月の王とかぐや姫

第１４１話 その先が地獄だとしても

『……あはっ☆』

　震えた声で仮説を口にした瞬間、ヤチヨが嬉しそうな声を漏らした。しかし、その笑みはどこか歪であり、少しだけ背筋が凍りつく。ああ、だから言いたくなかったのだ。少し歪んだ笑みとは対照的な、夜空で輝く満月のように光る瞳を見て私は後悔した。

「彩葉、それって……」

　私の隣に座るかぐやが驚いた様子でこちらを見ている。ヤチヨはすでに全てを察したようなので隠す意味はない。未だに激しく鼓動する心臓を何とか落ち着かせながら声が震えないように言葉を発した。

「例えば……私たちの目の前にいるヤチヨが英霊の座に登録されたとするでしょ？　そうすればヤチヨは英霊召喚によって召喚されるようになる。つまり、まだ英霊に昇華される前の……人間として生きている、月の聖杯戦争に巻き込まれた『岸波白野』も召喚できる」

「でも、そんなことできるの？　白野ってすでに英霊になってるんでしょ？　なら、その月の聖杯戦争ってやつももう終わってるってことじゃん」

「さっき、遠坂さんに聞いたけど英霊の座は過去、現在、未来の英霊を登録する。つまり、縁さえあればどの時代の英霊も召喚される可能性があるんだって」

　その肝心の縁も今回の一件で結びついているだろう。英霊となった白野は『かぐや』の輪廻を破壊した張本人であり、ヤチヨのアシスタントだった。その縁を辿り、生前の『岸波白野』も『月見ヤチヨ』を召喚できる。

「もし、月の聖杯戦争に参加した白野がヤチヨを召喚したら……もしかしたら、仲良しのやつを教えてるかもしれない」

『そして、私たちが出会った白野は並行世界の彼女の記憶を保持してるから『ヤチヨを召喚した岸波白野』の記憶も持ってることになる、でしょ？』

「そう、それがかぐやが教えていないのに白野が仲良しのやつを知ってた理由。他にも――」

　そのまま私はスマホを操作してヤチヨに宛てられた手紙を表示する。指したのは『かぐや』と『ヤチヨ』。そして、『岸波白野』と『私』と書かれた部分。

「まずはここ。最初は『かぐや』って呼んでたのにいきなり『ヤチヨ』に変わってた。多分、白野は一緒に過ごした『かぐや』にお礼を言って、これからお世話になる『ヤチヨ』に励ましの言葉を送ったんだと思う」

「月の聖杯戦争ってすでに起こったことなのにこれからお世話になるって変じゃない？」

「ヤチヨからしてみれば未来の話だからかな。なにより、この世界の『岸波白野』はフルネームで書いてるけど後半は『私』……つまり、自分のことをお願いしてる。すでに消えてしまったのにこれ以上、お願いすることなんてないはずなのに、ね」

　私たちが接していた『岸波白野』は月の聖杯戦争に参加した彼女だ。そんな彼女がヤチヨにこれからお世話になると――これからヤチヨの歩む先で『岸波白野』を助ける、と示唆している。それが成立するのはヤチヨが英霊の座に登録され、月の聖杯戦争に参加した『岸波白野』を助けること以外に思いつかなかった。

「そして、最後の……ハッピーエンドの前借り。この時代に召喚された白野がヤチヨを助けたのはそういう運命だったから」

「運命？」

「そう……月の聖杯戦争で白野はヤチヨに助けられた。でも、ヤチヨが白野を助けたのは自分を助けてくれたからだよね。その時点で白野の運命は確定した。自分が助ける予定の人に助けられたのならその人を助けないと自分を助けてくれない。だって、助けなければ自分を助けにくる理由がなくなるから」

　だからこそ、ハッピーエンドの前借り。自分が成すべきことを成す前に助けられたのなら残るのは――返していない恩だけ。白野はかぐやの輪廻を壊したのは月の聖杯戦争でヤチヨに助けられたことに対する恩返しだったのだ。

『……つまり、私もハッピーエンドを前借りしたってことだよね』

　ずっと黙り込んでいたヤチヨが本当に嬉しそうな顔で笑った。そう、問題はそこ。白野がハッピーエンドの前借りを返すためにかぐやの輪廻を壊したのと同時にヤチヨもまた、白野にハッピーエンドを前借りしたことになる。だって、ヤチヨがその恩を返すのは彼女の死後、英霊の座に登録された彼女なのだから。私の目の前で晴れ晴れとした表情を浮かべているヤチヨは――まだ白野に恩を返していない。

「……」

　そんな彼女を見て思わず唇を噛みしめる。その残酷さを私はすでに理解していたから。

「うーん、かぐやまだよくわかってないけど……ヤチヨはまた白野に会えるってこと？　えー、なんかズルいなー」

「それはさすがに聞き逃せないわ。そういうのはちゃんと理解してから言いなさい」

　私の様子に気づかず、羨ましそうに呟くかぐやをどこか咎めるように注意したのは遠坂さんだった。いつの間にか戻ってきていたらしい。

「え、でも、白野と会えるんでしょ？」

「ええ、その可能性はあるわね。でも、それは生前の白野よ。あなたたちと関わった白野じゃない。召喚されたとしても『どちら様？』って顔をされるだけ」

「……それでも会いたいよ」

　白野に他人のように思われる光景を想像したのか、かぐやは苦々しい顔をした。しかし、それでも白野に会いたい気持ちの方が大きいらしい。でも、違う。問題はそこじゃない。

「そう、ならあなたも英霊になったら？　碌なもんじゃないけど」

「え？」

「考えてもみなさい。英霊召喚が行われるのは基本的に聖杯戦争よ。必ずと言っていいほど命の奪い合いが発生する。そして、それに終わりがない。一度、英霊の座に登録されてしまったら基本的に削除されないわ。一生、ヤチヨは英霊として殺し合いを強いられる」

「ッ……そんな……」

　確かに遠坂さんの言うように英霊として座に登録された時点で『月見ヤチヨ』はその任から逃れられなくなる。止めたくても止められない。殺し合いをしたくなくても令呪によって強制される可能性だってある。

　しかし、私の懸念点は他にあった。きっと、『月見ヤチヨ』にしかわからない苦しみ。そして、彼女の記憶を見た私にしか共感できない恐怖。

「それにね、かぐや……終わりがないっていうのは……想像以上に苦しいんだよ……」

「彩葉……」

　ヤチヨは――『かぐや』はこの八千年、キラキラした未来に辿り着くために歩き続けた。もちろん、彼女の頑張りもあったのは間違いない。だが、それと同時に死ぬことができなかったから、という理由も少なからず混在している。止めたくても止められない。だから、歩くしかなかった。歩き続けることを強いられた。

　八千年の方がまだマシだ。2030年に辿り着けば『酒寄彩葉』に再会できるかもしれない、と希望を持っていられたから。でも、英霊として座に登録され、仮に月の聖杯戦争に参加して白野を助けられたとしても――つまり、彼女が目的を達成したとしてもそこで終わらない。その後も英霊として召喚される。それこそ、まさに終わりのない地獄だ。

　ましてや、彼女は戦争で名を馳せたり、王族だったり、軍師だったり……戦いに慣れているわけではなく、ただ月人として地球に落ち、愛した人に会いたいがために八千年もの間、人類を見守っただけの女の子にすぎない。そんな子が聖杯戦争に参加するなど、場違いにも程がある。

『彩葉、凛。ありがとう』

　しかし、私と遠坂さんの言葉を聞いてもなお、ヤチヨは表情を変えなかった。むしろ、どこか嬉しそうに微笑んでいる。

『二人が私を心配してくれてるって伝わったよ。でもね、白野はハッピーエンドを返してくれたんだもん。今度は私が……『ヤチヨ』がハッピーエンドを返してあげなくちゃ』

「……あなたが英霊の座に登録される保証はないわ。人形の体が朽ちた後、魂だけの存在に戻った後もあなたは英霊になるために動き続けなければならない。妥協は許されず、英霊になるためにその名前を、栄光を証明し続けなければならない」

　遠坂さんの言葉に私は顔を歪めてしまう。そうだ、ヤチヨは月人。魂だけの存在だ。仮に人形の体ができたとしてもそれは変わらない。人形の体が壊れた後、彼女は再び、魂だけの存在になってしまう。

　そして、英霊はその人物の死後、英霊の座に登録される。しかし、魂は永久不滅。肉体がない限り、朽ちない。つまり、彼女は英霊の座に登録されるためには時間――自然死以外の要因で死ななければならないのである。

　なにより、英霊として座に登録されるかどうか。それは生きている間に保障されるものではない。その時点でヤチヨはその魂が破壊されるまで英雄として行動し続ける必要がある。妥協して英霊になれないかもしれない、という強迫概念がそこに存在しているから。

『じゃあ、神様にでもなろうかな。人類を見守る神様、何千年、何万年と生き続ければきっと、神様として祀られるかも？　これがホントの機械仕掛けの神(デウス・エクス・マキナ)、なんてね☆』

「ヤチヨ……」

　きっと、ヤチヨもそれを理解している。そう、私の話を聞いた瞬間から彼女はわかっていた。それでも、笑ったのだ。その先が地獄だと知っていても『岸波白野』を救えるかもしれないと心を躍らせた。

「……後悔しないわね」

『むしろ、そんなことに怯えて動けなくなる方が嫌だな。自分にできることをやる。それも白野の教えだよ。だから――』

　遠坂さんの言葉にヤチヨは笑い、優しく微笑みながら宣言する。

『私、『月見ヤチヨ』は英霊になる。そして、月の聖杯戦争に巻き込まれる白野を救う。ハッピーエンドをお返しする。それが私のするべきこと。私のやりたいこと！　それが私の運命！　じゃあ、あとはそれに向かって突っ走る、だけだよね？』

　そう言った彼女の笑顔はまさに女神そのもの。ああ、そっか。そうだった。ヤチヨは私にとってすでに神様だった。なら、全人類の機械仕掛けの神(デウス・エクス・マキナ)になるのも夢じゃない、か。夢じゃないのか。夢であって、ほしかった。

　そして、次の日――私たちはコールドスリープ装置の中へ消えていく白野を見送った。もう、後戻りはできない。私たちは……私たちのやるべきことをやる。ただ、それだけだ。

『白野、私、頑張るからね』

　その先に待つ地獄(Fate)から目を逸らして。