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一時保護所に閉じ込められたしずくにおいては、近しい人たちについて、想像がさまざま膨らみ、巡った。
高橋たちは、恐らくもう帰ることが許され、またあのテリトリーに集まり、疑似的に家族として過ごし、河原でまた花火でもやっているだろうか。あるいは彼等は、警察官に見つからないように、場所を変えてやっているのかも知れない。そのイメージで、高橋たちがしずくを回顧しているシーンは、彼女には思い浮かべられなかった。もはや彼女はいなくなった人間であり、彼等との繋がりは断たれ、かろうじて想像においてだけ、しずくは一方的に彼等と連関しているのであり、それは、寂しいと思わせることだった。
菊花学園では、きっと児相の連絡が行っているに違いなく、施設は、児童相談所の管理下にあり、その決定に従うのみだった。しずくのいたところに彼女がいなくなっただけで、かやこは、始末の悪い問題児が減った上、その面倒がよそに移ったことで気楽に感じるところがあるだろうし、ゆうきは、多少心細いかも知れないけど、二人部屋が広々と使えるようになって快適に思っているだろう。ひびきは、あるいはしずくが完全にいなくなったと決め付けて忘れてしまっているかも知れない。彼女等は、長い付き合いがあるため、それなりに憂慮したり同情したりしてくれるだろうが、いなくなった人間のことは、徐々に風化していってしまうもので、しずくのいない期間が長引くにつれて、その存在感は薄まり、最終的には、小さく遠のいていってしまうだろう。
一時保護所でしずくのやることといえば、勉強以外になかった。勉強家のゆうきと違ってしずくは勉強嫌いで、だけど、勉強をやらないとすれば、他には食事と睡眠以外になかったし、授業に出ることや自習は強制されるので、怠けることができなかった。
一週間ほど過ぎた頃、しずくは一時保護所の職員に呼び出され、個室で面談することになった。話題はやはり、今後についてのことだった。
五十代と思しき細身の、首までの白髪交じりのショートヘアの女性職員が切り出し、児相と菊花学園の間でやり取りがあったと話した。菊花学園の方では、場所が残っており、引き取る準備はすでに完了しているとのことだった。
菊花学園は、しかし、居心地が悪くてしずくが忌み嫌っていると知っており、彼女が望むなら、よその施設に移らせてやってほしいという彼女への配慮があるようだった。
職員は公平無私に、しずくに淡々と選択肢を示した。菊花学園に帰るか、よその施設に移るか、その二択。
しずくの面持ちはズンと曇り、一気に老け込んだように見えた。彼女にとって、その二つの選択肢は、あるだけ無意味だった。いずれにせよ、彼女には後退しかなく、どこに後退したいかと聞かれているに過ぎなかった。彼女の口は、半ば泣きたいように、半ば嘲笑うように歪み、だけどキュッと閉じて懊悩し、逡巡した後、「菊花学園に戻ります」、とかぼそい声で言った。
職員は聞き取りにくかったが、首を伸ばして耳を傾け、きちんと聞き取り、分かりました、と事務的に答えた。
面談は終わり、しずくは個室より職員と共に出、彼女は集会室に行き、そこで横になった。集会室には、幾人かの児童がおり、一時保護所に来るということは、つまり彼等は、しずく同様札付きであり、けれど暴れまわったりはせず、しずくのように、どこか冷めた感じでしおしおと過ごしていた。
カーペットに横になり、仰向けになったしずくは、彼女の意思で、施設に帰ることになったのが、やるせなかった。
ふと、しずくは、視界にいる二人の男子児童――小学校高学年くらいの彼等に目が行った。彼等は仲がいいのか、近しく接し、だけど、どうも様子がおかしかった。
彼等は遊びなのか、互いに組み合っており、その内、それが争いだと分かった。
しずくの方に、一人が突き飛ばされて来、彼は寝ている彼女に躓いて背中から倒れた。
しずくは驚いて憤慨し、「ちょっと！」、と言って起きたが、相手の男児が険相で激しく突っ込んで来、しずくが避けると、倒れた方の男児に馬乗りになった。
彼女は慌てて止めようと馬乗りになっている方の肩を掴んだが、振りほどかれ、その仕方がひどく乱暴で痛くて、しずくは、腫れた自分の腕を見ると、怒りのために興奮が昂じ、彼に両手で襲い掛かり、乱闘になった。小学校高学年の男児に対して、しずくは十四歳で年齢的には上だったが、体格には差があり、男児が小太りで丈夫なのに対して、しずくは華奢で弱々しかった。
二人は、けれど互角に闘い、互いに拳を握って殴り合い、しずくは怒りと共に悲しい気持ちで、気性の激しい男児と傷付け合った。
その内、他の児童に呼ばれた若い男性職員が大慌てでやって来、大人の圧倒的パワーで仲裁し、喧嘩は無事中断したが、しずくは、あちこちに腫れが生じ、うっすら出血しているところがあった。
しずくは、痛くて悔しくて悲しくて、仕方がなかった。
彼女は、静かにボロボロ泣いていた。
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