〜東方外来録〜

第四話「春が来ない」

## 【シーン1：博麗神社・朝】

Cクラスの事件から一週間後

朝の境内に、箒の音が響いていた。

歩向タカは石畳の上を慣れた手つきで掃いていく。来た頃は箒の角度も力加減もめちゃくちゃで、掃いた端から葉が散らかっていた。今は風の流れを見てから動く。どこに溜まりやすいかも分かってきた。地味な話だけど、確実に変わっている。

「よし……ここは終わりっと」

「洗濯は？」

「終わってますよ」

「朝ご飯は？」

「もう出来てます！」

「修行は？」

「あっそうだ。華扇さんのところに行く前に、報告があります」

霊夢が縁側から顔を上げた。

「報告？なによ？」

タカは少しだけ胸を張った。

「昨日のCクラス任務、無事に終わりました」

「怪我は？」

「ないです」

「毒や麻痺は？」

「受けてません」

「罠は？」

「見抜きました」

「人質は？」

「先に制圧しました」

霊夢がじっとタカを見る。

「……何ですか？怪しんでます？」

「調子に乗ってない？大丈夫？」

「乗ってません」

「本当に？怪しいよ」

「……少しだけですけど」

「ほら〜乗ってるじゃない」

「無理矢理、言わしてるじゃないですか〜」

そのやり取りを上から眺めていた魔理沙が、箒から飛び降りてきた。帽子を直しながら、にやにやしている。

「お、やってるな2人とも〜」

「魔理沙さん」

「Cクラス倒したんだって？ 一週間前に毒で倒れてた奴とは思えないな」

「それは忘れてください……」

「忘れないわよ！いきなりで、びっくりしたんだから！」と霊夢。

「ですよね……あんな無茶はもうしません……」

そこへ石段を上がってくる足音がした。華扇が境内に入ってくる。着物の裾が朝風に揺れていた。

「結果を聞いたわ」

「あっ華扇さん」

「毒、罠、不意打ちへの対応。前よりかなり良くなってる」

「本当ですか？」

「ええ本当よ」

タカの顔がぱっと明るくなった。

「ただし！」

「ただし？」

「油断したらすぐ死ぬからね！わかった？」

「はい……」

「Cクラスに上がったからって、強くなったつもりにならないことね」と霊夢が畳み掛ける。

「でもまあ、成長はしてるぜ」と魔理沙。

「褒めすぎはダメ！タカはまだ実戦経験少ないんだから」

「たまにはいいだろ〜だいぶ強くなったんだし」

「タカは調子に乗るからダメ！」

「乗りません絶対に！」とタカ。

「さっき少しだけ乗ってるじゃないの」

「言いました……言わされました……」

「では、今日の修行は少し増やしましょう」と華扇。

「これ以上ですか！？」

「成長したからステップアップよ」

「成長って怖い……」

-----

## 【シーン2：魔法の森】

昼になって、魔理沙は一人で魔法の森に入っていた。

森の中は薄暗くて、木々の間から差し込む光がまだらに地面を照らしている。足元は湿った落ち葉が積み重なっていて、踏むたびにじゅっと音がする。春の森は独特の匂いがする。土と、芽吹きと、水の匂いが混ざった、あの感じ。

今日はそれが薄い。

魔理沙はしゃがんで、大きな木の根元を覗き込んだ。落ち葉をいくつか脇へどかす。土が見える。何もない。

立ち上がって、少し離れた場所へ移る。また地面を見る。

「……ない」

さらに探す。別の木、また別の木。

「ない！」

「一本もない！！」

魔理沙は立ち上がって、森の奥を見渡した。

「春キノコが生えてない！！コレは異変だぜ！」

毎年この時期になれば、木の根元のあちこちに必ず出てくるはずの春キノコ。魔法の研究に使う、大事な材料だ。それが今年は一本も見つからない。

風が吹いた。春のはずなのに、やけに冷たかった。魔理沙は顔をしかめながら、箒を抱え直した。

「おかしいぜ！毎年この時期に取ってるキノコがないなんて、霊夢に報告だ！」

-----

## 【シーン3：再び博麗神社】

修行から戻ったタカが井戸で顔を洗っていると、箒に乗った魔理沙が境内に飛び込んできた。

「霊夢！大変なんだ！」

「今度は何よ。騒がしいわね。」

霊夢が縁側から顔を出す。お茶を持ったままだ。

「春キノコがない。森中探したけど一本も出てないぞ！」

「知らないわよ。私には関係ないわよ。」

「大問題だぜ！」

「たかがキノコでしょ？大袈裟ね。」

「キノコだぜ！私にとったら死活問題なんだぜ！」

タカは二人を交互に見た。

「前にも聞きましたけど、そんなに大事なんですか？」

「そりゃ〜大事だぜ！春限定の研究材料なんだぞ！」

「食べられないなら別に、どうでも良いわ〜」と霊夢。

「食べるだけがキノコじゃないんだぜ！」

「はいはい」

「それだけじゃない」魔理沙の声が少し変わった。「森の春の気配も薄いんだ。うまく言えないけど、毎年あるものがない感じがする自信はないけど……」

「たまたまじゃない？」

「たまたまで春キノコが全部消えるか？コレは異変だぜ！春キノコがないのは！」

「知らないわよ！キノコキノコうるさいわね！魔理沙の頭が春キノコなんじゃないの？」

その時、タカの手のひらに何かが落ちた。白くて、小さくて、触れた瞬間に溶けた。

「えっ……雪？」

霊夢がお茶から顔を上げて、空を見た。

空から、白いものがちらちらと降っている。

四月だ。桜が咲く季節のはずだ。でも博麗神社の境内に、雪が降っていた。

「ほら見ろ！言ったじゃないか！春に雪なんか異変に決まってる！」

「……たまたまじゃない？春でも雪は降る時は降るわよ」

「まだ言うのかよ」

「霊夢さん」とタカ。「これはさすがに異変じゃないですか？」

霊夢は少し黙ってから、お茶をすすった。

「面倒ね〜あぁ〜嫌だわ〜」

「認めたな！霊夢！」

「認めてないわよ！今日はしつこいわね！」

「お前の顔が認めてるぜ！」

「うるさい！」

-----

## 【シーン4：人里】

三人は人里へ向かった。

道の途中も、雪はぱらぱらと降り続けている。積もるほどじゃないけど、止まらない。足元の土は湿っていて、踏むたびに沈む感じがした。

「雪……本当に四月なんですよね？」とタカ。

「そうだぜ」

「暦の上ではね」と霊夢。

人里に入ると、道を行き来する人たちがみんな空を見上げていた。

「4月に雪か」と老人が呟く。

「今年は桜が咲かないねぇ」と女性が軒先から顔を出す。

「去年ならもう満開だったのに」と男が腕を組む。

歩向タカは道沿いに並ぶ桜の木を見た。枝には蕾がついている。膨らんでいる。でも開かない。まるで時間が止まっているみたいに、蕾のままずっとそこにある。

「本当に咲いてないですね……」

「キノコだけじゃなかったか！桜は気が付かなかったぜ！」と魔理沙。

「本当にキノコバカね魔理沙は、桜も咲いてない。春が来て……ないのね」と霊夢。

「えっ？春が来てない？」

「正確には、春そのものが薄くなってる。誰かが集めてるか、どこかに溜まってるか？わからないわ」

「誰かに盗まれてるって言った方が近いかもな」と魔理沙。

「春って盗めるんですか？」

「幻想郷なら、なんでもありだからね」と霊夢。

「……便利な場所ですね」

「本当に便利で不便な場所よ」

-----

## 【シーン5：春の妖精】

三人は里の外に出て、森の端を調べることにした。

雪はまだちらついている。木の枝に薄く積もって、風が吹くたびにぱらぱらと落ちてくる。春のはずなのに、息が白かった。

「そういえば、春の妖精っているんですか？」とタカ。

「いるぜ。春になるとうるさいくらい飛び回るぜ」と魔理沙。

「今日は一人も見ませんね」

魔理沙と霊夢が同時に黙った。

「え？本当だ！」

霊夢の顔が変わった。お気楽な巫女の顔じゃなくて、何かを考えている顔になっている。

「魔理沙！でかしたわ！タカ！」

「ああ。言われてみれば、一匹も見てないぜ！」

「それっておかしいんですか？」

「おかしいわ」と霊夢がはっきり言った。「春の妖精は春の気配に引き寄せられる。いないなら、それだけ春が消えてるってことなの」

「桜が咲かない。春キノコもない。雪が降る。妖精もいない」と魔理沙。「全部繋がるな！」

「多分ね。確証はないけど」

その時、木の陰から小さな影がそっと顔を出した。

「あっ！」

小さな妖精だった。Dクラスの依頼で見る妖怪よりずっと小さい。怖そうにこちらを見ている。

「大丈夫です。何もしませんから、安心して下さい。」

妖精はしばらく歩向タカを見てから、ちょっとだけ出てきた。

「春の妖精はどこに行ったか知ってる？」と霊夢。

「知らない……」

「知らない？」

「最近、みんな帰ってこないの」

「帰ってこない？」とタカ。

「春を探しに行った子も、様子を見に行った子も」妖精の声が小さくなった。「みんな。誰も戻ってこない。だから、1人になった……」

タカは息を呑んだ。

「森の奥には行っちゃだめです！」と妖精が続けた。

「どうして？」と霊夢。

「斬られるから」

「斬られる……？」

妖精は震えながら、それだけ言った。

「怖い……白い髪の人がいるの」

-----

## 【シーン6：白玉楼】

白玉楼の庭は静かだった。

手入れされた石畳。整えられた枝。どこをとっても丁寧に管理されている庭だ。本来なら今頃、満開の桜が風に揺れているはずだった。でも桜はまだ蕾のままで、庭全体が息を潜めているみたいに静かだった。

妖夢は一人、その庭の真ん中に立っていた。

目の前に、小さな春の妖精がいる。

「たすけて……」

妖精の声は震えていた。後ずさりしようとして、でも逃げ場がないと分かっている目をしていた。

妖夢は刀に手をかけた。手が、わずかに震えていた。

「本当にごめんなさい」

「お願い……」

「妖精は消えても、また戻ります。だから、許して……」

声は静かだった。感情を押し込めたような、平らな声だった。

「いや……」

「幽々子様のためなんです」

妖夢は目を閉じた。

一閃。

妖精の姿が消えた。その場に、ほんのわずかな春の気配だけが残った。庭の桜の蕾が、ほんの少しだけ色を変える。

妖夢はそれをじっと見た。

「……少し」

「少しだけ、進みました……幽々子様……」

声に感情はあった。でもそれは、もう何度も繰り返してきたことで薄くなっていた。

「幽々子様のため」

刀を鞘に戻す。その顔は、泣いているようにも見えた。何も感じていないようにも見えた。どちらかは、妖夢自身にも分からなかったかもしれない。

-----

## 【シーン7：森の奥】

三人は妖精の言葉を手がかりに、森の奥へ進んでいた。

木々が密になって、頭上の空が狭くなる。日の光が届きにくくて、昼間なのに薄暗い。地面の落ち葉は踏むたびに湿った音を立てて、どこかで水が流れる音だけが静かに聞こえていた。雪は止んでいたけど、空気が冷たい。春の森のはずなのに、体が縮こまるような寒さだった。

「白い髪の人って……」と歩向タカ。

「まぁ心当たりはあるぜ」と魔理沙。

「まだ決めつけるには早いわ。確証がない」と霊夢。

「そうですね」

それでも不安は消えなかった。Cクラスの依頼で慣れてきたとは思っていたけど、妖精が「斬られる」と言った声が頭に残っている。

足を止めたのは、歩向タカだった。

「霊夢さん！あれ！」

「何？急いでんのに！」

「この木……」

大きな木の幹に、斜めの傷が一本入っていた。深い。でも荒れていない。刃物でなければこんなに綺麗には入らない。まるで最初からそこに線があったかのような、迷いのない斬り口だった。

魔理沙が傷口に近づいて、眉をひそめた。

「コレは動物や妖怪の爪じゃないぜ！」

「刀ね」と霊夢。

「しかも、切り口が綺麗だ。かなりの使い手だぜ」

「迷いがない」

歩向タカはその傷をじっと見た。Cクラスの妖怪の動きとは違う。毒でも罠でもない。ただの一振りで、これだけの跡を残していく。

「こんな切り口を作れる人、知ってるんですか？」

魔理沙と霊夢は少しだけ間を置いた。

「だって幻想郷で刀の達人なんて、そう多くないぜ」と魔理沙。

「白玉楼の庭師だと思うの。他にできるやつは、私は知らないわ」と霊夢。

「白玉楼……」

「魂魄妖夢」

歩向タカは木の傷を見てから、もう一度二人を見た。霊夢は何か考えている顔で、魔理沙は珍しく黙っている。

冷たい風が吹いた。枝に積もっていた薄い雪がはらはらと落ちて、歩向タカの肩に当たった。

「本当に面倒なことになったわね。幽々子も動いてたら厄介だわ……」と霊夢が呟く。

Cクラスとは違う。毒も罠も関係ない。目の前にあるのはただ一振りの刀が残した跡で、それだけで十分だった。

相手は、本物だ。

---

ご感想など頂けたら幸いです