JORMUNGAND：マージナル・チルドレン

第五章 BABEL-00（前半）

　灰の駅を離れてから、車列は二度、進路を変えた。

　追手の目を散らすための遠回りだった。一度は枯れた川床に沿って北へ向かい、途中で東へ折れ、それからまた別の道を選び直す。無駄に見える動きだが、無駄ではない。まっすぐ進めば、それだけ足取りが読まれやすくなる。レームはそれを知っていたし、ウゴもまた黙ってハンドルを切り続けた。

　新しい拠点に着いたのは、明け方だった。

　かつて灌漑用の施設だったという建物が、乾いた丘の陰に半分埋もれるように残っている。厚いコンクリートの壁は砲撃の痕を残しながらも崩れきってはおらず、奥まった一室は外からの視線を完全に遮っていた。天井は低く、窓は小さく、光はほとんど入らない。それでも、身を隠すには十分だった。

　水路はとうに枯れていた。

　かつて水が流れていたはずの溝には、乾いた砂と割れたコンクリートだけが残っている。壁の内側には、水位を示していたらしい線がうっすらと残っていた。人がこの土地に水を引こうとした痕跡。今はもう、その努力すら忘れられている。

　子供たちは奥の部屋で眠っていた。

　毛布にくるまり、身を寄せ合って、浅い呼吸を繰り返している。眠っていても、時々誰かの指が小さく動く。夢の中でも、何かから逃げているのかもしれない。ミラがその間を静かに歩き、毛布を掛け直していた。

　手前の部屋には、明かりが一つだけ灯っていた。

　小型のランタンだった。乾いた光が、灰色の壁に人影を長く伸ばしている。その光の輪の中に、数人が集まっていた。

　ナディアが端末を広げている。

　彼女の指はもう何時間も動き続けていた。灰の駅での仮眠のあいだも、車の中でも、この部屋に着いてからも、ほとんど休んでいない。画面の光が、彼女の目の下に薄い影を落としていた。それでも、その指先には迷いがなかった。

　アラタはその隣に立っていた。

　座ることを忘れているようだった。考え事をしている時の癖だと、もう誰もが知っている。彼は腕を組み、画面を見つめたまま、時々小さく眉を寄せる。頭の中で情報を並べ替えているのだろう。

　ココは壁にもたれていた。

　白いスーツは、もう白いとは呼べなかった。鉱山ターミナルの灰が肩に積もり、袖には赤土が染み込んでいる。それでも本人は気にする様子もなく、ぬるくなったコーヒーの入った紙コップを片手に、画面を横から覗き込んでいた。

　レームは入口の近くにいた。

　外を警戒しながら、耳だけはこちらの話へ向けている。東條はその反対側で、紙の資料と電子データを交互に確認していた。ヨナは壁際に座り、膝を立てて腕を乗せている。ジブリールはその近くで、立ったまま画面を見ていた。

　ワイリの声が、通信機から入ってきた。

『こっちの回線は生きてる。ただ、あんまり長くは使えないぞ』

　少し離れた場所に陣取り、通信状況を確認しているのだ。

「どれくらい？」

　ナディアが聞いた。

『三十分ってところだ。それ以上は足がつく』

「十分です」

『お前も十分って言うのか』

　ワイリがぼやいた。

『ココといい、お前といい、みんな十分の使い方が雑なんだよ』

「事実を言っただけです」

『その事実が信用できない』

　ワイリはそう言ったが、通信を切りはしなかった。

　ナディアは端末に向き直る。画面には、鉱山ターミナルから抜き出したログが並んでいた。完全なものではない。途中で切れているものもあれば、意図的に消されたらしい欠落もある。それでも、断片は残っていた。

「まず、確認したいことがあります」

　ナディアは言った。

「BABEL-00へ送られた四人の記録です」

「見せて」

　アラタが短く応じる。

　ナディアは画面を切り替えた。四つの番号が並ぶ。

　C-330。

　C-331。

　C-332。

　C-333。

　名前欄は、すべて空白だった。

　その空白を、アラタはじっと見つめる。鉱山ターミナルで見た時と、何も変わっていない。誰の名前も、まだそこにはない。

「経路は追えた？」

　アラタが聞いた。

「途中まで」

　ナディアは慎重に答えた。

「鉱山ターミナルを出た車両は、確認できています。そこから北へ向かいました。でも、ある地点で記録が途切れます」

「途切れる？」

「消されたんじゃありません。最初から、そこには記録が残らない仕組みになっています」

　その言い方に、アラタは眉を寄せた。

「どういうこと？」

「BABEL-00より上は、別の系統です。イルミネーターの管理下にありません」

　ナディアは画面を指でなぞった。線が一本、北へ伸びている。だが、その線はある地点でふつりと消えていた。まるで、そこから先が世界の縁であるかのように。

「鉱山ターミナルまでは、すべてが一つの系統で管理されていました。港も、白い学校も、難民キャンプも。全部イルミネーターで見えていた」

　ナディアは続ける。

「でも、BABEL-00は違います。そこから先は、別の目で管理されている。私たちがイルミネーターを覗いても、その先は見えない」

　部屋の中が、少し静かになった。

　誰もがその意味を理解していた。これまで追ってきたものは、巨大ではあったが、少なくとも一つの流れだった。追えば、いつか辿り着けるものだと思っていた。だが、そうではなかった。上には、また別の層がある。しかも、その層は、これまでとは違う原理で動いている。

「つまり」

　ヨナが口を開いた。

　短い声だった。

「壁がある」

「はい」

　ナディアが頷く。

「今の私たちの目では、越えられない壁です」

　ヨナは何も言わなかった。ただ、膝の上で組んだ手を、少しだけ握り直す。

　ジブリールが画面に近づいた。

「四人は、その壁の向こう？」

「たぶん」

「たぶん、って」

「確実じゃありません。でも、車両はその方向へ向かいました」

　ジブリールは空欄を見た。名前のない四つの欄。彼女はそれを見つめたまま、低い声で言う。

「また番号」

「うん」

　アラタが答えた。

「まだ番号のままだ」

「名前は」

「わからない」

「わからないまま、壁の向こうに行った」

　ジブリールの声には、隠しきれない苛立ちがあった。だが、その苛立ちの矛先は、アラタではなかった。アラタもそれをわかっている。だから、言い返さない。ただ、同じ空欄を、彼も見つめていた。

「消えてはいない」

　アラタは言った。

「壁の向こうにいるだけだ。消えたわけじゃない」

「壁は越えられないんでしょ」

「今は」

　その二文字に、ジブリールは反応した。鉱山ターミナルの小屋で、ナディアが同じ言葉を使ったことを、彼女は覚えていた。今は。まだ終わっていない、という意味の二文字。

「今は、ね」

　ジブリールは繰り返した。少しだけ、声の角が取れていた。

　ココが、ぬるいコーヒーを一口飲んだ。

「面白いわね」

　その一言に、何人かが彼女を見た。ジブリールの視線が、わずかに険しくなる。

「面白い？」

「言い方が悪かったわ」

　ココは肩をすくめた。

「興味深い、と言い直す」

「同じでしょ」

「少し違うのよ」

　ココは紙コップを壁際に置いた。それから、ナディアの端末を指差す。

「ナディアちゃん、さっきの話。BABEL-00から上は別系統だって言ったわね」

「はい」

「それ、逆に言えば」

　ココはゆっくりと言葉を選んだ。

「イルミネーターは、そこまでしか見えないように作られてる、ってことよ」

　その言葉に、ナディアの手が止まった。

「わざと？」

「たぶんね」

　ココは頷く。

「よく考えてみて。イルミネーターは便利な道具よ。施設全体を一枚の画面で見られる。人も、車も、荷物も、全部。でも、その便利な道具に、あえて見えない場所を作ってある」

　ココは指を一本立てた。

「それは、誰かが意図的に線を引いたってこと。ここから下は見せる。ここから上は見せない。そう決めた人間がいる」

　アラタの表情が変わった。

「ターミナルの管理者にも、上は見えないってことですか」

「そういうこと」

　ココは答えた。

「エリザにも、たぶん全部は見えていない。彼女はターミナルの主かもしれない。でも、塔の主じゃない」

　その言葉が、部屋の空気を少しだけ変えた。

　エリザ・クロウ。あの、穏やかで、冷たくて、いつも一歩先に選択肢を用意している女。彼女ですら、この構造の全体を見ているわけではない。そのことは、奇妙な安堵と、それ以上の不安を同時に運んできた。

　もしエリザが末端に過ぎないのなら、その上にいるのは、いったい誰なのか。

「上に、誰かがいる」

　東條が言った。静かな声だった。

「エリザさんですら見えない層を管理している人間が」

「ええ」

　ココは頷く。

「それがBABEL-00の正体でしょうね」

　レームが入口から振り返った。

「厄介だな」

「そうね」

「見えない相手ほど、対処が難しい」

「でも」

　ココは笑った。いつもの、軽い笑みだった。

「見えないってことは、向こうもこっちを完全には見ていない、ってことよ」

　レームは小さく息を吐いた。

「楽観的だな」

「現実的よ」

　ココは壁から背を離した。

「完璧な監視なんて存在しないの。イルミネーターですら、上を見られないように作られてる。それはつまり、この仕組み全体が、どこかで区切られてるってこと。区切りがあるなら、隙もある」

　彼女は部屋の中央に立った。ランタンの光が、その横顔を照らす。

「隙を見つければ、越えられる」

「どうやって」

　ジブリールが聞いた。

　ココはジブリールを見た。それから、少しだけ表情を和らげる。

「それを、これから探すのよ」

　　　　　＊

　朝が完全に明けても、拠点の中は薄暗いままだった。

　窓が小さく、光がほとんど入らない。それでも、外の気配は伝わってくる。乾いた風が壁の隙間を通り抜け、時々、遠くで鳥の声がした。戦場の中にあっても、朝は朝だった。

　子供たちが、少しずつ起き出してきた。

　アイシャが、まず目を覚ました。それからラフィ、ノア、リナ。エミルはまだ眠っていて、マリクは起きているのか眠っているのか、毛布の中で目だけを開けていた。

　ミラが、一人ずつに水を渡していく。

「飲んで」

「……いいの？」

　リナが、小さな声で聞いた。

「いいよ」

「勝手に飲んで、怒られない？」

「怒られない」

　ミラは優しく言った。

「もう、そういうのはないから」

　リナは、水の入ったカップを両手で持った。それでも、すぐには口をつけない。周囲を確認するように、何度か視線を動かす。誰も止めないことを確かめてから、ようやく、ほんの少しだけ口をつけた。

　その様子を、ヨナが少し離れた場所から見ていた。

　彼は何も言わなかった。ただ、その光景を見つめている。許可がなければ水も飲めない子供。それがどういうことなのか、彼は知りすぎるほど知っていた。

「見てるな」

　ジブリールが、隣に来て言った。

「見てない」

「見てた」

「……少しだけ」

　ヨナは視線を逸らさないまま答えた。ジブリールも、同じ方向を見る。リナがようやく水を飲みきり、空になったカップをミラに返していた。

「あの子、まだ怖がってる」

　ジブリールが言った。

「当たり前だ」

「当たり前？」

「昨日まで、番号だった」

　ヨナの声は低かった。

「番号は、水を飲む許可なんかいらない。渡されたものを飲むだけだ。自分で決めることじゃない」

「……」

「決めていいって言われても、すぐには決められない。決め方を、忘れさせられてる」

　ジブリールは、ヨナの横顔を見た。

　彼がこういうことを口にするのは、珍しかった。普段のヨナは、言葉を惜しむ。感情を隠す。だが、子供のことになると、時々、こうして言葉が漏れる。それが本人の意図なのか、それとも抑えきれずに出てしまうものなのか、ジブリールにはまだわからなかった。

「あなたも、そうだったの？」

　ジブリールは聞いた。

　ヨナは、すぐには答えなかった。

　長い沈黙があった。リナが、ミラに何か小さな声で話しかけている。その声は聞き取れないが、さっきよりは少しだけ、口が動いていた。

「昔の話だ」

　ヨナは、それだけ言った。

　ジブリールは、それ以上聞かなかった。聞いてはいけない気がした。ヨナの「昔」がどんなものだったのか、それを軽々しく尋ねるのは、違う気がした。

　二人は、しばらく黙って子供たちを見ていた。

　　　　　＊

　部屋の反対側では、ナディアがまだ端末に向かっていた。

　ワイリとの回線はすでに切れている。三十分の制限を守ったのだ。それでも、ナディアの作業は続いていた。オフラインで扱える範囲のデータを、ひたすら整理し続けている。

　アラタが、彼女の後ろに立った。

「休んだ方がいい」

　ナディアは画面から目を離さずに答える。

「それ、この前も言われました」

「今回は本気だ」

「前回も本気だと言っていました」

「……言った」

　アラタは苦笑した。ナディアの手は、それでも止まらない。

「もう少しで、整理が終わります」

「何の整理？」

「これまでの記録全部です」

　ナディアは画面を切り替えた。港の記録、白い学校の名簿、難民キャンプの移送表、鉱山ターミナルのログ。それらが、一つの時系列に並べ直されている。

「バラバラに集めた情報を、時間順に並べています。そうすると、見えてくるものがあるかもしれません」

「例えば？」

「四人が、いつ、どこを通ったのか。同じ経路を通った子が、他にもいるのか。BABEL-00へ向かった車両が、過去にもあったのか」

　アラタは、その画面を覗き込んだ。膨大な数字と記号の羅列。普通なら、途中で目が滑ってしまうような情報の山だった。だが、ナディアはそれを丁寧に並べ替えていく。

「よく続くね」

　アラタが言った。

「消されたものほど、重要ですから」

　ナディアは静かに答えた。

「誰かが隠したがった痕跡は、逆に言えば、隠したい理由があるってことです」

「それ、前も言ってた」

「私の口癖です」

「知ってる」

　アラタは少しだけ笑った。それから、画面に視線を戻す。

　ナディアが並べた時系列の中に、一つ、気になる点があった。アラタはそこを指差す。

「これ、何？」

　画面には、ある日付が示されていた。その日、複数の車両が、ほぼ同時に鉱山ターミナルを出発している。行き先は、すべてBABEL-00。

「一斉移送です」

　ナディアが答えた。

「一度に、まとまった人数が上へ送られた記録があります」

「四人だけじゃない？」

「四人は、その中の一部かもしれません」

　アラタの表情が、硬くなった。

「他にも、いるってこと？」

「可能性はあります」

　ナディアは慎重に言った。

「でも、断定はできません。記録が不完全なので」

　アラタは、その日付を見つめた。一斉移送。まとまった人数。それがどれくらいの数なのか、記録からは読み取れない。十人かもしれない。二十人かもしれない。あるいは、もっと。

　名前のない子供たちが、まとめて壁の向こうへ運ばれていく。その光景を想像すると、胃の奥が重くなった。

「ナディア」

「はい」

「その日付、覚えておいて」

「もう、記録しました」

　ナディアは即座に答えた。

「他の一斉移送がなかったかも、調べています」

「あった？」

「今のところ、その一件だけです。でも、記録が残っていないだけかもしれません」

　アラタは頷いた。それから、深く息を吐く。

　情報が増えるほど、状況は複雑になっていく。四人を追っていたはずが、もっと多くの子供が視界に入ってくる。壁の向こうには、想像していたよりもずっと多くの空欄があるのかもしれない。

　その全部を、追えるのか。

　その全部を、救えるのか。

　答えは、まだ出せなかった。

　　　　　＊

　昼近くになって、ココが全員を集めた。

　子供たちは奥の部屋に残し、ミラとラシードが付き添っている。手前の部屋に集まったのは、ココ、レーム、東條、ヨナ、ジブリール、アラタ、ナディア、それにサミルとオマルだった。バルメは外周を見回りに出ている。ワイリとマオ、ウゴは車両と通信を守っていた。

「状況を整理しましょう」

　ココは中央に立って言った。ランタンの光の代わりに、今は壁の隙間から差し込む細い光が、彼女の輪郭を薄く照らしている。

「私たちは今、BABEL-00っていう壁の前にいる。四人の子供が、その向こうに送られた。たぶん、四人だけじゃない」

　ココは、そこで一度言葉を切った。

「壁の向こうは、イルミネーターでも見えない。別の系統で管理されてる。つまり、これまでのやり方は通用しない」

　誰も口を挟まなかった。ココは続ける。

「だから、二つに分けて考える」

　彼女は指を二本立てた。

「一つ。BABEL-00が何なのか。どこにあって、誰が管理していて、どういう仕組みで動いているのか。これは、上から見る話。物の流れ、お金の流れ、契約の流れ。そっちは私が追う」

　ココは、もう一本の指を示した。

「もう一つ。四人の子供が、今どこにいるのか。生きているのか。壁の向こうで、どう扱われているのか。これは、下から見る話。人の話。そっちは、アラタさんたちが追う」

　アラタが、静かに頷いた。

「役割分担、ですか」

「そう」

　ココは笑った。

「私は世界を見るのが得意。あなたは、目の前の一人を見るのが得意。だったら、分けた方が効率がいい」

「効率」

　アラタは、その言葉を小さく繰り返した。ココはそれに気づいて、わずかに目を細める。

「嫌い？」

「あまり」

「でも、今は使うのよ」

　ココの声は、軽いようでいて、譲らなかった。

「時間は足りない。人も足りない。情報も足りない。だったら、得意なことを分担するしかない。それが一番、多くを救える」

　アラタは、しばらく黙っていた。それから、口を開く。

「エリザさんも、同じことを言いました」

　部屋の空気が、わずかに緊張した。

「時間は足りない。人も足りない。だから、選別が必要だって」

　ココは、アラタを見た。その視線は、いつもの軽さを少しだけ引っ込めていた。

「似てるでしょうね」

　ココは認めた。

「私とあの女は、たぶん、見ている景色が近い。世界を上から見てる。人を数で数える。効率を考える。そこは、似てる」

　彼女は一歩、アラタに近づいた。

「でも、決定的に違うところがある」

「どこですか」

「私は、あなたを止めないの」

　ココは言った。

「あの女は、あなたをこっちへ引っ張ろうとする。効率の側へ。数の側へ。でも私は、あなたに効率を分担させるだけで、あなた自身を効率に変えようとはしない」

　アラタは、ココを見返した。

「違いが、わかりにくいです」

「わかりにくくていいのよ」

　ココは肩をすくめた。

「はっきり違うなら、誰も間違えない。わかりにくいから、危ないの。だから、見張りがいる」

　ココは、ちらりとヨナとジブリールを見た。二人とも、こちらを見ていた。

「あなたには、見張りが多い。それは、いいことよ」

　アラタは、少しだけ目を伏せた。それから、頷いた。

「わかりました」

　彼は顔を上げる。

「役割を分けます。上は、ココさんに。下は、僕たちが追う」

「決まりね」

　ココは満足そうに言った。

　その時、オマルが初めて口を開いた。

「一つ、いいか」

　低い声だった。彼はめったに口を挟まない。だからこそ、その一言に全員が耳を向けた。

「下を追うのは構わない。だが、四人がどこにいるかもわからないうちに、アラタがまた画面を覗くのか」

　その問いに、部屋が静かになった。

　画面。イルミネーター。オマルが言っているのは、そのことだった。

　アラタは、すぐには答えなかった。

「イルミネーターは、ターミナルに置いてきました」

　彼は言った。

「持ち出していません」

「だが、また使う場面が来る」

　オマルは引かなかった。

「BABEL-00へ近づけば、また同じような道具が出てくる。もっと大きいのが。その時、お前はまた覗くのか」

　アラタは、オマルを見た。オマルの目には、非難はなかった。ただ、心配があった。友人として、現場の支柱として、アラタの危うさを最もよく知っている男の、静かな心配だった。

「たぶん、覗きます」

　アラタは、正直に答えた。

「必要なら」

「呑まれるぞ」

「わかっています」

　アラタの声は、掠れていなかった。だが、楽観もしていなかった。

「呑まれないように、みんなに見張ってもらいます」

　オマルは、しばらくアラタを見ていた。それから、短く息を吐く。

「それでいい」

　彼は言った。

「一人で背負うって言い出したら、殴るところだった」

「殴らないでください」

「言わなきゃ殴らない」

　オマルは、わずかに口の端を上げた。笑みとも呼べないほどの、小さな変化だった。だが、それで十分だった。

　ジブリールが、口を開いた。

「私も見張る」

「うん」

「番号で呼んだら、怒る」

「知ってる」

「本気で怒る」

「それも知ってる」

　ヨナも、短く言った。

「見張る」

　それだけだった。だが、その一言に、余計な説明はいらなかった。

　アラタは、三人を見た。ジブリール、ヨナ、オマル。それぞれ違う立場から、同じことを言っている。見張る、と。

「見張りが、多いですね」

　アラタは言った。

「必要だからな」

　オマルが答える。

「アラタは面倒だから」

　ジブリールが続ける。

　ヨナは、何も言わなかった。ただ、否定もしなかった。それが、彼なりの同意だった。

　アラタは、少しだけ笑った。困ったような、それでいて、どこか救われたような笑みだった。

　だが、笑みはすぐに引いた。役割は決まった。それでも、肝心なことは、まだ何も決まっていない。

「それで」

　東條が、静かに口を開いた。

「下を追うと言っても、今の私たちには、四人の居場所がわかりません」

「はい」

　ナディアが答える。

「壁の向こうは、見えないので」

「では、どこから手をつけますか」

　東條の問いは、的確だった。方針は立った。だが、最初の一歩を、どこに置くのか。それが見えなければ、方針は絵に描いた餅にすぎない。

　部屋の中が、少し静かになった。

　ナディアが、端末を開いた。

「一つ、手がかりがあります」

　彼女は、時系列を表示した。膨大な記録の中から、一本の線を引き出す。

「BABEL-00へ向かった車両は、記録が途切れます。でも、途切れる直前まで、経路は追えました」

「どこまで？」

　アラタが聞いた。

「北の、旧鉱山道の分岐点です」

　ナディアは、地図を拡大した。鉱山ターミナルから北へ伸びる道が、ある地点で二手に分かれている。一本は、さらに北の鉱山地帯へ。もう一本は、東の丘陵地帯へ。

「車両は、東へ折れました」

「東に、何がある？」

　レームが、入口から聞いた。

「わかりません」

　ナディアは、正直に言った。

「地図には、何も載っていません。廃道扱いです。でも、車両は、確かにそっちへ向かいました」

「廃道の先に、何かがある」

　東條が、静かに言った。

「地図に載っていない、ということは、載せたくないものがある、ということです」

「同感だ」

　レームが頷いた。

　ココが、地図を覗き込んだ。

「面白い場所ね」

　彼女は、東の丘陵地帯を指差した。

「地図に載ってない道。廃道扱い。でも、車が通ってる。しかも、そこから先は記録が消える」

「怪しいですね」

　ナディアが言った。

「怪しいわ。でも、だからこそ、そこに何かある」

　ココは、指を離した。

「まず、その分岐点まで行きましょう。そこから先が、廃道なら、廃道なりの理由がある。誰が管理してるのか。どんな車が通るのか。それを見れば、少しは見えてくる」

「偵察、ですか」

　東條が確認した。

「そう。いきなり壁を越えようとしない。まず、壁がどこにあるのか、確かめる」

　ココは、そう言って、周囲を見回した。

「ただし、無理はしない。子供たちを連れたまま、危ない場所には近づけない。偵察は、少人数で」

　その言葉に、サミルが手を挙げた。

「僕、行ける」

「あなたは残る」

　ジブリールが、即座に言った。

「なんで！」

「子供たちの見張りが必要だから」

「僕だって役に立つ」

「わかってる。だから、残って役に立って」

　サミルは、口を尖らせた。だが、ジブリールの言い方には、彼を軽んじる響きはなかった。むしろ、信頼していた。だからこそ、大事な役目を任せようとしていた。

「……わかった」

　サミルは、渋々頷いた。

「でも、次は連れてって」

「次はね」

　ジブリールは、少しだけ笑った。

　ココが、話をまとめた。

「偵察は、レーム、東條、それにワイリの通信支援。私も行く。アラタさんは？」

「行きます」

「無理はしないでね」

「しません」

「その返事、信用できないのよね」

　ココは、肩をすくめた。アラタは、少しだけ苦笑する。

「ヨナ君は？」

　ココが聞いた。

　ヨナは、少し考えてから答えた。

「残る」

「あら、意外」

「子供たちに、慣れた顔が要る」

　ヨナは、短く言った。

「知らない大人ばかりだと、あの子たちは落ち着かない。ジブリールとミラだけじゃ足りない」

　その言葉に、ジブリールが少しだけ目を見開いた。ヨナが、子供たちのことを、そこまで考えているとは思っていなかったのだ。

「あなた、面倒見いいんだ」

「違う」

「今のは、面倒見いい発言だった」

「違う」

「照れてる」

「照れてない」

　ヨナは、視線を逸らした。ジブリールは、それ以上追及しなかった。ただ、少しだけ、口元が緩んでいた。

「決まりね」

　ココが言った。

「偵察組は、夜明け前に出る。それまで、休める者は休む。子供たちは、ここで待つ」

　彼女は、手を叩いた。

「解散。以上」

　人々が、それぞれの場所へ散っていく。会議は終わった。方針が立ち、最初の一歩も決まった。それでも、壁の向こうは、まだ見えていなかった。

　　　　　＊

　会議のあと、ココはレームと二人になった。

　拠点の外れ、崩れた水路の縁に腰を下ろす。乾いた風が、白いスーツの裾を揺らした。レームは少し離れた場所に立ち、周囲を警戒しながら、耳だけをココへ向けている。

「どう思う？」

　ココが聞いた。

「何がだ」

「BABEL-00」

　レームは、しばらく黙っていた。

「でかいだろうな」

　それから、彼は言った。

「白い学校が入口。ターミナルが心臓の一部。それでこの規模だ。上はもっとでかい」

「でしょうね」

「相手は、企業か、政府か、それとも情報機関か。あるいは、全部か」

「全部でしょうね」

　ココは、あっさりと言った。レームが少しだけこちらを見る。

「根拠は」

「勘」

「勘か」

「長年の勘」

　ココは笑った。

「こういう仕組みはね、一つの組織じゃ作れないの。企業がお金を出す。政府が目をつぶる。情報機関が情報を管理する。軍事会社が現場を動かす。みんなが少しずつ関わって、誰も全体を見ていない。そういう作り方をする」

　彼女は、枯れた水路の底を見つめた。

「そうすれば、誰も責任を取らなくて済むから」

　レームは、腕を組んだ。

「厄介だな」

「厄介よ」

「潰せるのか」

「全部は無理」

　ココは、正直に言った。

「一つの組織なら、頭を潰せば終わる。でも、これは違う。頭がいくつもある。一つ潰しても、他が残る」

「じゃあ、どうする」

「流れを止めるの」

　ココは、指で空中に線を引いた。

「頭は潰せなくても、流れは止められる。子供が運ばれる道を、一本ずつ断つ。それだけでも、意味はある」

「一本ずつ、か」

「気の長い話でしょ」

　ココは肩をすくめた。

「でも、アラタさんのやり方と、そんなに違わない」

　レームが、少し意外そうな顔をした。

「あいつは、目の前の一人を追ってるぞ」

「そうよ」

「お前は、流れを止めようとしてる」

「そう」

「別物だろう」

「別物じゃないの」

　ココは、遠くを見た。乾いた丘の向こうに、うっすらと山の稜線が見える。その、さらに向こうに、BABEL-00があるのかもしれなかった。

「一人を救うのも、流れを止めるのも、結局は同じ壁の前にいる。ただ、見ている高さが違うだけ」

　彼女は、少しだけ声を落とした。

「あの子は、下から壁を見てる。私は、上から壁を見てる。でも、壁は一つよ」

　レームは、それ以上何も言わなかった。ただ、ココの横顔を、しばらく見ていた。

　風が吹いた。乾いた砂が、水路の底を薄く滑っていく。かつて水が流れていた場所を、今は砂が流れている。

「登るのか」

　しばらくして、レームが聞いた。

「塔の上に」

　ココは、答えなかった。

　代わりに、少しだけ笑った。その笑みには、いつもの軽さと、いつもとは違う何かが混じっていた。危険なものに近づく時の、あの目だった。獲物の匂いを嗅ぎつけた捕食者の目でもあり、複雑なパズルの欠けた一片を見つけた子供の目でもあった。

「壊すなら、上まで見ないと」

　ココは言った。

　それは、鉱山ターミナルを離れる時に言ったのと、同じ言葉だった。

　　　　　＊

　夕方、拠点の中に、小さな声が響いた。

　子供の一人が、目を覚まして泣いていた。エミルだった。悪い夢を見たのか、毛布の中で身を縮め、小さくしゃくり上げている。

　ミラが、すぐに近づいた。

「エミル、大丈夫」

「……」

「ここにいるよ。もう、大丈夫」

　エミルは、返事をしなかった。ただ、震えている。ミラは無理に抱き寄せず、そばに座って、静かに背中に手を添えた。

　その様子を、少し離れた場所からアラタが見ていた。

　彼は動かなかった。ミラに任せた方がいいと、わかっていた。自分が近づけば、かえって子供を緊張させるかもしれない。ミラの方が、こういう時はうまい。

　だが、見ていることしかできない自分が、少しだけ苦しかった。

「行かないの」

　ジブリールが、隣に来て言った。

「ミラに任せる」

「そう」

「僕が行くと、緊張させる」

「……そうかもね」

　ジブリールは、エミルの方を見た。ミラの手の下で、エミルの震えが、少しずつ収まっていく。泣き声も、小さくなっていった。

「あの子、名前は思い出してた」

　ジブリールが言った。

「エミルって、自分で言った」

「うん」

「でも、まだ怖がってる。名前を思い出しても、怖さは消えない」

　アラタは、静かに頷いた。

「名前は、始まりでしかないから」

　彼は言った。

「番号じゃなくなる。それは、大事なことだ。でも、それで全部が解決するわけじゃない。名前を取り戻しても、怖い夜はある。眠れない夜もある。ここまで来ても、まだ長い」

　ジブリールは、アラタを見た。

「わかってて、やってるんだ」

「うん」

「全部は救えないって、わかってて」

「わかってる」

　アラタの声は、静かだった。

「でも、始まりだけは、渡せる。名前を返す。それは、僕にできる。その先を、その子が生きていくのは、その子自身だ。僕は、代わりに生きてやれない。でも、始まりだけは、渡せる」

　ジブリールは、しばらく黙っていた。

　エミルの泣き声が、完全に止んだ。ミラが、小さな声で何かを話しかけている。子守唄のような、ゆっくりとした調子だった。

「四人にも」

　ジブリールが言った。

「壁の向こうの四人にも、始まりを渡すの」

「渡す」

　アラタは即答した。

「まだ会ってない。名前も知らない。それでも、渡す」

「どうやって」

「わからない」

　アラタは、正直に言った。

「壁の越え方は、まだわからない。でも、諦めるとは言ってない」

　ジブリールは、アラタの横顔を見た。疲れている。目の下には濃い影がある。それでも、その目は、まだ前を見ていた。

「見張ってる」

　ジブリールは言った。

「あなたが、壁の向こうの四人を、番号のままにしないか。見張ってる」

「頼む」

　アラタは、短く答えた。

　それ以上の言葉は、いらなかった。二人は、しばらく並んで、子供たちの眠る部屋を見ていた。

　　　　　＊

　夜になった。

　拠点の中は、また暗くなった。ランタンの光が一つだけ灯り、その周りに、数人が集まっている。子供たちは眠っていた。エミルも、今度は静かに眠っている。

　ナディアが、端末を閉じた。

　長い作業が、一区切りついたらしい。彼女は、深く息を吐いて、ようやく背もたれに体を預けた。

「終わった？」

　アラタが聞いた。

「一段落です」

　ナディアは、目を閉じたまま答えた。

「時系列は、だいたい並べ終わりました。あとは、明日、ワイリさんの回線が使える時に、外部と照合します」

「ご苦労さま」

「まだ、途中です」

「それでも、ご苦労さま」

　ナディアは、目を開けた。それから、少しだけアラタを見る。

「アラタも、休んでください」

「僕は大丈夫」

「嘘です」

「……少し疲れてる」

「素直でよろしい」

　ナディアは、わずかに口の端を上げた。それから、また目を閉じる。今度は、本当に休むつもりらしかった。

　アラタは、彼女を見て、少しだけ笑った。それから、自分も壁に背を預けて、目を閉じる。

　眠れるとは思わなかった。頭の中には、まだ空欄が並んでいる。C-330、C-331、C-332、C-333。名前のない四つの欄。その向こうに、もっと多くの空欄があるかもしれないという不安。壁の越え方が、まだわからないという焦り。

　それでも、隣には気配があった。

　眠っているナディア。少し離れた場所で、膝を立てて座っているヨナ。その近くで、壁にもたれているジブリール。子供たちの眠る部屋。ミラの気配。オマルの気配。

　一人ではない。

　その事実だけが、かろうじて、アラタを現実に繋ぎ止めていた。

　　　　　＊

　同じ夜、拠点から遠く離れた場所で、一つの部屋に明かりが灯っていた。

　窓のない部屋だった。壁は灰色で、装飾は何もない。ただ、機能だけがある空間。その中央に、女が一人、座っていた。

　エリザ・クロウだった。

　彼女の前には、複数の画面が並んでいる。だが、それらは鉱山ターミナルの画面とは違っていた。表示されているのは、施設の地図でも、人員の配置でもない。もっと抽象的な、数字と記号の羅列。契約。承認。移送。それらの言葉が、静かに流れていた。

　画面の一つに、四つの番号が表示されていた。

　C-330。

　C-331。

　C-332。

　C-333。

　そのすべてに、「BABEL-00 承認済み」という文字が付いている。

　エリザは、その番号を見つめていた。表情は、変わらない。喜びも、後悔も、そこにはなかった。ただ、事務的に、記録を確認しているだけのようだった。

　彼女の横で、通信機が小さく鳴った。

『クロウ』

　男の声だった。落ち着いた、しかしどこか傲慢さの滲む声。

「はい」

　エリザは、静かに応じた。

『ターミナルは、少し騒がしかったようだな』

「多少は」

『子供使いか』

「ええ」

　エリザは、わずかに間を置いた。

「アラタさんです」

『イルミネーターを使ったと聞いた』

「使いました」

『どうだった』

　エリザは、少しだけ考えた。それから、言葉を選ぶ。

「呑まれませんでした」

『ほう』

「見張りがいる、と言っていました」

　通信の向こうで、男が小さく笑った気配がした。

『見張り、か』

「ええ」

『非効率だな』

「私も、そう言いました」

　エリザは、画面の四つの番号を見つめたまま答えた。

『それで？』

「それでも、あなたの効率よりましだと」

　少しの沈黙があった。

『面白い男だ』

　男は言った。

『使えるか』

「使えません」

　エリザは、即座に答えた。

「あの人は、こちらに来ません。何度誘っても、来ない。だから、使えません」

『残念だな』

「ええ」

　エリザは、初めて、ほんのわずかに、感情のようなものを声に滲ませた。

「残念です」

　通信の向こうの男は、それには応じなかった。しばらく、沈黙があった。エリザは、その沈黙の意味を測りかねた。この男は、無駄な間を取らない。沈黙にも、必ず意味がある。

『クロウ』

　やがて、男が言った。

「はい」

『お前は、なぜあの男を惜しむ』

　その問いは、唐突だった。エリザは、わずかに眉を動かした。

「惜しんでいません」

『残念だと言った』

「事実を述べたまでです」

『事実に、感情が乗っていた』

　男の声には、責める響きはなかった。ただ、観察するような、値踏みするような冷たさがあった。エリザは、この男が、自分をも管理対象として見ていることを、改めて理解した。

「才能を、惜しんだのかもしれません」

　エリザは、慎重に言葉を選んだ。

「あの人は、人を動かせます。恐怖でも、金でもなく。それは、稀有な力です。こちら側に来れば、多くのことができた。それが、できない。だから、惜しい」

『それだけか』

「それだけです」

　少しの間があった。

『ならば、いい』

　男は言った。

『感情で判断が鈍るなら、お前も交代だ』

「承知しています」

『お前は、下を管理していればいい。上のことは、考えるな』

　その言葉は、命令だった。同時に、警告でもあった。エリザは、静かに応じた。

「承知しました」

　男の声が、少しだけ和らいだ。あるいは、和らいだように聞こえた。

『四人は、予定通りだ』

「承知しています」

『他の分も、そろそろ動かす』

「一斉移送、ですか」

『ああ』

　エリザの目が、わずかに動いた。

「人数は」

『気にするな』

　男は言った。

『お前が知る必要はない。お前は、下を管理していればいい』

「……承知しました」

　エリザは、それ以上聞かなかった。聞いても、答えは返ってこない。それが、この構造だった。彼女ですら、上の全部を見ているわけではない。彼女は、あくまで一つの層を管理しているに過ぎなかった。

　通信が切れた。

　部屋は、また静かになった。

　エリザは、画面の四つの番号を、もう一度見つめた。C-330、C-331、C-332、C-333。名前のない四つの番号。彼女にとって、それは、ただの移送対象だった。番号であり、記録であり、承認済みの項目に過ぎない。

　だが、ふと、彼女の脳裏に、あの青年の声がよぎった。

　番号で終わらせない。

　アラタは、そう言った。今助けている子も、後で助ける子も、番号で終わらせない、と。

　エリザは、その言葉を、理解できなかった。効率で考えれば、それは無意味な執着だった。番号を名前に変えたところで、救える人数が増えるわけではない。むしろ、非効率になる。感情が入れば、判断は鈍る。数で見られなくなれば、選別ができなくなる。

　それでも。

　エリザは、画面の空欄を見つめた。名前欄の、四つの空白。

　あの青年は、ここを埋めようとするのだろう。会ったこともない、名前も知らない子供のために。壁の越え方もわからないまま。それでも。

「非効率です」

　エリザは、誰もいない部屋で、小さく呟いた。

　その声には、いつもの冷たさがあった。だが、その奥に、ほんのわずかに、別の響きが混じっていたことに、彼女自身は気づいていなかった。

　画面の光が、彼女の顔を青白く照らしている。

　四つの番号は、まだ、空欄のままだった。