呪いで美少女になった少年兵、剣一本で戦場を駆ける

１－７ ウォーズレイ基地防衛戦

　ウォーズレイの町は、まるで時が止まったかのように静まり返っていた。

　石畳を叩く馬車の蹄の音だけが空虚に響く。窓の外に並ぶ巨大な集合住宅はすべて窓を閉ざし、店は固く扉を閉じていた。

「人っ子一人いねぇな」

　クロコの呟き通り、町はゴーストタウンの様相を呈していた。国軍の侵攻という暴力的な現実が、住民から生活を奪い去った結果だ。

　やがて現れたのは、ヘルムの紋章を掲げた巨大な建造物――ウォーズレイ基地だった。フルスロック基地に比べれば小ぶりだが、張り詰めた空気が周囲を支配している。

　門をくぐれば、地獄の断片が広がっていた。運び込まれる血塗られた担架。大砲を積み、死地へと駆けていく貨物馬車。ここは戦場の最前線なのだ。

　司令室は、重苦しい沈黙が支配していた。

「第三防衛ライン、突破されました」

　若い兵士の悲痛な報告に、白髪と白髭を蓄えた司令官、バブス・アストリアの表情がさらに険しくなる。そこへ別の兵士が駆け込んできた。

「アストリア司令官！ フルスロック基地より援軍が到着しました」

「援軍だと？ ……で、人数は」

「それが、たったの五名で……」

　アストリアは一瞬だけ呆気に取られたが、すぐにふっと苦笑した。

「五人か。ガルディアか、あるいはアールスロウの差し金か。まあいい、彼らなら問題あるまい。通せ」

　司令室に入ったクロコたちに対し、アストリアは軍人らしからぬ柔和な笑みを浮かべた。

「よく来てくれた。ここの司令官、バブス・アストリアだ」

「フロウ・ストルーク、以下四名。援軍として参りました」

　フロウの敬礼に答え、アストリアは中央の大きな机へ一行を招いた。

「――今の戦況はどうなっているのですか？」

　そう切り出したのはフロウだった。言葉には軍人としての礼儀と、状況を冷静に把握しようとする知性が宿っている。

　アストリア司令官はフロウの眼差しを受け止め、感心したように頷く。

「あぁ、説明しよう。次の馬車が出るまで少し時間がある。ここでじっくりと把握しておいてくれ」

　アストリアが中央の机に地図を広げる。

「ウォーズレイ基地は北と東を岩石帯、南を大河に守られた天然の要塞だ。だが、敵の国軍はこの岩石帯を通り、ここを目指している」

　クロコは地図を覗き込み、ニヤリと笑った。

「きれいに囲まれてるな。……で、敵はどこから攻めてきてるんだ？」

「岩石帯から、ですか？」

　フロウの推察に、アストリアは鋭く頷く。

「ああ。その通りだ。だが、この岩石帯は巨岩が密集しており、容易には通れない。敵のルートは自然と絞られる。我々もそれを見越して、めぼしいルートにあらかじめ防衛ラインを築いていた」

「――戦力差は？」

　フロウの問いに、アストリア司令官は険しい表情で地図を見下ろした。

「五日間の激闘で被害が出ている。こちらは四千、敵は六千。ラージロウ基地の軍勢が主力だ」

「戦力比一・五倍ですか。……増援の見込みは？」

「あと二千は来る。これで数だけは互角だ」

　アストリアは首を振った。

「だが、大砲と銃の数で国軍が勝っている。……それに、最も厄介な『怪物』がいる」

「……ラ―ジロウ基地と言えば、ベイズ・ファウンド大佐が有名ですね。昔は『裂破の獅子』の異名で有名な剣士で、今は司令官としても有能だとか」

　フロウの言葉に、アストリアは眉を動かした。

「ああ。昔、サンストン軍を相手に共闘したことがあるが、戦術眼も剣の腕も一級品だ。ワインが好きだと言ってたな。だが、奴以上に警戒すべきは別にある……新型兵器『グラン・マルキノ』だ」

　アストリアは地図の岩石帯を指し示す。

「全長三十メートル、直径二メートルの砲弾を撃ち出す動く巨大要塞だ。本来、我々が基地の防壁を盾に籠城戦を展開すれば、兵力差があっても有利に戦える。だが、この怪物が射程内に到達した瞬間、その防壁は何の意味もなさなくなる。たった一発の砲撃で、基地は根こそぎ崩壊するのだからな」

　その響きに、クロコたち五人が一斉に息を呑んだ。

「……馬鹿な。そんな巨大な代物が、この岩石帯を越えられるのか？」

「蒸気機関という技術だそうだ。砲台そのものが自走してくる」

　アストリアは悔しげに拳を握った。

「……つまり、最終防衛ラインが突破された時が、我が軍の終わる時、ですね」

　フロウが静かに事実を突きつける。アストリアは苦渋に満ちた表情で頷いた。

「そうだ。その最終ラインだけは、絶対に死守せねばならん。だが唯一の救いは、あの図体だ。幅十メートルの巨体ゆえに、岩石帯では通れるルートが一つしかない」

　アストリアの指が、一本の細い道をなぞる。

「敵もその一点に戦力を集中させている。我々も、そのルートを死守する。そこさえ抑えれば、グラン・マルキノはただの動けない標的だ」

「なるほど。一本道の押し合い勝負か」

サキが呟いた言葉には、皮肉なほどシンプルな戦場の真理が込められていた。

「グラン・マルキノが道中で撃ってくる可能性は？」

　クロコの鋭い問いに、アストリアは沈痛な面持ちで首を振った。

「ゼロではない。しかし情報によれば奴らの主砲弾は最大三発だ。決戦の切り札を、道中の露払いに浪費する愚は犯すまい」

　クロコはテーブルを力任せに叩き、獰猛な笑みを浮かべた。

「……話は簡単だ。俺たちが第四防衛ラインを死守すりゃいい。そうすりゃ、グラン・マルキノだろうがなんだろうが関係ない」

「頼んだぞ。前線へ向かう貨物馬車が出る。……生きて帰ってこい」

　ウォーズレイ基地の東、岩石帯。

　無骨な巨岩が太陽を拒み、大地を不吉な影で塗り潰していた。風が吹くたび、赤土が微粒子となって舞い上がり、死の気配を運ぶ。

　第四防衛ライン。幅七十メートルの狭隘な通路に、高さ一・五メートルの石の防壁が千鳥状に並んでいる。中央に掲げられた解放軍の赤旗が、不規則な風に煽られて血のように蠢いていた。

　石台の上には砲門が据えられ、黒い軍服を纏った兵士たちが青ざめた顔で剣を握りしめている。

　その最前線で、鋭い眼光を放つ男がいた。顎を黒い髭で覆った威圧的な男、副司令ブロズドだ。

「配置完了しました」

　兵士の報告に、ブロズドは短く頷く。

「いいだろう。一歩も引くな。……来るぞ」

　防壁の正面、岩影から青色の波が溢れ出した。

　グラウド国軍の軍勢だ。緑の旗印が揺らめき、無数の青い軍服が、まるで海が押し寄せるかのように通路を埋め尽くしていく。

　数百メートル先で敵の軍勢が止まった。

　静寂。

　数百メートルの距離を挟み、両軍の呼吸の音だけが聞こえるような、張り詰めた緊張が支配する。大気が悲鳴を上げる直前の、不気味な凪がそこにはあった。

　防衛ラインの裏では、兵士たちが重苦しい囁きを交わしていた。

「……数で押されている。このままじゃ、いずれ食い破られるぞ」

「しっ、聞こえるぞ」

　彼らの不安を断ち切るように、乾いた音が響いた。

――パンッ！

　信号銃の音を合図に、国軍の群れが咆哮を上げて殺到する。大地が震え、青い軍服の波が石の防壁を目指して雪崩れ込んできた。

「守れ！ ここを突破されれば後はないぞ！」

　ブロズドの怒号が響く。だが、剣を握る兵士たちの指先は恐怖に震えていた。

「砲兵隊、撃つな！ もっと引きつけろ……まだだ、まだだ！」

　敵が防壁の目前へ迫る。

「いまだ、撃てぇッ！！」

　鈍い咆哮と共に、防壁の大砲が火を噴いた。

　最前列の国軍兵が肉塊となって吹き飛ぶ。しかし、後続の兵たちは仲間の死体すら踏み台にし、一切の躊躇なく突き進んでくる。

「敵の気迫に呑まれるな！ 第一陣、備えろ……！」

　ブロズドが号令をかけようとしたその時だった。

「――いえ。一斉に行く必要はありません」

　冷徹な声と共に、五人の人影がブロズドの視界に現れた。

「貴様ら、援軍か？」

「フルスロックから来た。僕たちが先行して、敵の陣形を切り崩す。指揮権を一時委譲してください」

　フロウの瞳には、一切の迷いがない。ブロズドは一瞬、彼の瞳を覗き込み、そして短く頷いた。

「……生きて帰れると思うなよ。許可する」

　フロウが防壁を跳び越える。その背後で、クレイドが獣のような唸り声を上げた。

「行くぞ、クレイド！」

「ああ……血祭りに上げてやる！」

　国軍の隊長は、目前の光景に目を疑った。

「よし、陣形を組んで一気に――……んっ！？」

　百人近い剣兵の集団を前に、解放軍の兵士がたった一人、無謀な勢いで飛び込んできたからだ。

「た、隊長、あれは……？」

「構うな！ 虫が一人飛び込んできただけだ。陣形を維持したまま、その生意気な首を刈り取れッ！」

　フロウの手にあるのは、剣と呼ぶにはあまりに短い、伸びたナイフのような小剣だった。だが、彼が走り出した瞬間、その刃は「死の閃光」へと変貌する。

　風を切り裂き、瞬く間に国軍の懐へ飛び込むフロウ。包囲した三人の剣兵が、一斉に鋼を振り下ろす。

――ヒュヒュヒュンッ。

　風切り音と同時だった。彼らが踏み出した足が止まるより速く、三人の喉元から赤黒い飛沫が噴き出す。

「なっ、なんだ今の……っ！」

　呆然とする隙すら与えない。次なる敵が怒りに任せて振り下ろした大剣を、フロウは紙一重の踏み込みで回避する。刹那、空を切る剣の懐へ、フロウは幻のように滑り込んだ。

――ヒュッ。

　音すらない。フロウの刃が横に一閃するだけで、敵の胸甲が裂け、内臓ごと命が零れ落ちる。

　狂乱する陣形の中央。隊長が声を荒らげようとした時には、既にフロウは彼の目の前にいた。

「僕の剣技は、歴史が磨き上げた『極速』だ。数など、僕の前では無意味だよ」

　刹那の乱舞。隊長とその周囲の兵たちが、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。フロウによって中央を分断された敵陣へ、後続の解放軍が一気になだれ込む。

　しかし、後方で砲兵隊が牙を剥いた。三門の大砲が、その漆黒の銃口をフロウへと向ける。

「狙え……どんな怪物だろうと、剣士一人なら粉砕できる！」

　砲兵たちが火蓋を切ろうとした、その時だった。

「フロウばかり見てちゃあ、ダメだぜ」

　重厚な声と共に、赤髪の巨漢が砲兵隊の視界を塗り潰した。

「なっ、いつの間に……！」

　クレイドの肩には、彼の身長ほどもある巨大な剣が担がれている。彼が横薙ぎに一閃させた瞬間、鋼鉄の大砲が紙のように引きちぎられ、火花と共に宙を舞った。

ドスン――！

　破壊された大砲の残骸が地面を揺らす。砲兵たちが硬直する中、クレイドは獰猛に笑った。

「悪いな。ここは戦場だ」

　再び振るわれた大剣が、三人の砲兵を同時に切り裂き、血の雨となって吹き飛ばす。

　流麗なるフロウの舞と、暴力的なクレイドの破壊。

　たった二人の牙が国軍の第一陣を、瞬く間に瓦解させた。

「……メチャクチャだな、あの二人」

　ブレッドは呆然と呟いた。防衛ラインにへばりついていた解放軍の兵士たちからも、さっきまでの恐怖は霧散している。

「へぇ、悪くねぇじゃん」

　クロコは防壁の縁で、獲物を狙う獣のように目を細めていた。サキもまた、圧倒的な二人の力に息を呑んでいる。

　その高揚を見逃すブロズドではなかった。

「今だ！ 機を逃すな！ 第二陣、全軍突撃ィッ！！」

「おおぉぉぉぉっ！！」

　怒号と共に、兵士たちが雪崩のように駆け出した。恐怖で硬直していた顔は、いまや勝利への渇望に染まっている。サキも一瞬の躊躇を振り切り、その後を追った。

「さて、俺たちも参加するか」

　クロコが防壁から飛び降り、獲物を狩るように剣を抜く。だが、ブレッドがその肩を掴んで制した。

「……おい。クロ」

「なんだよ」

　ブレッドの視線が、クロコの剣の先、あるいはその奥にある「何か」を捉えて彷徨う。

「お前……大丈夫なのか？」

「……何がだよ。いつもの事だろ」

　クロコは怪訝そうに眉を寄せたが、ブレッドは深く追及せず、ただ短く息を吐いて自らの剣を抜いた。

「……ああ。そうだな、なんでもない」

「ならさっさと行くぞ！」

　二人は顔を見合わせると、同時に防壁を蹴った。

「第三陣、突撃――ッ！！」

　獣のような咆哮を上げ、クロコとブレッドは殺到する敵軍の渦中へと飛び込んでいった