BEYOND THE HURDLE ―遥かなるエイントリー―

Beyond the Jump

新潟へ向かう新幹線の車内で、私は何気なくスマートフォンの天気予報を開いた。

『新潟市　本日の最高気温38℃』

その横には『今年最高を更新』の文字。

「へぇ」

正直、その時はあまり気にしていなかった。

予定通り新潟駅へ到着し、予約していたレンタカーを受け取る。

そこまでは良かった。

問題はレース場だった。

駐車場からスタンドへ向かう途中。

照り返しを受けたアスファルトの熱気に思わず顔をしかめる。

「……暑っ」

今年最高気温。

なるほど、と私はようやく納得した。

土曜日開催のJGⅢ『新潟ジャンプステークス』

観客席は平地の大レースほど混雑していない。

その分、独特の熱気があった。

そこで私は、数人の障害ウマ娘を引き連れたブランカのトレーナーと顔を合わせた。

想像していたより穏やかな人物だった。

「話は聞いています」

開口一番そう言われる。

どうやら本当に許可を取りに行ったらしい。

ファンファーレが響き、ゲートが開く。

向こう正面の11号、12号障害を選手たちが次々と飛越していく。

私だって障害競走を走ったことはある。

だから彼女の飛越が上手い下手かくらいなら分かる。

でも、本当に凄い障害競走者が何を見て、何を考えているのかまでは分からない。

外回り第3・第4コーナーを回り、上り坂から13号障害へ。

ブランカは先頭集団を見る位置の4番手。

無理に前へ行かない。

けれど置いていかれているわけでもない。

ホームストレッチへ入り、1号、2号、3号障害を連続で飛越する。

彼女は障害の前で一切減速しない。

だけど飛越は乱れない。

さらに着地してから次の障害までのリズムも崩れない。

だが、あの飛越が「普通に上手い」のか。

「日本トップクラス」なのか。

「世界を目指せるレベル」なのか。

そこが問題だった。

4号障害を越えて内回りコースへ。

順位は3番手。

向こう正面に戻り、4号、5号障害を飛越。

タイトな内回り第3・第4コーナーを抜けて最終直線へ向かう。

最後の7号、8号障害。

ブランカは2番手で飛越した。

勝負圏内。

そう思った。

だが。

直線へ入った瞬間だった。

前を追う脚が鈍る。

一人。

また一人。

外から差されていく。

ゴール板を通過した時、ブランカの着順は5着だった。

レースが終わったブランカはタオルで汗を拭きながら、トレーナーと言葉を交わしていた。

特別落ち込んでいるようには見えない。

かといって納得しているようにも見えない。

この前と同じ表情。

同じ声のトーン。

違うのは掲示板に表示された着順だけだった。

「……悔しかった？」

するとブランカは少し考えてから、

「はい」

とだけ答えた。

「そう見えないんだけど」

「そうですか？」

「そうだよ」

彼女は悔しいと答えた。

けれど表情は変わらない。

耳も尻尾も動かない。

本当に悔しいのか。

それとも私がそう聞いたから答えただけなのか。

判断できなかった。

「ライブがありますので、失礼します」

彼女はそう言い残して去っていった。

その背中を見送りながら、小さく首を傾げる。

――やっぱり、よく分からない。

私は、隣に立つトレーナーへ視線を向ける。

「あの子って、いつもああなんですか？」

「ああ、とは？」

「いや、その……」

言葉を探す。

「負けても顔に出ないというか」

「何を考えてるのか分からないというか」

トレーナーは少しだけ考えた。

そして苦笑する。

「私もたまに分かりません」

「トレーナーなのに？」

思わず聞き返していた。

トレーナーは肩をすくめる。

「トレーナーだから、かもしれません」

「どういうことですか？」

「長く見ていると分かることもあります」

一拍置いて続ける。

「長く見ているからこそ、分からなくなることもあります」

私は思わず黙り込んだ。

「……難しい子なんですね」

「ええ」

トレーナーは小さく笑った。

「ですが、それがあの子です」

トレーナーと別れた頃には、もう次の組の準備が始まっていた。

スピーカーから場内アナウンスが流れる。

さっきまで走っていたレースも、この場所にとっては今日の一つに過ぎない。

当たり前だけど、時間は待ってくれない。

遠くから歓声が聞こえる。

私は振り返ることなく、そのまま駐車場へ向かった。

相変わらず暑い。

スタンドを離れても熱気はまるで変わらない。

レンタカーのドアを開ける。

熱気が一気に流れ出した。

「……暑っ」

思わず顔をしかめる。

エンジンを掛ける。

エアコンの風量を最大にするが、当然すぐには涼しくならない。

むしろ最初に出てくるのは生ぬるい風だった。

「ダメだこりゃ」

私は再び車を降りた。

少し離れた場所に自動販売機が見える。

せっかくだし何か飲もう。

財布を取り出し、冷たいスポーツドリンクを一本買う。

キャップを開ける。

一口。

二口。

ようやく人心地ついた。

車へ戻る。

今度はちゃんと冷たい風が出ていた。

「よし」

運転席へ腰を下ろす。

だが、すぐには発進しなかった。

今日のレースを思い返す。

飛越は綺麗だった。

レース運びも悪くない。

少なくとも私にはそう見えた。

けれど結果は五着。

そして本人は悔しいと言った。

なのに悔しそうには見えなかった。

トレーナーですら分からないと言う。

だったら私は何を見ればいいんだろうか。

窓の外では、夏空がどこまでも広がっていた。

私は小さくため息を吐く。

「……まあ」

エンジン音が静かに響く。

「まずは知るところから、か」

そう呟いて車を発進させた。