赤い館に住む元赤い国の人形

3.食べてはいけない人形

　夕暮れの魔法の森は、いつもより暗かった。

　太陽が沈みきる前から木々の影は濃くなり、枝の隙間には黒いものが溜まっている。

　その黒いものが、ゆっくり動いた。

「人間？」

　闇の中から、金色の髪が覗く。

　ルーミアだった。

　彼女は木の枝へ逆さに引っかかるように浮かび、下を歩く相手をじっと見ていた。

　紅魔館から香霖堂へ部品を取りに行った帰りの、クレイスである。

「人間ではありません」

　クレイスは足を止めずに答えた。

「じゃあ食べてもいい？」

「よくありません」

「そーなのかー」

　ルーミアは頷いた。

　頷いた直後、闇が膨らんだ。

　黒い球のような影が周囲を包み込み、森の道も、木も、空も見えなくなる。

　クレイスの視界が暗転した。

«ВНЕШНЯЯ ВИДИМОСТЬ：ПОТЕРЯНА

外部視界：喪失»

「警告します。僕は可食対象ではありません」

「食べてみないと分からないのかー」

「分かります」

「私は分からない」

「情報共有に失敗しました」

「難しいこと言う人間は、だいたい食べられるのかー」

「人間ではありません」

「じゃあ、難しい食べ物なのかー」

「食べ物ではありません」

　闇の中で、ルーミアが楽しそうに笑った。

　次の瞬間、彼女はクレイスの腕へ噛みついた。

　人工皮膚が破れる。

　肉ではなく、細い配管と樹脂で覆われた配線が覗く。

　さらにその奥から、青い液体が一筋垂れた。

　血ではなかった。

　冷却液だった。

　蛍光を帯びたような青い液体は、クレイスの袖口を濡らし、ルーミアの口元へ触れた。

「……ん？」

「摂取を中止してください」

「ちょっと待って」

「中止してください」

「変な味がする」

「中止してください」

「すっぱい」

「中止してください」

「苦い」

「中止してください」

「金物屋の裏を雨の日に舐めた味がする」

「味覚表現が不明です」

「あと、古い電池」

「摂取物の一部は電気系統由来です」

「当たってるの！？」

「摂取を中止してください」

「舌が、びりびりする」

「遅いです」

　ルーミアがクレイスから離れた。

　闇の球がぐらりと揺らぐ。

　彼女は口元を押さえ、ふらふらと後ずさった。

「何これ。何これ。何これ」

「冷却液です」

「食べ物じゃないの？」

「違います」

「人間の味がしない」

「人間ではありません」

「妖怪の味もしない」

「妖怪ではありません」

「じゃあ何の味？」

「青色冷却液、絶縁材、配電系統、化学安定剤、月由来の技術媒質が混在しています」

「料理名みたいに言わないで！」

「料理ではありません」

「口の中が、なんか、すごい」

「具体化してください」

「すごく嫌」

「記録しました」

「記録しないで……」

　ルーミアはそこまで言うと、目を回した。

　闇がほどけ、森の夕暮れが戻る。

　彼女は両手をばたつかせたあと、ぽてん、と地面へ落ちた。

　クレイスは破れた袖と腕を確認する。

　人工皮膚に噛み跡。

　冷却液の漏出。

　表層配線に軽度の損傷。

　運動機能に異常なし。

«ПОВРЕЖДЕНИЕ：ЛЁГКОЕ

損傷：軽微

УТЕЧКА ОХЛАЖДАЮЩЕЙ ЖИДКОСТИ：МАЛАЯ

冷却液漏出：少量

СОСТОЯНИЕ НАПАДАВШЕГО：БЕССОЗНАТЕЛЬНОЕ

攻撃者状態：意識なし»

　クレイスは倒れたルーミアを見下ろした。

「警告は行いました」

　返事はない。

　ルーミアは完全に気絶している。

　口元には青い液が少し付着し、顔色もいつもより悪い。

　クレイスは数秒間、処理を行った。

　このまま放置した場合、妖怪であっても危険。

　紅魔館へ戻るより、医療設備のある場所へ運ぶ方が早い。

　人間の医者では対応困難。

　毒。

　薬。

　化学物質。

　月由来の物質。

«СООТВЕТСТВУЮЩЕЕ УЧРЕЖДЕНИЕ：ЭЙЭНТЭЙ

該当施設：永遠亭»

　クレイスは工具箱を一度地面へ置き、ルーミアを抱え上げた。

　小柄な妖怪は、見た目より軽い。

　闇を操る妖怪を、闇の中で食べられかけた人形が抱えて運ぶ。

　状況としては奇妙だったが、クレイスは気にしなかった。

　必要なのは、搬送先と到着時間だけである。

　　　　　◇

　竹林に入る頃には、完全に夜になっていた。

　迷いの竹林は、道を知っていても迷う。

　同じ竹が何度も現れ、風の音が左右から重なり、踏み跡は数歩ごとに消える。

　クレイスは地図を持っていない。

　だが、足は止まらなかった。

　足裏へ返る振動。

　竹の密度。

　地面の傾き。

　枝葉に反射する音。

　気流の流れ。

　それらを一つずつ照合しながら進む。

　人間の勘ではない。

　自律人形としての外部環境認識。

　そして、元軍事兵器として組み込まれた罠検出処理だった。

　腕の中で、ルーミアが小さく呻いた。

「うう……変な味……」

「意識を確認しました」

「まずい……」

「味覚評価は不要です」

「金物屋……」

「地点情報ではありません」

「電池……」

「摂取していません」

「食べ物じゃなかった……」

「最初に説明しました」

「そーなのかー……」

　ルーミアはそこまで言うと、また力を失った。

　クレイスは歩調を変えない。

　噛まれた腕からは、まだ少し青い冷却液が滲んでいる。

　それが地面へ落ちないよう、破れた袖を内側へ折り込んでいた。

「環境汚染防止」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　その時、クレイスの足が止まった。

　前方の地面。

　竹の葉が薄く積もった場所。

　一見、普通の道に見える。

　だが、表面の沈み方が周囲と違う。

　足を置く前から、地中の空洞が返す音だけが軽かった。

«ПОВЕРХНОСТЬ：НЕСТАБИЛЬНА

地表：不安定

ПУСТОТА ПОД ПОЧВОЙ：ОБНАРУЖЕНА

地中空洞：検出

КЛАССИФИКАЦИЯ：ПРОСТАЯ ЛОВУШКА

分類：簡易罠»

　クレイスは一歩、横へずれた。

　ルーミアを抱えたまま、落ち葉の盛られた場所を迂回する。

　通り過ぎた直後、後ろで竹の葉が少し崩れた。

　穴の縁が露出する。

　底は浅い。

　だが、抱えた相手を落とすには十分だった。

　クレイスは振り返らない。

　数歩進む。

　今度は足元に、細い張線があった。

　落ち葉と同じ色に染めた糸。

　低い位置。

　膝ではなく、足首を狙う高さ。

«НАТЯНУТАЯ ЛИНИЯ：ОБНАРУЖЕНА

張線：検出

МЕХАНИЗМ СРАБАТЫВАНИЯ：ЕСТЬ

作動機構：あり

КЛАССИФИКАЦИЯ：БУБИ-ЛОВУШКА

分類：ブービートラップ»

　クレイスは無言で跨いだ。

　張線の先で、吊られた竹筒が揺れる。

　中身は石か、水か、あるいはもっと腹立たしい何か。

　確認する必要はなかった。

　さらに進む。

　踏板。

　偽装された穴。

　浅く張られた縄。

　落ち葉の下に隠された滑る竹皮。

　どれも、殺すためのものではない。

　だが、転ばせる。

　落とす。

　驚かせる。

　竹林をよく知る者の、悪質な遊びだった。

　クレイスは一つずつ避けていく。

　避けるたび、竹の奥で小さな気配が動いた。

　白い耳が一瞬、闇に浮かぶ。

　すぐに消える。

　因幡てゐだ。

　彼女は姿を見せない。

　ただ、クレイスが罠を踏まないたびに、竹の葉の向こうで何かが不満そうに揺れた。

　クレイスはそちらへ目を向けない。

　相手が誰であれ、今の優先順位は変わらない。

　搬送対象。

　永遠亭。

　到着時間。

　その三つだけだった。

　竹林の奥で、火の粉がひとつ浮かんだ。

「おい」

　低い声がした。

　藤原妹紅が、竹の間から歩いてくる。

　彼女は最初にクレイスを見た。

　次に、腕の中のルーミアを見た。

　最後に、破れた袖と青く濡れた腕を見る。

　眉間に皺が寄った。

「何を抱えてる」

「ルーミアさんです」

「それは見れば分かる」

「急性化学物質中毒の疑いがあります」

「何を食べた」

「僕です」

　妹紅は黙った。

　火の粉だけが、二人の間で揺れた。

「……一回、短く説明しろ」

「ルーミアさんが僕を食べようとして倒れました」

「最初からそれでいい」

　妹紅は額を押さえた。

　腕の中で、ルーミアがかすかに動く。

「まずい……」

「お前、本当に食ったのか」

「そーなのかー……」

「返事になってないな」

　妹紅はルーミアの顔を覗き込んだ。

　顔色は悪い。

　口元には、まだ青い液が少し残っている。

「永琳のところへ行くんだな」

「はい」

「このまま真っ直ぐ進むな」

「理由を確認します」

「罠が多い。あいつがまた道をいじった」

　妹紅は竹の奥へ視線を投げた。

　白い耳が、すぐに引っ込む。

「まあ、悪気だけでやってるわけじゃないが、今の荷物には向かない」

「搬送対象への衝撃を避けます」

「なら、こっちだ」

　妹紅は迷わず脇道へ入った。

　道というより、竹と竹の隙間だった。

　普通の人間なら、すぐに方向を失う。

　だが妹紅は足元を見ずに進んでいく。

　クレイスはその後に続いた。

「その青いの、垂らすなよ」

「環境汚染防止のため、既に対策済みです」

「そういうところだけ妙にしっかりしてるな」

「優先事項です」

「食われる前に避けるのも優先しろ」

「警告は行いました」

「警告じゃなくて避けろ」

「検討します」

「検討するな。避けろ」

　妹紅は呆れたように息を吐いた。

　それでも足は止めない。

　竹林の奥で、また白い耳が揺れた。

　今度は近づいてこない。

　ただ、こちらの様子を窺っている。

　妹紅が声を張った。

「てゐ。今日はやめとけ」

　返事はない。

　代わりに、どこかで小さく竹筒が鳴った。

　罠を片づけているのか。

　別の場所へ移しているのか。

　どちらにせよ、クレイスは確認しなかった。

　妹紅の案内で進むうち、竹の密度が少しずつ薄くなる。

　視界の奥に、永遠亭の灯りが差し込んだ。

　クレイスの内部表示に、目的地候補が確定する。

«ЦЕЛЬ：ЭЙЭНТЭЙ

目的地：永遠亭

РАССТОЯНИЕ：МАЛОЕ

距離：短»

　妹紅が足を止めた。

「ここからなら分かるだろ」

「はい。案内に感謝します」

「礼はいい。次に来る時は、食われる前に避けろ」

「検討します」

「だから避けろって言ってるだろ」

　妹紅はルーミアを見下ろした。

「おい、ルーミア。生きてるか」

「……まずい……」

「生きてるな」

「生存反応を確認しました」

「その確認でいいのか？」

「搬送を継続します」

「まあ、急げ」

　クレイスは永遠亭の門へ向かった。

　妹紅は少し離れた場所で立ち止まり、最後まで見送る。

　その背後の竹林では、白い耳が一度だけ揺れた。

　今度はすぐに消えた。

　門前にいた鈴仙が、クレイスの姿を見て耳を跳ねさせた。

「え、何？　急患？」

「はい」

　クレイスはルーミアを抱えたまま答えた。

「妖怪が僕を摂食しようとし、冷却液および内部化学物質を摂取しました」

「待って。最初の一文から全部おかしい」

　鈴仙が固まる。

　少し離れた場所で、妹紅が肩をすくめた。

「頑張れ」

「何で他人事なんですか！」

「私は案内しただけだ」

「案内するような急患なんですか、これ！」

「見れば分かるだろ。普通じゃない」

「見ても分からないんですよ！」

　鈴仙の声が、夜の永遠亭に響いた。

　　　　　◇

　永遠亭の診療室に、ルーミアは寝かされた。

　永琳は素早く脈、呼吸、瞳の反応を確認し、口元についた青い液体を小さな紙片で拭い取った。

　その紙片へ薬液を落とす。

　青い染みが、紫色に変わった。

　次に銀色。

　最後に、黒に近い濃紺へ沈む。

　鈴仙が顔をしかめた。

「何ですか、それ」

「飲食物ではないことだけは確かね」

「それは全員分かっています」

「全員ではないわ」

　永琳は寝台のルーミアを見た。

　ルーミアは気絶したまま、口だけ少し動かしている。

「……まずい……」

「本人も分かったようね」

「遅かったですね」

「遅かったわね」

　永琳はクレイスへ視線を向けた。

「あなたの内部循環液？」

「冷却液の一種です」

「ただの冷却液ではないわね」

「はい。通常の機械冷却材に加え、魔力伝導阻害剤、絶縁補助剤、化学安定剤、月由来の技術媒質が含まれます」

「月由来？」

　永琳の目が少し鋭くなる。

　診療室の空気が、ほんの少し変わった。

「はい」

「どこの月？」

「回答権限がありません」

「そう」

　永琳はそれ以上追及しなかった。

　代わりに、ルーミアの口を開かせ、舌の色を確認する。

「食中毒ではないわね」

「違うんですか？」

「食べ物ではないものを口にしたのだから、化学物質の経口摂取による急性中毒。大雑把に言えば、食べてはいけないものを食べた事故よ」

「つまり、クレイスを食べたから？」

「食べたから」

「僕は食品ではありません」

「そこは全員、今理解したところよ」

　永琳は戸棚へ向かった。

　鈴仙が腕を組む。

「じゃあ、師匠。治療方針は？」

「解毒ではなく、排出と中和。胃の中に残っている分を処理して、あとは妖怪としての回復力に任せる」

「薬で何とかなります？」

「薬というより、掃除ね」

「胃の掃除ですか」

「かなり念入りな掃除よ」

「患者が聞いたら逃げませんか？」

「逃げられないうちに飲ませるわ」

「医者の発言ですか、それ」

「医者の判断よ」

　永琳は小瓶を数本取り出した。

　透明な液体。

　白い粉末。

　淡い緑色の丸薬。

　それらを手早く混ぜ合わせ、小さな杯へ注ぐ。

　杯の中身は、見た目だけなら薄い薬草茶だった。

　匂いは薬草茶ではなかった。

　鈴仙が一歩下がった。

「それ、患者が起きますか？」

「起こすためでもあるわ」

「別の意味で起きそうです」

　永琳はルーミアの肩を軽く叩く。

「ルーミア。聞こえる？」

「……そーなのかー」

「返事になっていないわ」

　永琳は杯をルーミアの口元へ運んだ。

「飲みなさい」

「まずいのは、もういらない……」

「これはまずいけれど必要なものよ」

「その言い方、信用できないのかー……」

「正しい判断ね」

　鈴仙が小声で言った。

　永琳が横目で見る。

「鈴仙」

「はい」

「支えて」

「はい」

　鈴仙がルーミアの肩を支える。

　永琳は迷いなく薬を飲ませた。

　ルーミアの顔が一瞬で歪んだ。

「にがい！」

「意識は戻ったわね」

「師匠、確認方法が乱暴です！」

「効率的と言いなさい」

「効率で患者の顔がすごいことになってます！」

　ルーミアは涙目で舌を出している。

「まずい……さっきのより、別のまずさ……」

「さっきのものを外へ出すための薬よ」

「食べなきゃよかった……」

「最初に説明しました」

　クレイスが言った。

　ルーミアは寝台の上で、ぼんやりとクレイスを見る。

「クレイスは、人間じゃないのかー」

「はい」

「食べ物じゃないのかー」

「はい」

「でも、人間みたいな形してるのに」

「形状と可食性は一致しません」

「むずかしい」

「今後、僕を摂食対象から除外してください」

「そーなのかー……」

　ルーミアは弱々しく頷いた。

　すぐに、はっとした顔になる。

「じゃあ、魔理沙は？」

「人間よ」

　鈴仙が言った。

「食べていい？」

「だめよ」

「そーなのかー」

「今、食べ物の種類を整理する時間じゃないわ」

　永琳は額に指を当てた。

「鈴仙。あとでルーミアに食べてよいものと悪いものを説明しておきなさい」

「私がやるんですか？」

「あなたが一番逃げ足が速いでしょう」

「逃げる前提なんですね」

　永琳はそのやり取りを切り上げ、クレイスの腕へ近づく。

「あなたの方も診せなさい」

「損傷は軽微です」

「軽微でも、冷却液が漏れているでしょう」

「自己修復は可能です」

「ここで垂らされたら困るの」

「環境汚染防止の観点から同意します」

　クレイスは素直に腕を差し出した。

　永琳は破れた人工皮膚を確認し、内部配管の亀裂を見た。

　青い冷却液が、細い血管のような管から滲んでいる。

　鈴仙が横から覗き込み、すぐに顔を引いた。

「本当に人間じゃない……」

「最初に申告しました」

「それは聞いたけど、見ると違うのよ」

「視覚情報の影響を確認しました」

「確認しなくていいから」

　永琳は小さな器具で漏出箇所を押さえ、仮の封止材を塗った。

「本格的な修理は紅魔館でやりなさい。ここでは応急処置まで」

「十分です」

「それと、今後この液体を妖怪に摂取させないこと」

「食べさせていません」

「食べられないようにしなさい」

「警告は行いました」

「警告を聞かない相手もいるでしょう」

　永琳は寝台の上のルーミアを見る。

　ルーミアは苦い薬の味に耐えながら、枕へ顔を半分埋めている。

「います」

「でしょうね」

　永琳はさらに薬を調合し、ルーミアの枕元へ置いた。

「一晩ここで様子を見るわ。起きても勝手に帰らないこと」

「帰っちゃだめ？」

「だめ」

「お腹空いたら？」

「普通の食べ物を出すわ」

　ルーミアはゆっくりとクレイスを見た。

「クレイスは？」

「食べ物ではありません」

　クレイス、永琳、鈴仙の声が同時に重なった。

　診療室に短い沈黙が落ちる。

　ルーミアは布団を少し引き上げた。

「そーなのかー」

「今ので覚えて」

　鈴仙が疲れた声で言った。

　　　　　◇

　夜が深くなった頃、クレイスは永遠亭の玄関に立っていた。

　腕には応急処置が施され、破れた袖は仮縫いされている。

　鈴仙は、まだ心配と困惑が半分ずつ混ざった顔をしていた。

「本当に一人で帰れるの？」

「歩行機能に異常はありません」

「そういう意味じゃなくて」

「迷いの竹林の脱出経路は記録済みです」

「それもそういう意味じゃないのよ」

「別の意味を提示してください」

「そういうところよ」

　鈴仙は肩を落とした。

　永琳が奥から出てきた。

「ルーミアは寝たわ。明日の朝には動けるでしょう」

「了解しました」

「あなたも、内部液の漏れが悪化したらすぐに処置しなさい」

「紅魔館へ戻り次第、自己修理を実施します」

「それと、月由来の技術媒質については、いずれ詳しく聞かせてもらうわ」

　クレイスは一秒だけ沈黙した。

「回答権限を確認します」

「逃げ方が機械的ね」

「逃走ではありません」

「そういうことにしておきましょう」

　永琳は診療室の方へ視線を向けた。

「ルーミアには、あなたを食べないよう伝えておくわ」

「感謝します」

「ただ、彼女がどこまで理解するかは別問題ね」

「その点は認識しています」

　鈴仙が小さくため息をついた。

「今日の教訓は、人形を食べてはいけない、でいいの？」

「正確には、内部に冷却液、絶縁材、配電系統、化学安定剤、月由来の技術媒質を含む自律人形を摂食してはいけない、です」

「誰も覚えられないわよ」

「短縮します」

「どう短縮するの？」

「僕は食品ではありません」

「それでいいと思う」

　クレイスは軽く頭を下げた。

「治療協力に感謝します」

「食べられた側が礼を言う急患は珍しいわね」

「搬送対象はルーミアさんでした」

「あなたも十分、急患だったわ」

「分類を修正します」

「本当に全部記録するのね」

「はい」

「紅魔館って大変ね」

「はい」

「今のは同意なの？」

「事実確認です」

　クレイスは玄関を出た。

　竹林の夜へ向かって歩き出す。

　永遠亭の中では、まだ薬の匂いが残っていた。

　診療室では、ルーミアが寝台の上で眠っている。

　枕元には、鈴仙が忘れないように書いた紙が置かれていた。

«人形を食べない

特に青い液が出るもの»

　鈴仙はその紙を見て、少し考えた。

　そして、さらに下へ小さく書き足した。

«人里の人間は食べない事»

　少し間を置いて、もう一行足した。

«魔理沙もだめ»

　　　　　◇

　翌朝。

　紅魔館の地下中央制御室では、クレイスが作業机に座り、技術保守日誌を開いていた。

　腕の人工皮膚はまだ完全には戻っていない。

　内部配管には仮の封止材。

　袖には修繕跡。

　クレイスは鉛筆を取り、事案を記録した。

«ЖУРНАЛ ТЕХНИЧЕСКОГО ОБСЛУЖИВАНИЯ

技術保守日誌

НАЗВАНИЕ ИНЦИДЕНТА：ОСТРОЕ ХИМИЧЕСКОЕ ОТРАВЛЕНИЕ ПРИ ПОПЫТКЕ ПОЕДАНИЯ

事案名：摂食未遂に伴う急性化学物質中毒

МЕСТО：МАГИЧЕСКИЙ ЛЕС

場所：魔法の森

НАПАДАВШИЙ：РУМИЯ

加害者：ルーミア

ПОСТРАДАВШИЙ：КЛЕЙС МАЯКОВСКИЙ

被害者：クレイス・マヤコフスキー

ПОВРЕЖДЕНИЕ：ПРАВОЕ ПРЕДПЛЕЧЬЕ、ИСКУССТВЕННАЯ КОЖА、ОХЛАЖДАЮЩАЯ ТРУБКА

損傷：右前腕、人工皮膚、冷却配管

УТЕЧКА ОХЛАЖДАЮЩЕЙ ЖИДКОСТИ：МАЛАЯ

冷却液漏出：少量

МЕДИЦИНСКАЯ ТРАНСПОРТИРОВКА：ЭЙЭНТЭЙ

医療搬送先：永遠亭

СОСТОЯНИЕ РУМИИ：ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ

ルーミア状態：回復中

ПРИМЕЧАНИЕ：Я НЕ ЯВЛЯЮСЬ ПИЩЕЙ

備考：僕は食品ではありません。»

　最後の一行を書いたところで、入口横の白黒モニターに人影が映った。

　鉄扉の前に、フランドールが立っている。

　彼女は監視カメラを見上げ、笑顔で片手を振った。

　それから、いつものように呼出ベルを押す。

«ВЫЗОВ У ВХОДА

入口から呼出»

　クレイスは操作卓のスイッチを入れた。

　鉄扉の錠が外れ、重い音を立てて開く。

　フランドールが中央制御室へ入ってきた。

「おはよう、クレイス」

「おはようございます、フラン様」

　フランドールは制御盤の光にも、磁気テープの回転にも慣れている。

　妖精メイドたちの多くは、この地下中央制御室へ近づきたがらない。

　もちろん、鉄扉やロシア語の警告板、高電圧の札、低く唸る変圧器も怖い。

　武器庫の存在も、彼女たちを十分に遠ざける理由にはなる。

　だが、それらは一番の理由ではなかった。

　この地下区画には、フランドールがいる。

　それだけで、妖精メイドたちにとっては十分だった。

　廊下の向こうから笑い声が聞こえる。

　扉の隙間から七色の結晶がちらりと見える。

　昨日まであった棚が、今日は粉になっている。

　そういう場所へ、自分から掃除道具を持って向かう妖精メイドは少ない。

　そのため、地下区画の清掃や点検、フランドールの身の回りの世話は、妖精メイドよりもクレイスが担当することが多かった。

　そもそも、レミリアは最初からそのつもりでクレイスを拾った。

　壊れていた白髪の人形を修理し、紅魔館の地下へ置いたのは、単なる気まぐれではない。

　フランドールの世話係。

　地下区画の管理者。

　そして、何かあった時に壊れても直せる従者。

　レミリアにとって、クレイスはその三つを同時に満たす珍しい拾い物だった。

　だから、地下中央制御室はクレイスの仕事場であり、私室であり、同時にフランドールの生活圏に限りなく近い場所でもある。

　妖精メイドたちは近づかない。

　咲夜も必要がなければ長居しない。

　美鈴はそもそも門から離れにくい。

　結果として、ここへいつも通り入ってくるのは、本人であるフランドールくらいだった。

　彼女はまるで地下室が一つ増えただけ、という顔で、クレイスの机の横へ来る。

「昨日、食べられたの？」

「未遂です」

「誰に？」

「ルーミアさんです」

　フランドールの目が、ぱっと輝いた。

「ルーミアがクレイスを食べたの？」

「摂食を試みました」

「それで？」

「気絶しました」

　フランドールは口元を押さえた。

　笑いを堪えようとしているが、あまり堪えられていない。

「ルーミアが？」

「はい」

「食べようとして？」

「はい」

「負けたの？」

「勝敗ではありません」

「絶対負けてるわ」

「分類不能です」

「美味しかったって？」

「まずいと発言していました」

　フランドールは肩を震わせた。

「でしょうね」

「根拠を確認してもよろしいですか」

「クレイス、食べ物っぽくないもの」

「ルーミアさんは判断できませんでした」

「ルーミアだからね」

「説明として成立しています」

　フランドールは技術保守日誌を覗き込む。

「摂食未遂に伴う急性化学物質中毒、って書いてある」

「事案名です」

「名前が強いわね」

「正確性を優先しました」

「ただの『食べたら倒れた』じゃだめなの？」

「事故分類として不正確です」

「でも分かりやすいわ」

「記録名には採用しません」

　フランドールは日誌の最後を読む。

「僕は食品ではありません、って書いてある」

「備考です」

「備考に書くことなの？」

「再発防止に必要です」

「じゃあ、入口にも書く？」

「検討しましたが、表示の逆効果が懸念されます」

「逆効果？」

「食用不可と書くことで、食用の可能性がある対象に見える危険があります」

　フランドールは少し黙った。

　次の瞬間、楽しそうに笑った。

「それ、すごく分かる」

「理解されました」

「書いてあったら、たぶん妖精メイドが遠くから噂するわ。『クレイスって食べられるの？』って」

「誤解の拡散を確認しました」

「書かない方がいいわね」

「そのため、日誌記録に留めます」

「じゃあ私も覚えておくわ」

「感謝します」

「クレイスは食べない」

「はい」

「食べてもまずい」

「味覚評価はルーミアさん由来です」

「まずいクレイス」

「評価名としては不適切です」

「食べ物じゃないクレイス」

「はい」

　フランドールは、まだくすくす笑っている。

　それから、クレイスの修繕された腕を指さした。

「昨日噛まれたところ、見せて」

「観察目的ですか」

「うん」

　クレイスは腕を差し出した。

　フランドールは傷口をじっと見る。

　先ほどまでの笑いが少し引き、興味深そうな顔になる。

「中、青いのね」

「冷却液です」

「血みたいなもの？」

「機能の一部は近似しますが、摂食には適しません」

「知ってる。まずいんでしょう？」

「僕自身は味覚評価できません」

「じゃあ、ルーミア評価ね」

「はい」

　フランドールはしばらく傷を見ていた。

　そして、机の上に置かれた日誌の最後へ指を置く。

«備考：僕は食品ではありません。»

「これ、やっぱりいいわね」

「よい、とは」

「お姉様にも見せたい」

「不要な共有と判断します」

「お姉様、絶対笑うわ」

「共有リスクが増大しました」

「咲夜も読むわ」

「さらに増大しました」

「美鈴は笑うのを我慢するわね」

「被害が拡大しています」

　クレイスは日誌を閉じた。

　フランドールは満足そうに笑っている。

　中央制御室の機械音だけが、いつも通りに続いていた。

　その日からしばらく、フランドールはクレイスを見るたびに、

「食べ物じゃないクレイス」

　と呼んだ。

　クレイスはそのたびに、

「はい」

　とだけ答えた。