呪いで美少女になった少年兵、剣一本で戦場を駆ける

１－９ 月の出る夜

　冷たい風が、防衛ラインを撫でていく。クレイドは石壁の縁に腰掛け、虚無を孕んだ瞳で暗い大地を見つめていた。

「クレイド」

　下から届いた呼び声に、フロウが身軽に跳躍する。石壁の上へ着地すると、クレイドの隣に迷いなく座り込んだ。

「ずいぶん、きつく言ったね」

「……あれくらい言っておかないと、あいつのためにならない」

　クレイドは不器用に唇を尖らせ、表情を硬くする。その顔は、まるで嫌いな食べ物を無理やり飲み込んだ後のような歪な緊張に満ちていた。

「なんというか、ひどいことをした後の顔だね」

　沈黙。クレイドは何も返さない。ただ夜風に髪が揺れる音だけが響く。

　ようやく彼が重い口を開いたのは、遠くで獣の鳴き声がしたときだった。

「……人を斬れないなら、戦場に立つべきじゃない。ここは、引き金を引くこと、刃を通すことにためらいのない奴だけが立つ場所だ」

「僕らみたいに、か」

　フロウが満月を見上げる。クレイドの視線は落ちたまま動かない。

「……ああ、そうだ」

　また、沈黙が落ちる。今度は少しだけ、空気が重かった。

「クロコ君のこと、心配なんだね」

「……別に。そんなんじゃない」

「今頃、何をしているのかな」

「知るかよ」

　クレイドの突き放すような言葉には、投げやりな苛立ちと、それ以上に深い焦燥が混じっていた。

　岩石に挟まれた荒野。冷たい風が砂粒を巻き上げ、クロコの頬を刺す。

　雲一つない夜空には、冷徹なまでに美しい満月が張り付いていた。だが、クロコはその光に目を向けることもなく、ひたすら向かいの岩壁の一点を見つめていた。

　クレイドに厳しい言葉を浴びせられてから、何時間が過ぎただろう。気温は容赦なく下がり、クロコの身体から体温を奪っていく。しかし、彼はその凍てつくような感覚すら忘れているようだった。ただ、自らの内なる矛盾と対峙し続けている。

「よっ」

　唐突に掛けられた声に、クロコの視線が揺れる。隣に、ブレッドが立っていた。

「……答えは見つかったか？」

「…………」

　クロコは答えず、視線を落とす。

「見つからないか」

　ブレッドは肩をすくめ、クロコの隣に腰を下ろした。

「考えてみりゃあ、クロは今まで人を殺めたことがなかったな」

　ブレッドは夜空へ視線を向け、どこか懐かしむような溜息を吐く。

「俺はクロみたいに、ずば抜けた剣の才能があったわけじゃない。故郷のアークガルドで生き残るために、必死で泥をすすって剣を振るった。人を殺さないなんて器用な真似、とてもできる余裕はなかったんだ」

「……俺に才能があったから、こうなったのか？」

　クロコの呟きは、夜風にさらわれて消えそうに弱々しかった。

　ブレッドは少しの間、沈黙してから小さく首を横に振る。

「いや……違うな。たとえクロが俺と同じ立場でも、きっと人を斬れなかったはずだ。おまえは、優しすぎる」

「…………」

　クロコは視線を落としたまま、泥を飲むように沈黙を噛み締める。やがて、彼は震える声で口を開いた。

「俺は……」

　その表情が、初めて険しく歪む。

「俺は、覚悟をしていたはずだった。軍人になると決めた、あの時から……」

　クロコの声は、まるで折れそうな薄氷のように震えていた。

　ブレッドはただ黙って、親友の横顔を見つめる。

「なのに、どうして……！」

　クロコは静かに声を荒げた。口元が、激情と困惑で引きつる。

「自分でも……分からないんだ」

　ブレッドは一瞬だけ視線を落とし、すぐにクロコを射抜くような眼差しを向けた。

「クロ。たとえおまえが戦場を去る決断をしたって、俺は責めやしない。……だが、もし戦場に立ち続けると言うなら、その時は『誰か』のためじゃなく、おまえ自身のためにためらわず剣を振るえ」

「俺が……自分のために？」

「おまえは『光』を求めてる。だから、今死んじゃいけない。……それに、おまえが死んだら、おまえを大事に思う人間が悲しむ」

「俺を大事に思っている人なんて……」

　クロコは自嘲気味に鼻で笑う。ブレッドはその笑みを遮るように、まっすぐな声で言い切った。

「俺が悲しむ」

「……ッ！」

　クロコが息を呑む。

「クロ。もし再び戦場に出るなら、その時はこれからの仲間のために戦え。未来で出会う誰かのために戦え。そして自分自身のために、生き延びろ……！」

「ブレッド……」

　クロコは初めてブレッドの瞳を直視した。その言葉が、凍りついていた心の中に温かな火を灯していく。

「俺の言いたいことはそれだけだ。じゃあな」

　ブレッドは背を向け、大股で歩き出す。クロコは反射的に身体を起こし、立ち上がった。

「ブレッド！！」

「なんだ？」

　振り返った親友に対し、クロコは真紅の瞳を真っ直ぐに向けた。

「……おまえが、隣にいてくれて良かった」

　その顔に、ほんの微かな微笑が浮かぶ。ブレッドは少し照れくさそうに、いつもの不敵な笑みを返した。

「今頃気づいたか」

　ブレッドは軽やかな足取りで、闇の中へと消えていった。

　残されたクロコは再び岩壁に寄りかかり、夜空を仰ぐ。今夜初めて意識した満月は、先ほどまでとは違い、なぜか優しく光り輝いて見えた。

　少し離れた岩陰から、二つの影が顔を覗かせる。

「どうやら、大丈夫そうだね」

　フロウが安堵の息を吐く。

「まったく……無駄な心配をさせやがって。こんな真似までして」

　クレイドが不機嫌そうに吐き捨てたが、その声の端には隠しきれない安らぎが混じっている。

「『こんな真似までして』って。さっき一番に駆けつけようとしたのは君だろう？」

「俺はただ、用を足しに行こうとしただけだ！」

「はいはい、そうだね」

「おい、なんだその気の抜けた返事は！」

「しっ、見つかっちゃうよ」

　闇を歩くブレッドは、二人の気配を感じ取ったのか、背後を一度だけチラリと振り返った。

「やれやれ……」

　苦笑をこぼし、ブレッドは再び前を向く。

　夜は静かに、しかし確かな温もりを抱えて更けていった。