赤い館に住む元赤い国の人形

3.食べてはいけない人形

　夕暮れの魔法の森は、いつもより暗かった。

　太陽が沈みきる前から、木々の影は濃くなっていた。

　枝の隙間には、夜より少し早く来た黒いものが溜まっている。

　風が吹くたび、葉がこすれ、湿った土の匂いが動いた。

　クレイスは森の道を歩いていた。

　紅魔館から香霖堂へ部品を取りに行った帰りである。

　片手には工具箱。

　もう片方の腕には、布に包んだ小型部品。

　紅魔館従者服。

　白い髪。

　後頭部の一本三つ編み。

　黒い瞳に、赤い×印。

　森の暗さの中では、その赤だけがやけに冷たく浮いて見えた。

　その赤が、ふと横へ動いた。

　クレイスの足が止まる。

　鳥の羽音ではない。

　獣の足音でもない。

　音が少なすぎる。

　空気の動きだけが、ほんの少し変わっていた。

«НЕИЗВЕСТНОЕ ДВИЖЕНИЕ：ОБНАРУЖЕНО

未識別移動：検出

НАПРАВЛЕНИЕ：СВЕРХУ СПРАВА

方向：右上方»

　クレイスが顔を上げるより早く、視界が黒く潰れた。

　闇だった。

　ただの夜ではない。

　森の暗さが深くなったのではなく、視界そのものを黒い布で塞がれたような感覚だった。

　木々も、夕焼けの残りも、足元の道も消える。

　音まで少し遠くなる。

　湿った土の匂いだけが、妙に近かった。

　発生源、不明。

　範囲、不明。

　術式か、妖力か、能力か。

　少なくとも、自然現象ではない。

«ВНЕШНЯЯ ВИДИМОСТЬ：ПОТЕРЯНА

外部視界：喪失

ОПТИЧЕСКИЙ КАНАЛ：БЛОКИРОВАН

光学系統：遮断

ПРИЧИНА：НЕИЗВЕСТНА

原因：不明

ПЕРЕХОД В РЕЖИМ ОСТОРОЖНОСТИ

警戒状態へ移行»

　クレイスの内部処理が切り替わる。

　視覚情報を捨てる。

　聴覚を上げる。

　足裏の振動を拾う。

　周囲の温度差を読む。

　魔力の流れを輪郭の代わりにする。

　右上。

　接近。

　速度、速い。

　質量、小。

　妖怪反応。

　クレイスは工具箱を外側へ逃がし、左腕の部品を脇へ寄せた。

　首と胴体への接触を避けるため、半歩だけ体を引く。

　だが、闇の中の動きはそれより早かった。

　次の瞬間、右前腕に圧力。

　人工皮膚が裂ける音。

　硬質樹脂に歯が当たる感触。

　痛みではない。

　損傷警告だった。

«ПОВРЕЖДЕНИЕ：ПРАВОЕ ПРЕДПЛЕЧЬЕ

損傷：右前腕»

　クレイスが右腕を見る。

　見えない。

　だが、分かる。

　何かが噛みついている。

　闇の中で、金色に近い髪がわずかに揺れた。

　その時になって、近すぎる声が聞こえた。

「……ん？」

　声は右腕のすぐ先。

　噛みついた相手のものだった。

　クレイスの内部照合が走る。

　小柄。

　金髪。

　闇を発生させる妖怪。

　捕食行動。

　魔法の森周辺での遭遇記録。

«КАНДИДАТ：РУМИЯ

候補：ルーミア

ДОСТОВЕРНОСТЬ：ВЫСОКАЯ

確度：高»

　この時点で、ようやく名前が浮かんだ。

　ルーミア。

　だが、名前が分かったところで状況は改善しない。

　彼女は、もう噛みついていた。

　ルーミアは人間だと思ったのだろう。

　夕暮れの森を歩く、小柄な影。

　闇で包めば見えなくなる。

　見えなくなれば逃げられない。

　逃げられなければ食べられる。

　ルーミアの中では、それで終わるはずだった。

　だが、歯の下にあったのは肉ではなかった。

　柔らかい腕ではない。

　温かい血でもない。

　人工皮膚の下には、細い配管と樹脂で覆われた配線が詰まっていた。

　さらに奥から、青い液体が一筋垂れる。

　血ではなかった。

　冷却液だった。

　蛍光を帯びたような青い液体が、クレイスの袖口を濡らし、ルーミアの舌へ触れた。

«УТЕЧКА ОХЛАЖДАЮЩЕЙ ЖИДКОСТИ：НАЧАЛО

冷却液漏出：開始

РИСК ДЛЯ НАПАДАВШЕГО：ВЫСОКИЙ

攻撃者への危険：高

ПРИОРИТЕТ：ПРЕКРАЩЕНИЕ КОНТАКТА

優先：接触停止»

　クレイスの判断は一瞬だった。

　相手は既に摂取している。

　警告では遅い。

　会話ではもっと遅い。

　接触を解除する。

　彼は噛まれた腕を無理に引き抜かなかった。

　それをすれば、人工皮膚がさらに裂け、冷却液の漏出量が増える。

　代わりに、空いた手でルーミアの肩を押さえ、顎の角度をずらした。

　力は最小限。

　だが、動きは速かった。

「摂取を中止してください」

「なにこれ」

　ルーミアの声が、すぐに変わった。

　遊びの色が消える。

　舌の上に残った青い液が、唾液と混ざって薄く広がっていく。

　ぴり、とした。

　次に、じん、とした。

　それから、舌の形が自分のものではなくなったような、嫌な痺れが来た。

「変な味がする」

「会話を中止してください」

「すっぱい。苦い。なにこれ」

「嚥下を避けてください」

「舌が、びりびりする」

　ルーミアは慌てて口を離した。

　闇の球が、ぐらりと揺れる。

　いつもなら、闇は自分の体の一部みたいなものだった。

　隠れる場所。

　遊ぶ場所。

　食べるための場所。

　それが今は、黒い布を何枚も重ねて顔に押しつけられているように感じる。

「暗い」

　ルーミアの声が細くなった。

「能力制御が乱れています」

「分かってる。でも、暗い」

　自分の闇が、怖い。

　その感覚が、ルーミアをさらに混乱させた。

　足元が揺れる。

　木がどこにあるのか分からない。

　クレイスがどこにいるのかも、一瞬分からなくなる。

　いや、赤い光だけは見えた。

　闇の中で、クレイスの目の赤だけが、針みたいに細く浮いている。

「何これ。何これ。何これ」

「中毒症状の疑いあり。搬送します」

「口の中、変……」

「発話不要」

　冷たい言い方だった。

　だが、今はそれでよかった。

　喋れば、残った液をさらに飲み込む可能性がある。

　クレイスはルーミアの顎を支え、顔を横へ向けた。

　口元に残った青い液を、袖の破れていない部分で拭う。

　完全ではない。

　だが、それ以上の摂取は防げる。

　闇がほどけ始めた。

　木々の輪郭。

　沈みかけの空。

　道の上に落ちた影。

　その全部が、破れた幕のように戻ってくる。

　ルーミアはふらりと揺れた。

　浮いていられない。

　足元が分からない。

　自分の闇が、自分の手からすり抜けていく。

「クレイス……」

　声から、完全に遊びが消えていた。

　小さく、頼りない声だった。

「これ、出したい」

「永遠亭へ搬送します」

「今すぐ……」

「はい」

　それ以上、クレイスは聞かなかった。

　聞いている時間はなかった。

　ルーミアの体から力が抜ける。

　地面へ落ちる前に、クレイスは彼女を受け止めた。

　片腕は損傷している。

　冷却液も漏れている。

　だが、搬送対象を地面へ落とすよりはましだった。

«СОСТОЯНИЕ：СОЗНАНИЕ СНИЖЕНО

状態：意識低下

РИСК ОТРАВЛЕНИЯ：ВЫСОКИЙ

中毒リスク：高

ПРИОРИТЕТ：МЕДИЦИНСКАЯ ТРАНСПОРТИРОВКА

優先：医療搬送»

　クレイスは工具箱をその場へ置いた。

　布包みの部品も置いた。

　回収は後でいい。

　今は不要だった。

　彼は破れた袖をきつく折り込み、冷却液の漏出を最低限に抑える。

　次に、ルーミアの口元をもう一度確認した。

　青い付着は残っている。

　呼吸はある。

　意識は薄い。

　魔力は乱れている。

　歩行搬送では遅い。

　クレイスはルーミアを抱え上げた。

　小柄な妖怪は、見た目より軽い。

　だが、軽いから安全というわけではない。

　揺らせば吐く。

　落とせば頭を打つ。

　遅れれば、体内に残った液がさらに回る。

　クレイスは森の奥へ向き直った。

　永遠亭。

　最短経路。

　竹林経由。

　罠の可能性あり。

　夜間視界低下。

　片腕損傷。

　搬送対象あり。

　それでも、選択肢は一つだった。

«МАРШРУТ：ЭЙЭНТЭЙ

経路：永遠亭

РЕЖИМ：ЭКСТРЕННАЯ ТРАНСПОРТИРОВКА

状態：緊急搬送»

　クレイスは走り出した。

　足音は小さい。

　だが、速い。

　森の根を避け、低い枝をくぐり、柔らかい土を蹴る。

　腕の中で、ルーミアがかすかに呻いた。

「まずい……」

「発話不要」

「こわい……」

　クレイスの足が、一瞬だけ強く地面を蹴った。

　表情は変わらない。

　けれど、速度は上がった。

「搬送中です」

　それだけ言って、彼は闇の残る森を抜けた。

　　　　　◇

　竹林に入る頃には、完全に夜になっていた。

　迷いの竹林は、道を知っていても迷う。

　同じ竹が何度も現れ、風の音が左右から重なり、踏み跡は数歩ごとに消える。

　月明かりは竹の葉に裂かれ、地面には細い光がばらばらに落ちていた。

　クレイスは地図を持っていない。

　だが、足は止まらなかった。

　足裏へ返る振動。

　竹の密度。

　地面の傾き。

　枝葉に反射する音。

　気流の流れ。

　それらを一つずつ照合しながら進む。

　人間の勘ではない。

　自律人形としての外部環境認識。

　そして、元軍事兵器として組み込まれた罠検出処理だった。

　普段なら、それは無音の作業に近い。

　だが今は違う。

　右腕損傷。

　冷却液漏出。

　搬送対象あり。

　両手の自由度低下。

　戦闘回避優先。

　緊急時の反撃精度低下。

　クレイスの内部では、赤い項目がいくつも点灯していた。

«РЕЖИМ ОСТОРОЖНОСТИ：ПРОДОЛЖАЕТСЯ

警戒状態：継続

ПОДВИЖНОСТЬ：ОГРАНИЧЕНА

機動性：制限

ЗАЩИТА ОБЪЕКТА：ПРИОРИТЕТ

搬送対象保護：優先»

　腕の中で、ルーミアが小さく呻いた。

「うう……変な味……」

「発話不要」

「まだ、びりびりする……」

「搬送中です」

「暗いの、やだ……」

　クレイスは答えなかった。

　言葉を返す時間より、足を進める時間が必要だった。

　噛まれた腕からは、まだ少し青い冷却液が滲んでいる。

　それが地面へ落ちないよう、破れた袖を内側へ折り込んでいた。

「漏出抑制」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

　その時、クレイスの足が止まった。

　前方の地面。

　竹の葉が薄く積もった場所。

　一見、普通の道に見える。

　だが、表面の沈み方が周囲と違う。

　足を置く前から、地中の空洞が返す音だけが軽かった。

«ПОВЕРХНОСТЬ：НЕСТАБИЛЬНА

地表：不安定

ПУСТОТА ПОД ПОЧВОЙ：ОБНАРУЖЕНА

地中空洞：検出

КЛАССИФИКАЦИЯ：ПРОСТАЯ ЛОВУШКА

分類：簡易罠»

　クレイスは一歩、横へずれた。

　いつもより動作が遅い。

　ルーミアの頭が揺れない角度を選ぶ必要があった。

　落ち葉の盛られた場所を迂回する。

　通り過ぎた直後、後ろで竹の葉が少し崩れた。

　穴の縁が露出する。

　底は浅い。

　だが、抱えた相手を落とすには十分だった。

　クレイスは振り返らない。

　数歩進む。

　今度は足元に、細い張線があった。

　落ち葉と同じ色に染めた糸。

　低い位置。

　膝ではなく、足首を狙う高さ。

«НАТЯНУТАЯ ЛИНИЯ：ОБНАРУЖЕНА

張線：検出

МЕХАНИЗМ СРАБАТЫВАНИЯ：ЕСТЬ

作動機構：あり

КЛАССИФИКАЦИЯ：БУБИ-ЛОВУШКА

分類：ブービートラップ»

　クレイスは無言で跨いだ。

　ルーミアを抱えたままでは、普段より足が上がらない。

　袖口の内側で、冷却液がまた少し滲んだ。

　彼は動作を止めず、左足を先に置き、体重を分散させる。

　張線の先で、吊られた竹筒が揺れる。

　中身は石か、水か、あるいはもっと腹立たしい何か。

　確認する必要はなかった。

　さらに進む。

　踏板。

　偽装された穴。

　浅く張られた縄。

　落ち葉の下に隠された滑る竹皮。

　どれも、殺すためのものではない。

　だが、転ばせる。

　落とす。

　驚かせる。

　搬送中には、それで十分危険だった。

　クレイスは一つずつ避けていく。

　避けるたび、竹の奥で小さな気配が動いた。

　白い耳が一瞬、闇に浮かぶ。

　すぐに消える。

　因幡てゐだ。

　彼女は姿を見せない。

　ただ、クレイスが罠を踏まないたびに、竹の葉の向こうで何かが不満そうに揺れた。

　仕掛けた者にとって、踏まれない罠ほど腹立たしいものはない。

　努力が無駄になるからである。

　努力の方向が間違っているのは、また別の話だった。

　クレイスはそちらへ目を向けない。

　相手が誰であれ、今の優先順位は変わらない。

　搬送対象。

　永遠亭。

　到着時間。

　罠回避。

　損傷拡大防止。

　警戒項目は増えていた。

　減ってはいない。

　竹林の奥で、火の粉がひとつ浮かんだ。

　クレイスの足が止まる。

　体の向きが半分だけ変わった。

　ルーミアを庇うように、左肩を前へ出す。

　右腕は損傷中。

　近接戦闘には不利。

　火。

　人型。

　高温。

　再生反応の気配。

«НОВЫЙ ОБЪЕКТ：ОБНАРУЖЕН

新規対象：検出

ТЕМПЕРАТУРА：ВЫСОКАЯ

温度：高

КЛАССИФИКАЦИЯ：ФУДЗИВАРА НО МОКОУ

分類：藤原妹紅

УРОВЕНЬ УГРОЗЫ：СРЕДНИЙ

脅威段階：中»

「おい」

　低い声がした。

　藤原妹紅が、竹の間から歩いてくる。

　彼女は最初にクレイスを見た。

　次に、腕の中のルーミアを見た。

　最後に、破れた袖と青く濡れた腕を見る。

　眉間に皺が寄った。

　驚き。

　警戒。

　それから、面倒事を見つけてしまった者の諦め。

　火の粉が、彼女の肩口で小さく弾けた。

「何を抱えてる」

「ルーミアさんです」

「それは見れば分かる」

「急性中毒の疑い。永遠亭へ搬送中です」

　妹紅の顔から、冗談の色が消えた。

「何を食べた」

「僕です」

　妹紅は黙った。

　火の粉だけが、二人の間で揺れた。

　クレイスは妹紅を見ている。

　瞬きは少ない。

　いつもの無表情ではある。

　だが、今は観察の密度が違った。

　火力。

　距離。

　姿勢。

　声の緊張。

　敵意なし。

　警戒あり。

　介入可能性あり。

　妹紅は一度、ルーミアを見る。

　次に、クレイスの腕を見る。

　それから、深く息を吐いた。

「……一回、短く説明しろ」

「ルーミアさんが僕の右腕を摂食。内部冷却液を摂取。意識低下」

「十分だ。こっちへ来い」

　妹紅はそれ以上聞かなかった。

　聞いている場合ではないことが分かったのだろう。

　腕の中で、ルーミアがかすかに動く。

「まずい……」

「お前、本当に食ったのか」

「こわい……」

　妹紅の眉が、さらに寄った。

「急ぐぞ」

「はい」

「このまま真っ直ぐ進むな。罠が多い。あいつがまた道をいじった」

　妹紅は竹の奥へ視線を投げた。

　白い耳が、すぐに引っ込む。

「まあ、悪気だけでやってるわけじゃないが、今の荷物には向かない」

「搬送対象への衝撃を避けます」

「なら、こっちだ」

　妹紅は迷わず脇道へ入った。

　道というより、竹と竹の隙間だった。

　普通の人間なら、すぐに方向を失う。

　だが妹紅は足元を見ずに進んでいく。

　この竹林に慣れきった歩き方だった。

　クレイスはその後に続いた。

　ただし、距離は詰めすぎない。

　妹紅を敵とは判断していない。

　だが、完全に背中を預けてもいない。

　ルーミアを抱えたまま、クレイスは妹紅の歩幅、足音、火の粉の揺れを読みながら進んだ。

「その青いの、垂らすなよ」

「漏出抑制済みです」

「そういうところだけ妙にしっかりしてるな」

「優先事項です」

「食われる前に避けるのも優先しろ」

「警戒は行いました」

「結果、食われてるだろ」

「修正します」

「あとでやれ。今は走る」

　妹紅は速度を上げた。

　クレイスも続く。

　竹林の奥で、また白い耳が揺れた。

　今度は近づいてこない。

　ただ、こちらの様子を窺っている。

　妹紅が声を張った。

「てゐ。今日はやめとけ。急患だ」

　返事はない。

　代わりに、どこかで小さく竹筒が鳴った。

　罠を片づけているのか。

　別の場所へ移しているのか。

　どちらにせよ、クレイスは確認しなかった。

　妹紅の案内で進むうち、竹の密度が少しずつ薄くなる。

　視界の奥に、永遠亭の灯りが差し込んだ。

　クレイスの内部表示に、目的地候補が確定する。

«ЦЕЛЬ：ЭЙЭНТЭЙ

目的地：永遠亭

РАССТОЯНИЕ：МАЛОЕ

距離：短»

　妹紅が足を止めた。

「ここからなら分かるだろ」

「はい。案内に感謝します」

「礼はいい。急げ」

「はい」

　妹紅はルーミアを見下ろした。

「おい、ルーミア。生きてるか」

「……暗いの、やだ……」

「生きてるな。けど、まずいな」

「生存反応を確認。搬送を継続します」

「急げ」

　クレイスは永遠亭の門へ向かった。

　妹紅は少し離れた場所で立ち止まり、最後まで見送る。

　その背後の竹林では、白い耳が一度だけ揺れた。

　今度はすぐに消えた。

　　　　　◇

　門前にいた鈴仙が、クレイスの姿を見て耳を跳ねさせた。

「え、何？　急患？」

　声が一段高くなる。

　夜の永遠亭で、青い液を滲ませた人形が、気絶しかけた妖怪を抱えて来る。

　冷静でいろという方が酷だった。

「はい」

　クレイスはルーミアを抱えたまま答えた。

　ただし、足は門の内側へ踏み込みすぎない。

　視線は鈴仙だけでなく、廊下の奥、庭、屋根の影にも動いている。

　医療施設。

　友好可能性高。

　だが、警戒解除にはまだ早い。

「妖怪が僕を摂食しようとし、冷却液および内部化学物質を摂取しました」

「待って。最初の一文から全部おかしい」

　鈴仙が固まる。

　耳がぴんと立ったまま戻らない。

　少し離れた場所で、妹紅が肩をすくめた。

「頑張れ」

「何で他人事なんですか！」

「私は案内しただけだ」

「案内するような急患なんですか、これ！」

「見れば分かるだろ。普通じゃない」

「見ても分からないんですよ！」

　鈴仙の声が、夜の永遠亭に響いた。

　その声に反応して、奥から足音が近づく。

　ゆっくりしている。

　だが、迷いがない。

　八意永琳だった。

　永琳は最初にルーミアを見た。

　次にクレイスの腕を見た。

　最後に、クレイスの目を見た。

「警戒しているのね」

「はい」

「正しいわ。けれど、ここでは患者を診る方を優先する。彼女を寝台へ」

　短い指示だった。

　説明ではない。

　判断だった。

　クレイスは一秒だけ永琳を見た。

　敵意なし。

　医療対応優先。

　対象知識、高。

　月由来物質への反応可能性あり。

　警戒継続。

　ただし、搬送先として適合。

«МЕДИЦИНСКОЕ УЧРЕЖДЕНИЕ：ПОДТВЕРЖДЕНО

医療施設：確認

ПРИОРИТЕТ：ПЕРЕДАЧА ПАЦИЕНТА

優先：患者引き渡し

РЕЖИМ ОСТОРОЖНОСТИ：СНИЖЕН

警戒状態：低下»

「了解しました」

　クレイスはようやく一歩、永遠亭の中へ入った。

　鈴仙が慌てて先導する。

「こっち、こっちです。師匠、これ本当に普通の急患ですか？」

「普通ではないわ」

「ですよね！」

「でも、急患ではある」

「そこは否定しないんですね！」

　診療室の明かりが近づく。

　クレイスはルーミアを寝台へ下ろした。

　その瞬間、腕にかかっていた負荷が消える。

　冷却液漏出は少量。

　搬送対象は医療者へ移管。

　追跡反応なし。

　戦闘可能性低。

«ПЕРЕДАЧА ПАЦИЕНТА：ЗАВЕРШЕНА

患者引き渡し：完了

РЕЖИМ ОСТОРОЖНОСТИ：МИНИМАЛЬНЫЙ

警戒状態：最小»

　それでも、完全解除ではなかった。

　永琳がルーミアの口元についた青い液を拭い取った時、クレイスの視線がほんのわずかに動く。

　その液体は、彼自身の内部を流れるものだった。

　血ではない。

　だが、漏れてよいものでもない。

　永琳はそれに気づいたように、横目でクレイスを見た。

「あなたも、あとで診るわ」

「損傷は軽微です」

「軽微かどうかは、診る側が決めるものよ」

　クレイスは沈黙した。

　反論はしなかった。

　鈴仙が小さく息を吐く。

「師匠、今のでちょっと安心した顔しましたよ、この人」

「顔は変わっていないわ」

「雰囲気です、雰囲気」

「記録対象外です」

「ほら、そういうところ！」

　診療室の空気が、少しだけ緩んだ。

　クレイスの警戒も、そこでようやく平常に近づいた。

　　　　　◇

　永遠亭の診療室に、ルーミアは寝かされた。

　永琳は素早く脈、呼吸、瞳の反応を確認し、口元についた青い液体を小さな紙片で拭い取った。

　その表情は静かだった。

　だが、目だけは鋭い。

　面倒な症例を見た医者の目。

　そして、少しだけ興味を持ってしまった研究者の目だった。

　紙片へ薬液を落とす。

　青い染みが、紫色に変わった。

　次に銀色。

　最後に、黒に近い濃紺へ沈む。

　鈴仙が顔をしかめた。

「何ですか、それ」

「飲食物ではないことだけは確かね」

「それは全員分かっています」

「全員ではないわ」

　永琳は寝台のルーミアを見た。

　ルーミアは目を半分開けている。

　意識は戻りきっていない。

　けれど、恐怖だけは残っているようだった。

「……暗いの、やだ……」

　鈴仙の表情が少し変わった。

　さっきまでの混乱とは別の顔だった。

　患者が怖がっている顔を見ると、さすがに茶化せない。

「大丈夫。ここは明るいわよ」

　鈴仙は少しだけ声を柔らかくした。

　ルーミアは反応しない。

　ただ、布団の端を弱く握った。

　永琳はクレイスへ視線を向けた。

「あなたの内部循環液？」

「冷却液の一種です」

「ただの冷却液ではないわね」

「はい。通常の機械冷却材に加え、魔力伝導阻害剤、絶縁補助剤、化学安定剤、月由来の技術媒質が含まれます」

「月由来？」

　永琳の目が少し鋭くなる。

　診療室の空気が、ほんの少し変わった。

　鈴仙もそれに気づき、黙る。

「はい」

「どこの月？」

「回答権限がありません」

「そう」

　永琳はそれ以上追及しなかった。

　代わりに、ルーミアの口を開かせ、舌の色を確認する。

　切り替えが早い。

　聞きたいことは山ほどあるだろうに、今は患者が先だった。

「食中毒ではないわね」

「違うんですか？」

「食べ物ではないものを口にしたのだから、化学物質の経口摂取による急性中毒。大雑把に言えば、食べてはいけないものを食べた事故よ」

「つまり、クレイスを食べたから？」

「食べたから」

「僕は食品ではありません」

「そこは全員、今理解したところよ」

　永琳は戸棚へ向かった。

　鈴仙が腕を組む。

「じゃあ、師匠。治療方針は？」

「解毒ではなく、排出と中和。胃の中に残っている分を処理して、あとは妖怪としての回復力に任せる」

「薬で何とかなります？」

「薬というより、掃除ね」

「胃の掃除ですか」

「かなり念入りな掃除よ」

「患者が聞いたら逃げませんか？」

「逃げられないうちに飲ませるわ」

「医者の発言ですか、それ」

「医者の判断よ」

　永琳は小瓶を数本取り出した。

　透明な液体。

　白い粉末。

　淡い緑色の丸薬。

　それらを手早く混ぜ合わせ、小さな杯へ注ぐ。

　杯の中身は、見た目だけなら薄い薬草茶だった。

　匂いは薬草茶ではなかった。

　鈴仙が一歩下がった。

「それ、患者が起きますか？」

「起こすためでもあるわ」

「別の意味で起きそうです」

　永琳はルーミアの肩を軽く叩く。

「ルーミア。聞こえる？」

「……そー、なのかー……」

「返事になっていないわ」

　永琳は杯をルーミアの口元へ運んだ。

「飲みなさい」

「まずいのは、もういらない……」

「これはまずいけれど必要なものよ」

「その言い方、信用できないのかー……」

「正しい判断ね」

　鈴仙が小声で言った。

　永琳が横目で見る。

「鈴仙」

「はい」

「支えて」

「はい」

　鈴仙がルーミアの肩を支える。

　永琳は迷いなく薬を飲ませた。

　ルーミアの顔が一瞬で歪んだ。

「にがい！」

「意識は戻ったわね」

「師匠、確認方法が乱暴です！」

「効率的と言いなさい」

「効率で患者の顔がすごいことになってます！」

　ルーミアは涙目で舌を出している。

「まずい……さっきのより、別のまずさ……」

「さっきのものを外へ出すための薬よ」

「食べなきゃよかった……」

　クレイスはそこで何も言わなかった。

　最初に説明した、と返すことはできた。

　だが、今のルーミアはもう聞いている。

　恐怖と苦味で、十分に理解している。

　永琳はそれに気づいたのか、わずかに目を細めた。

「今後、彼を食べないこと」

「そーなのかー……」

「そーなのかー、ではなく、覚えなさい」

「クレイスは、人間じゃないのかー」

「はい」

「食べ物じゃないのかー」

「はい」

「でも、人間みたいな形してるのに」

「形状と可食性は一致しません」

「むずかしい」

「短縮します。僕は食品ではありません」

「そーなのかー……」

　ルーミアは弱々しく頷いた。

　すぐに、はっとした顔になる。

「じゃあ、魔理沙は？」

「人間よ」

　鈴仙が言った。

「食べていい？」

「だめよ」

「そーなのかー」

「今、食べ物の種類を整理する時間じゃないわ」

　永琳は額に指を当てた。

「鈴仙。あとでルーミアに食べてよいものと悪いものを説明しておきなさい」

「私がやるんですか？」

「あなたが一番逃げ足が速いでしょう」

「逃げる前提なんですね」

　永琳はそのやり取りを切り上げ、クレイスの腕へ近づく。

「あなたの方も診せなさい」

「損傷は軽微です」

「軽微でも、冷却液が漏れているでしょう」

「自己修復は可能です」

「ここで垂らされたら困るの」

「漏出抑制の観点から同意します」

　クレイスは素直に腕を差し出した。

　永琳は破れた人工皮膚を確認し、内部配管の亀裂を見た。

　青い冷却液が、細い血管のような管から滲んでいる。

　鈴仙が横から覗き込み、すぐに顔を引いた。

「本当に人間じゃない……」

「最初に申告しました」

「それは聞いたけど、見ると違うのよ」

「視覚情報の影響を確認しました」

「確認しなくていいから」

　永琳は小さな器具で漏出箇所を押さえ、仮の封止材を塗った。

「本格的な修理は紅魔館でやりなさい。ここでは応急処置まで」

「十分です」

「それと、今後この液体を妖怪に摂取させないこと」

「食べさせていません」

「食べられないようにしなさい」

「警戒手順を修正します」

「そうして」

　永琳は寝台の上のルーミアを見る。

　ルーミアは苦い薬の味に耐えながら、枕へ顔を半分埋めている。

「一晩ここで様子を見るわ。起きても勝手に帰らないこと」

「帰っちゃだめ？」

「だめ」

「お腹空いたら？」

「普通の食べ物を出すわ」

　ルーミアはゆっくりとクレイスを見た。

「クレイスは？」

「食べ物ではありません」

　クレイス、永琳、鈴仙の声が同時に重なった。

　診療室に短い沈黙が落ちる。

　ルーミアは布団を少し引き上げた。

「そーなのかー」

「今ので覚えて」

　鈴仙が疲れた声で言った。

　　　　　◇

　夜が深くなった頃、クレイスは永遠亭の玄関に立っていた。

　腕には応急処置が施され、破れた袖は仮縫いされている。

　警戒状態は解除されている。

　だが、処理記録はまだ内部に残っていた。

　視界喪失。

　右前腕損傷。

　冷却液漏出。

　ルーミア意識低下。

　緊急搬送。

　竹林罠回避。

　医療施設引き渡し。

　事案としては、十分に長い。

　鈴仙は、まだ心配と困惑が半分ずつ混ざった顔をしていた。

「本当に一人で帰れるの？」

「歩行機能に異常はありません」

「そういう意味じゃなくて」

「迷いの竹林の脱出経路は記録済みです」

「それもそういう意味じゃないのよ」

「別の意味を提示してください」

「そういうところよ」

　鈴仙は肩を落とした。

　心配しているのに、相手が全部機能の話で返してくる。

　兎の耳も疲れる。

　永琳が奥から出てきた。

「ルーミアは寝たわ。明日の朝には動けるでしょう」

「了解しました」

「あなたも、内部液の漏れが悪化したらすぐに処置しなさい」

「紅魔館へ戻り次第、自己修理を実施します」

「それと、月由来の技術媒質については、いずれ詳しく聞かせてもらうわ」

　クレイスは一秒だけ沈黙した。

「回答権限を確認します」

「逃げ方が機械的ね」

「逃走ではありません」

「そういうことにしておきましょう」

　永琳は診療室の方へ視線を向けた。

「ルーミアには、あなたを食べないよう伝えておくわ」

「感謝します」

「ただ、彼女がどこまで理解するかは別問題ね」

「その点は認識しています」

　鈴仙が小さくため息をついた。

「今日の教訓は、人形を食べてはいけない、でいいの？」

「正確には、内部に冷却液、絶縁材、配電系統、化学安定剤、月由来の技術媒質を含む自律人形を摂食してはいけない、です」

「誰も覚えられないわよ」

「短縮します」

「どう短縮するの？」

「僕は食品ではありません」

「それでいいと思う」

　クレイスは軽く頭を下げた。

「治療協力に感謝します」

「食べられた側が礼を言う急患は珍しいわね」

「搬送対象はルーミアさんでした」

「あなたも十分、急患だったわ」

「分類を修正します」

「本当に全部記録するのね」

「はい」

「紅魔館って大変ね」

「はい」

「今のは同意なの？」

「事実確認です」

　クレイスは玄関を出た。

　竹林の夜へ向かって歩き出す。

　永遠亭の中では、まだ薬の匂いが残っていた。

　診療室では、ルーミアが寝台の上で眠っている。

　枕元には、鈴仙が忘れないように書いた紙が置かれていた。

«人形を食べない

特に青い液が出るもの»

　鈴仙はその紙を見て、少し考えた。

　そして、さらに下へ小さく書き足した。

«人里の人間は食べない事»

　少し間を置いて、もう一行足した。

«魔理沙もだめ»

　　　　　◇

　翌朝。

　紅魔館の地下中央制御室では、クレイスが作業机に座り、技術保守日誌を開いていた。

　腕の人工皮膚はまだ完全には戻っていない。

　内部配管には仮の封止材。

　袖には修繕跡。

　森に置いてきた工具箱と部品は、夜明け前に回収済みだった。

　幸い、どちらも無事だった。

　ただし工具箱の上には、なぜか葉っぱが一枚載っていた。

　意味は不明である。

　クレイスは鉛筆を取り、事案を記録した。

«ЖУРНАЛ ТЕХНИЧЕСКОГО ОБСЛУЖИВАНИЯ

技術保守日誌

НАЗВАНИЕ ИНЦИДЕНТА：ОСТРОЕ ХИМИЧЕСКОЕ ОТРАВЛЕНИЕ ПРИ ПОПЫТКЕ ПОЕДАНИЯ

事案名：摂食未遂に伴う急性化学物質中毒

МЕСТО：МАГИЧЕСКИЙ ЛЕС

場所：魔法の森

НАПАДАВШИЙ：РУМИЯ

加害者：ルーミア

ПОСТРАДАВШИЙ：КЛЕЙС МАЯКОВСКИЙ

被害者：クレイス

ПОВРЕЖДЕНИЕ：ПРАВОЕ ПРЕДПЛЕЧЬЕ、ИСКУССТВЕННАЯ КОЖА、ОХЛАЖДАЮЩАЯ ТРУБКА

損傷：右前腕、人工皮膚、冷却配管

УТЕЧКА ОХЛАЖДАЮЩЕЙ ЖИДКОСТИ：МАЛАЯ

冷却液漏出：少量

МЕДИЦИНСКАЯ ТРАНСПОРТИРОВКА：ЭЙЭНТЭЙ

医療搬送先：永遠亭

СОСТОЯНИЕ РУМИИ：ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ

ルーミア状態：回復中

ПРИМЕЧАНИЕ：Я НЕ ЯВЛЯЮСЬ ПИЩЕЙ

備考：僕は食品ではありません。»

　最後の一行を書いたところで、入口横の白黒モニターに人影が映った。

　鉄扉の前に、フランドールが立っている。

　彼女は監視カメラを見上げ、笑顔で片手を振った。

　それから、いつものように呼出ベルを押す。

«ВЫЗОВ У ВХОДА

入口から呼出»

　クレイスは操作卓のスイッチを入れた。

　鉄扉の錠が外れ、重い音を立てて開く。

　フランドールが中央制御室へ入ってきた。

「おはよう、クレイス」

「おはようございます、フラン様」

　フランドールは制御盤の光にも、磁気テープの回転にも慣れている。

　妖精メイドたちの多くは、この地下中央制御室へ近づきたがらない。

　もちろん、鉄扉やロシア語の警告板、高電圧の札、低く唸る変圧器も怖い。

　武器庫の存在も、彼女たちを十分に遠ざける理由にはなる。

　だが、それらは一番の理由ではなかった。

　この地下区画には、フランドールがいる。

　それだけで、妖精メイドたちにとっては十分だった。

　廊下の向こうから笑い声が聞こえる。

　扉の隙間から七色の結晶がちらりと見える。

　昨日まであった棚が、今日は粉になっている。

　そういう場所へ、自分から掃除道具を持って向かう妖精メイドは少ない。

　そのため、地下区画の清掃や点検、フランドールの身の回りの世話は、妖精メイドよりもクレイスが担当することが多かった。

　そもそも、レミリアは最初からそのつもりでクレイスを拾った。

　壊れていた白髪の人形を修理し、紅魔館の地下へ置いたのは、単なる気まぐれではない。

　フランドールの世話係。

　地下区画の管理者。

　そして、何かあった時に壊れても直せる従者。

　レミリアにとって、クレイスはその三つを同時に満たす珍しい拾い物だった。

　だから、地下中央制御室はクレイスの仕事場であり、私室であり、同時にフランドールの生活圏に限りなく近い場所でもある。

　妖精メイドたちは近づかない。

　咲夜も必要がなければ長居しない。

　美鈴はそもそも門から離れにくい。

　結果として、ここへいつも通り入ってくるのは、本人であるフランドールくらいだった。

　彼女はまるで地下室が一つ増えただけ、という顔で、クレイスの机の横へ来る。

　そして、日誌の開かれたページを見た。

「昨日、食べられたの？」

　声が弾んでいた。

　心配より先に好奇心が来ている。

　フランドールらしい順番だった。

「未遂です」

「誰に？」

「ルーミアさんです」

　フランドールの目が、ぱっと輝いた。

「ルーミアがクレイスを食べたの？」

「右前腕を摂食しました」

「それで？」

「中毒症状を発生。永遠亭へ搬送しました」

　フランドールは口元を押さえた。

　笑いを堪えようとしているが、あまり堪えられていない。

「ルーミアが？」

「はい」

「食べようとして？」

「はい」

「倒れたの？」

「意識低下を起こしました」

「負けてるわ」

「勝敗ではありません」

「絶対負けてるわ」

「分類不能です」

「美味しかったって？」

「まずいと発言していました」

　フランドールは肩を震わせた。

「でしょうね」

「根拠を確認してもよろしいですか」

「クレイス、食べ物っぽくないもの」

「ルーミアさんは判断できませんでした」

「ルーミアだからね」

「説明として成立しています」

　フランドールは技術保守日誌を覗き込む。

「摂食未遂に伴う急性化学物質中毒、って書いてある」

「事案名です」

「名前が強いわね」

「正確性を優先しました」

「ただの『食べたら倒れた』じゃだめなの？」

「事故分類として不正確です」

「でも分かりやすいわ」

「記録名には採用しません」

　フランドールは日誌の最後を読む。

「僕は食品ではありません、って書いてある」

「備考です」

「備考に書くことなの？」

「再発防止に必要です」

「じゃあ、入口にも書く？」

「検討しましたが、表示の逆効果が懸念されます」

「逆効果？」

「食用不可と書くことで、食用の可能性がある対象に見える危険があります」

　フランドールは少し黙った。

　次の瞬間、楽しそうに笑った。

「それ、すごく分かる」

「理解されました」

「書いてあったら、たぶん妖精メイドが遠くから噂するわ。『クレイスって食べられるの？』って」

「誤解の拡散を確認しました」

「書かない方がいいわね」

「そのため、日誌記録に留めます」

「じゃあ私も覚えておくわ」

「感謝します」

「クレイスは食べない」

「はい」

「食べてもまずい」

「味覚評価はルーミアさん由来です」

「まずいクレイス」

「評価名としては不適切です」

「食べ物じゃないクレイス」

「はい」

　フランドールは、まだくすくす笑っている。

　それから、クレイスの修繕された腕を指さした。

「昨日噛まれたところ、見せて」

「観察目的ですか」

「うん」

　クレイスは腕を差し出した。

　フランドールは傷口をじっと見る。

　先ほどまでの笑いが少し引き、興味深そうな顔になる。

　その奥に、ほんのわずかな心配もあった。

　壊れるものを見るのは好きだ。

　だが、クレイスが壊れたままなのは、少し違う。

　フランドールはそこをまだ言葉にしなかった。

「中、青いのね」

「冷却液です」

「血みたいなもの？」

「機能の一部は近似しますが、摂食には適しません」

「知ってる。まずいんでしょう？」

「僕自身は味覚評価できません」

「じゃあ、ルーミア評価ね」

「はい」

　フランドールはしばらく傷を見ていた。

　そして、机の上に置かれた日誌の最後へ指を置く。

«備考：僕は食品ではありません。»

「これ、やっぱりいいわね」

「よい、とは」

「お姉様にも見せたい」

「不要な共有と判断します」

「お姉様、絶対笑うわ」

「共有リスクが増大しました」

「咲夜も読むわ」

「さらに増大しました」

「美鈴は笑うのを我慢するわね」

「被害が拡大しています」

　クレイスは日誌を閉じた。

　フランドールは満足そうに笑っている。

　中央制御室の機械音だけが、いつも通りに続いていた。

　その日からしばらく、フランドールはクレイスを見るたびに、

「食べ物じゃないクレイス」

　と呼んだ。

　クレイスはそのたびに、

「はい」

　とだけ答えた。この版では、ルーミアの登場は不意打ち、クレイスの認識は未識別→照合→候補ルーミア、被害後は即処置・即搬送にしてある。

前の妙な悠長さは削った。やっと急患を急患として扱ってる。救急対応にアンケートを混ぜるな、という文明の最低ラインに到達した。