まえていないわ。怪我人を治しただけよ」

レミリアはそれだけ言って、フランの手を引いて歩き出した。パチュリーも本を抱えて続く。三人とも、振り返らなかった。

美鈴はその背中を、見えなくなるまで見送った。

拳を握って、開いて、また握った。何かを叫びたかった。でも、何を叫べばいいのか分からなかった。

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## 【シーン6：回想・裏切り者】

その後、美鈴を待っていたのは、ハンターたちの叱責だった。

吸血鬼を目の前にして逃した。討伐しなかった。何日も接触していながら報告しなかった。命令違反。裏切り者。

言い訳は聞いてもらえなかった。殴られ、蹴られ、罰を受けた。「化け物に情けをかけた恥知らずが！お前はクズだな！」と吐き捨てられた。

美鈴は、抵抗しなかった。

殴られながら、考えていた。あの人たちは、自分を殴らなかった。殺せたのに殺さなかった。治療して、逃がしてくれた。化け物はどっちだ。優しかったのはどっちだ。

答えは、もう出ていた。

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## 【シーン7：回想・仲間】

数日後の夕暮れ、傷だらけの美鈴が、再びレミリアの前に現れた。

顔は腫れて、服はぼろぼろで、それでも足取りだけはまっすぐだった。

「あら……美鈴？ その傷、どうしたの」

「吸血鬼さん……うぅ……」

美鈴は、その場で深く頭を下げた。涙も流していた。

「私は、間違っていました。あなたたちは化け物なんかじゃなかった。化け物だったのは……教えられたことを疑いもしなかった、私の方でした」

「……そう」

「お願いです。私を、あなたたちの仲間にしてください」

レミリアは少し驚いた顔をした。フランがレミリアの後ろからそっと顔を出して、小さく言った。

「お姉様……この人、泣いてる」

美鈴は慌てて涙を拭った。でも、拭っても拭っても溢れてきた。

「もう……帰る場所がないんです。ハンターには戻れません。戻りたくもない。でも、他にどこへ行けばいいのかも、分からなくて……」

しばらく、夕暮れの森に沈黙が流れた。

それから、レミリアは笑った。いつもの、少し偉そうな笑みだった。

「なら、好きにしなさい。今の私たちには家も何もないけれど——居場所くらいなら、作ってあげるわ」

その言葉を聞いた瞬間、美鈴は、初めて心から泣いた。

膝をついて、子供みたいに、声を上げて泣いた。フランがおそるおそる近づいて、その背中を小さな手でさすった。

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## 【シーン8：屋上・現在】

「——それが、美鈴との出会いよ」

レミリアは月を見たまま、話を締めくくった。

タカはしばらく黙っていた。門の前でにこにこ笑っている美鈴と、今の話の中の美鈴が、頭の中で重なったり離れたりしていた。

「……美鈴さんが元ハンターだったなんて、全然想像できませんでした」

「本人はあまり話したがらないわ。でも、隠してもいないの。あの子はああ見えて、自分の過去から逃げない子よ」

「だから、あんなに優しいんですね。門番なのに、まず相手の心配をする」

「そうね。私が怪我の心配をした時のことを、ずっと覚えているんですって。だから自分も、門に来た相手にはまず同じようにするんだ、って」

レミリアは小さく笑った。それから、笑みが少しだけ薄れた。

「美鈴が来て、フランも少しずつ変わり始めた。人を怖がらなくなって、笑うことも増えて……このまま良くなっていくと、思っていたわ」

「……」

「でもね。本当に大変だったのは、この後だったの」

夜風がまた吹いた。月に薄い雲がかかって、屋上が少しだけ暗くなった。

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