BEYOND THE HURDLE ―遥かなるエイントリー―

Looking up at the hurdle

2026年6月。

オジュウチョウサン号、JRA顕彰馬選出おめでとうございます。

“飛越の天才”グランドマーチス号に続く、二頭目の障害競走出身顕彰馬。

障害競走を愛する一ファンとして、本当に嬉しい出来事でした。

そして、障害競走のレジェンドたちへ。

敬意と愛を込めて。

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よく晴れた平日のお昼前。

同僚が担当しているウマ娘達のトレーナー相手の営業電話を聞きながら、私は自分のスケジューラーをPCで眺めていた。

……来月末でマネジメント契約終了が二名、今月末に担当交代で契約満了が三名……

レースマネジメント代行会社トラックリンク　レースマネジメント部　対外エージェント、メジロパーマー、二十八歳。

私の担当は全部で五人、入れ替わりはいつものこと。

だけれども当面の間、自分が担当するウマ娘は未定。

営業部からの紹介も特に無し。社内データベースから次期担当候補を検索する。

レース適性、性格傾向、希望するサポート内容。

条件を絞り込んでいくと、一人の名前が表示された。

「この子、良いかも？」

そう思ったその時だった。

机の上に放り出していたスマートフォンが震える。

着信。

表示された名前を見て、私は思わず顔をしかめる。

『ダイタクヘリオス』

嫌な予感しかしない。

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「もしもし？」

『パマちーん！ 今ヒマ？』

「ヒマじゃない」

『あはは！ そっか！』

相変わらず人の話を聞かない。

『実はさー、相談があるんだよね』

「絶対ろくでもない」

『いやいや今回は真面目！』

ヘリオスが真面目を名乗る時ほど怪しいものはない。

私は椅子を回しながら天井を見上げた。

『ヤマトから聞いたんだけどさ』

『なんか相談したい子がいるんだって』

「ヤマト？」

ヤマトこと、“ダイタクヤマト”。確かヘリオスを慕っている後輩の子だったハズ。

『そうそう。面白い子らしいよ！』

その一言で、少しだけ興味が湧いた。

「その子ってのは誰？」

ヘリオスの返答は

『んー？知らん！』

「知らんのかい！」

『今からそっち行かせてもいい？』

慌てて手帳と予約システムの空きを確認。

「13時から14時半まで社内ミーティングで…15時からなら、どっちも空いてる」

『その時間で大丈夫。じゃ、よろしくー！』

通話終了。

「ちょっと待っ――」

切れた。

昔から変わらない。

変わらないのだが。

私はスマートフォンを見つめながら、なぜだか嫌な気はしていなかった。

予定時刻ちょうど。

壁掛け時計の秒針が一周を終えたのと同時に、面談室のドアがノックされた。

早くもない。

遅くもない。

まるで時計に合わせて来たみたいだった。

この日、私の前に現れた一人のウマ娘が、後に私の成績と評価――いや、もっと大きな何かを変えることになる。

「初めまして」

「メジロブランカと申します」

礼儀正しく頭を下げる。

芦毛らしい淡い灰色の髪を肩口まで伸ばした、落ち着いた雰囲気のウマ娘。

派手さはないけど、不思議と目を引く子。

どこか洋服より和服の方が似合いそうだな、と私は思った。

そして彼女は、まるで当然のことのように言った。

「私、イギリスの障害競走を走りたいんです」

「なんで欧州に？」

「私は『天皇賞にメジロあり、長距離のメジロ』と呼ばれた家のウマ娘です」

「そして障害競走にも、先達がいました」

「だから？」

「障害競走者である以上、一度はグランドナショナルを知るべきだと考えています」

「だから見に行くって話？」

「出走します」

一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「ちょっと待って！？」

「……確認するけどさ、グランドナショナルに出るつもりなの？」

「はい」

「本気で？」

「本気です」

グランドナショナル。

イギリス・エイントリー競技場で行われる、世界最高峰の障害競走。

障害競走を知る者なら誰でも名前くらいは聞いたことがある。

いや、だからって。

「普通そこ、見に行くじゃない？」

「出ます」

「そういうとこだよ！？」

ブランカは首を傾げた。

どうやら本気で何を言われているのか分かっていないらしい。

「そっか……じゃあさ」

私は一つ質問を変えることにした。

「障害競走の世界一になりたいの？」

グランドナショナルを制した者は世界最高のスティープルチェイサーと称される。

そういう競技だ。

だから当然、返ってくる答えも。

「はい」

だと思っていた。

「いえ」

否定だった。

「え？」

「完走できれば十分です」

今度は私が首を傾げる番だった。

あれ？

ずいぶん現実主義だな、この子。

「目標、小さくない？」

「そうでしょうか」

「いや、グランドナショナルだよ？」

「グランドナショナルです」

会話になっているようでなっていない。

「じゃあ、ずっと憧れてたとか？」

「いえ」

違うらしい。

「じゃあ何なの？」

「出走を決めたのは昨年です」

「ちょっと待って？！それ、トレーナーさんとかに話したの？」

「まだです」

「まずは許可から！」

「そのために本日は参りました」

「先に言って！？」

私はもう学生ではない。社会人として、大人として少し考える。

「……でもさ」

「これはアタシ一人の返事で決められる話じゃないよ」

「はい」

「だからまずはさ、トレーナーさんなり学園なり、ちゃんと正式な場所から許可を取ってきて」

「承知しました」

彼女は名刺を受け取ると、一礼して席を立った。

最後まで落ち着いたまま。

慌てる様子も、熱く語る様子もない。

ただ当然のように、

『グランドナショナルに出る』

と言って帰っていった。

面談室の扉が閉まる。

静かになった室内で、私は一人首を傾げた。

――何だったんだろう、あの子。

数日後。

新規契約者との面談を終え、自席へ戻った私は事務担当から一通の封筒を受け取った。

差出人欄には、

『メジロブランカ』

そして担当トレーナーの名前。

私は数秒、その封筒を見つめた。

――マジで許可を取りに行ったのか。

いや。

　 私が言ったんだけど。

　 言ったんだけどさ。

　 早くない？