〜東方外来録〜

第五話「白玉楼の庭師」

## 【シーン1：博麗神社】

朝から、歩向タカの手が止まりがちだった。

箒を持って境内に出たはいいけど、掃いては止まり、また掃いては止まる。石畳の落ち葉が半分も片付かないうちに、もう何度目かの手止まりをした。頭の中がずっと昨日の妖精の顔をぐるぐるしている。

「掃除、終わらないわよ〜」

「……すみません」

霊夢が縁側から言った。お茶を持ったまま、じっとタカを見ている。

「何考えてるの？」

「春の妖精のことです」

霊夢は黙った。縁側の柱に背をもたせかけていた魔理沙も、帽子を直す手を止めて歩向タカを見た。

「妖精達は何もしてないじゃないですか」タカは箒を持ったまま続けた。「それなのに消えていくなんて。そんなの、許せないです」

「……」

「その気持ちは分かるぜ。私も同じだ」と魔理沙。

「白玉楼に行きます」

「どうせ止めても行くでしょ」と霊夢。

「行きます」

「なら私も一緒に行くわ。異変だしね」

「私も行くぜ！異変解決となったら私たちだしな」

「ありがとうございます」

「勘違いしないで」霊夢がお茶をすすった。「怒るのはいいけど、見誤ったら終わりよ」

「はい。わかってます」

「相手が本当に妖夢なら、油断するなよ」と魔理沙。

「妖夢さんって、そんなに強いんですか？」

「本当に強いぜ」

「刀だけなら本物よ」と霊夢。

「……分かりました」

「分かってない顔ね」

「分かってます」

「妖夢と立ち会えば嫌でも分かるわ」

歩向タカは何も言い返せなかった。

白玉楼へ向かう前に、それぞれが静かに支度を始めた。

霊夢は御札を懐へしまい、魔理沙は八卦炉を軽く叩いて調子を確かめる。歩向タカも木刀を握り直し、一度だけ深く息を吐いた。

誰も余計なことは話さない。

これから向かう相手が、普通ではないことを三人とも分かっていたからだ。

博麗神社を出る頃には、空はすっかり夜に染まっていた。

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## 【シーン2：白玉楼へ】

白玉楼への道は、どこを歩いても冷たかった。

四月の空気とは思えない。吐く息が白くなって、すぐ消える。道の両脇に生えた木の葉が妙に静かで、風が吹いても元気がない感じがした。本来なら春の匂いがするはずの道なのに、ただ冷たいだけだ。

長い石段を上がりきると、広い庭が現れた。

手入れの行き届いた石畳が真っ直ぐ伸びている。枝が丁寧に整えられた木が左右に並んでいる。これだけ整えられた庭なのに、どこか正気の失ったような静けさがあった。桜の木はある。立派な幹で、枝も太い。でも花は一輪も咲いていない。蕾が枝にびっしりついたまま、固く閉じている。春の気配だけが空気の中にあって、でもそれが桜に届いていない。宙に漂ったまま、行き場を失っているみたいだった。

「ここにも春がない……」と歩向タカ。

「春は集まってはいるのに、咲いてない」と霊夢。

「集めてるのにおかしな話だぜ」と魔理沙。

「集まってる？」

「春の気配がここに流れ込んでる。でも桜には届いてない」と霊夢。

「じゃあ、やっぱりここが……」

「それ以上は進まないでください」

声がした。

庭の奥から、静かに歩いてくる人影があった。白い髪が風に揺れる。腰に二本の刀。近づくにつれてその顔がはっきりしてくる。歩向タカは思わず息を止めた。

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## 【シーン3：初対面】

妖夢は庭の中ほどで立ち止まった。

表情が硬い。目は赤くない。怒っているわけでも、敵意をむき出しにしているわけでもない。でも何かを、強く押し込めているように見えた。胸のあたりがぎゅっとなるような、そういう顔だった。

「あなたが、魂魄妖夢さんですか」

「はい。そうです」

「春の妖精達はどこですか？」

「答える必要はありません」

「帰ってきてないんです」と歩向タカは続けた。「怯えてた妖精が言ってたんです。森の奥には行くなって。斬られるって」

「うるさいです」

「あなたがやったんですか」

妖夢が黙った。

「答えてください！」

「引き返してください！」

妖夢の声が、わずかに震えた。歩向タカは一瞬止まった。でも怒りは消えなかった。

「これ以上、被害は出せません」

「……そうですか」

妖夢は刀を抜いた。

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## 【シーン4：妖夢の剣】

踏み込んできた妖夢の動きが、歩向タカには見えなかった。

ただ、手に持っていた木刀が弾き飛ばされた感触だけがあった。腕がしびれる。石畳に落ちた木刀を拾い直して、歯を食いしばった。

「っ！？早いし重い」

「遅いですね」

「邪魔するなら排除します」

二度目。

踏み込んで振る。刃と刃がぶつかる感触があって、次の瞬間また弾かれた。手のひらが痛い。じんじんしたまま消えない。

三度目。

斬り上げてみた。妖夢が半歩引いて、角度を変えて受ける。そのまま流すように押し込まれて、体勢が崩れた。石畳に膝をつきそうになって、なんとか踏ん張った。

四度目、五度目、六度目。

何度向かっても妖夢の刀には届かない。木刀は弾かれ続けて、腕に、肩に、小さな傷が増えていく。一撃一撃が本物だ。加減しているのかもしれないけど、それでも十分に痛い。呼吸が乱れてきた。

それでも歩向タカは立つ。

「もう、やめてください」と妖夢が言った。

「嫌です！やめません」

「貴方では私に勝てません」

「勝つためだけに来たんじゃないです」

妖夢の目が、かすかに揺れた。

「なら、何故ですか？なぜ邪魔するの」

「助けたいからです。妖精たちを助けたいからです！」

妖夢の刀が止まった。ほんの一瞬、止まった。

でも次の瞬間、体だけが動いた。まるで意志とは別に動いているみたいに、刀が歩向タカの脇腹をかすめた。

「がっ……！」

「違う……」

妖夢の目から涙が落ちた。石畳に小さな染みを作った。

「違うのに……」

「妖夢さん……？」

「邪魔しないでください」妖夢の声が震えている。「お願いです。もう邪魔をしないでください！」

泣きながら刀を構えている。歩向タカは脇腹を押さえながら、地面を踏みしめて立った。立てる傷ではなかった。それでも立った。

「何故……何故あなたは立つのですか」

「止めるって決めたからです。あなたを止めると」

「やめてください……」

「あなたもこんなことやめたいんですよね」

「っ……！」

また一瞬、妖夢の心が揺れた。でも体は止まらなかった。

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## 【シーン5：幽々子】

庭の奥から声がした。

「あらあら」

柔らかい声だった。穏やかで、のんびりした声だった。でも歩向タカが振り向いた瞬間、背筋が冷えた。

西行寺幽々子は、ただ立っているだけだった。特に何もしていない。笑っているだけだ。でも空気が違った。死というものが形を持って立っているとしたら、こういう感じなのかもしれない。そういう感覚がした。

「……」

「霊夢」と魔理沙が短く言った。

「分かってる」

霊夢が前に出た。

「幽々子はやばいわ。私達でやる」

「了解だぜ」

「僕は……」

霊夢が歩向タカを見た。

「タカは妖夢をお願い」

「はい」

「あなたなら勝てるわ。私の勘を信じなさい」

歩向タカは一瞬、霊夢を見た。理由は分からない。でもその言葉に嘘はなかった。

「分かりました」

「なんだか楽しそうね」と幽々子が笑う。

「楽しくないわよ。あんたが相手なんだから」と霊夢。

「こっちはこっちで、お前だから忙しいんだぜ」と魔理沙。

幽々子の笑みが深くなった。それだけで、庭の空気がまた少し冷えた気がした。

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## 【シーン6：立ち続ける】

歩向タカと妖夢の戦いが続いた。

もう何度斬られたか分からない。腕が重い。足が重い。呼吸が浅くなってきた。地面を踏むたびに膝がガクガクする。それでも前へ出た。

「もう、やめて……」と妖夢が言った。

「嫌です」

「これ以上は……」

「絶対に嫌です！」

「あなたも殺してしまいます」

「それでも助けたいんです！」

「助けたい？」

「妖精達も妖夢さんも放っておけません」

妖夢の涙が止まらない。なのに刀は止まらない。

鋭い一撃が肩を裂いた。体が勝手に反応して致命傷だけは避けていた。だが、痛みで頭が白くなった。ダメージが積み重なって膝が落ちる。普通なら立てない。木刀を杖代わりにして、地面を押して、それでも立ち上がった。

「どうして……」と妖夢の声が揺れる。

「妖精達もあなたも救いたいんです」

「そんな理由で……」

「僕には、それで十分です」

妖夢は震える手で刀を構えた。歩向タカは避けられなかった。それでも逃げなかった。

刀が振り下ろされる。

その瞬間だった。

歩向タカの体が、無意識に動いた。

頭で考えたわけじゃない。体だけが勝手に反応した。刀の軌道を紙一重で外して、そのまま妖夢の懐へ踏み込んでいた。

「えっ……？」

妖夢の目が大きく開いた。目の前にいる歩向タカが木刀で妖夢の腹を捉えた。

「入った」

自分でも何をしたのか分からない。見えていたわけじゃない。考えて動いたわけでもない。ただ体だけが、生きるために最善を選んでいた。

よろけた妖夢は小さく呟いた。

「今の動き……まるで……」

その続きを妖夢は飲み込んだ。

歩向タカは肩で息をしながら木刀を構え直す。

「絶対に止めます！」

「……あなたを止めてみます！」

妖夢は静かに目を閉じた。

「本当に、不思議な人ですね」

妖夢は少しだけ微笑み、再び刀を構えた。

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## 【シーン7：魔理沙乱入】

刀が振り下ろされる直前、横から光の弾が飛んできた。

妖夢が反射的に刀を翻した。乾いた音がして、魔法弾が真っ二つに斬り落とされた。

「やっぱり強いな」と魔理沙が箒に乗ったまま言った。

「魔理沙さん……」

「よく立ってたな。もういい、下がってろ」

妖夢が魔理沙を見た。

「来ないでください……」

「今度は、魔理沙様がお相手だぜ！」

「来ないで！」

涙を流しながら、妖夢が魔理沙へ斬りかかった。魔理沙が箒で浮き上がり、紙一重でかわす。

一撃、二撃、三撃。

妖夢の剣は速い。迷いはある。涙もある。それでも剣技は本物だった。一撃一撃に重みがある。魔理沙の箒の柄を刀がかすめて、木の破片が散った。

「泣きながら斬るなよ。やりにくいな……」

「私のこと、ほっといてよ……」妖夢の声が上ずっている。「私のこと……ほっといてよ……！」

魔理沙は黙って避け続けた。妖夢の刀が魔理沙のマントの端を裂いた。

「危ないな。もういい。」

魔理沙は八卦炉を構えた。光が集まってくる。庭の石畳が白く照らされた。木々の影が長く伸びて、桜の蕾が一瞬だけ輝いて見えた。

「寝てろ」

「マスタースパーク！！」

白い光が庭を飲み込んだ。轟音が体の芯まで響いた。眩しくて、歩向タカは思わず目をつぶった。

静寂。

目を開けると、妖夢が地面に倒れていた。刀が手から離れて、石畳の上に転がっている。その頬に、涙の跡が残っていた。

「ふぅ……全く」と魔理沙が帽子を直した。「無茶しやがって」

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## 【シーン8：影】

拍手が聞こえた。

パチ。パチ。パチ。

ゆっくりとした、冷たい拍手だった。

霊夢、魔理沙、歩向タカが同時に振り向いた。

白玉楼の屋根の上に、人影が立っていた。月明かりを背にしているせいで顔が見えない。ただ輪郭だけがそこにある。

「おめでとうございます」

声だけが庭に落ちてきた。

「誰だ……！」とタカ。

「妖夢を止めるとは。なかなか面白い結果でした」

「お前はなにが目的だ！」と魔理沙。

影は倒れた妖夢をゆっくり見下ろした。

「次は」

影が小さく笑った気がした。

「上手くいくかな？」

「次……？」とタカ。

「では、また」

「待ちなさい！」

霊夢が叫んだ瞬間、風が吹いた。

影が霧みたいに薄れていく。形が崩れて、輪郭がなくなって、そのまま夜の空に溶けた。

「チッ」と魔理沙が舌打ちした。

「あいつは……」

「面倒なのが出てきたわね」と霊夢が呟いた。

庭に静けさが戻った。倒れた妖夢は、まだ涙を流していた。桜の蕾は固く閉じたまま、月明かりの下でひっそりと白かった。

春は、まだ戻らない。

異変は、終わっていなかった。

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長編は自分でもどうなるかわからなくて自分でも楽しみです
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