異世界転生したので森で隠居してたら、勇者と魔族の娘を拾った話

第5話「故郷」

おひさ。

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　森の中を馬が駆けていく。

　午後の日差しが木々の隙間から差し込み、こもれびとなって地面にまだらな影を落としていた。

「巻いたみたいだな」

「……だね」

　背後から追手の声はもう聞こえない。

　念のために振り返って確認してみるが、やはり追いかける影はなく、ひとまずは教会騎士たちから逃れられたとカインは判断を下す。

「……」

「どうした？やけに静かだな。お前らしくない」

「……なんでもない」

「そうか」

「「……」」

　互いに沈黙が満ちる。葉っぱが風に揺れる音と馬の蹄の音だけが周囲に木霊している。

　カインは経験則から、女性が何でもないという時は絶対何かあるものだが、同時に、下手な詮索は藪蛇にしかならないともわかっていた。

「ねぇ」

　どうしたものかとカインが頬を欠いていると、リリアの方から話しかけてくる。

「なんだ」

「どうして、助けてくれたの？」

　思わず、カインは振り返ってしまう。無論、速度は落とさずに。

「気にするのが遅いな」

「だってバァー！って風みたいにいろいろ起きるんだもん！」

　リリアは抗議するように声を上げる。

「教会の人たちボコボコにして、馬車も襲ったよね！？」

「お前を助けるためにしたな」

「で、今私達何してる！？」

「逃げてるな」

「なんでそんな他人事なの！？カインは今、とんでもないことしてる！家も捨てちゃったし！教会の人達からおわれることになっちゃうんだよ！」

「そう言われても……」

　カインは天を仰ぎ、言葉を選ぶ。

「結局は、お前がいなくなるのは嫌だった」

「……へ！？」

　素っ頓狂な声を上げて、リリアは金魚みたいにパクパクと動かすが、何も言えない。

「お前を見捨てて、俺はまた一人で生きる。それが正しいと思ってた。でも、何か嫌だった」

　カインが言葉を続けるが、リリアは何やら赤面して黙り込む。

「納得したか？」

「うん……ありがと」

　リリアは、カインの腰に手をギュッと回して、背中に頭を乗せた。

　この火照った顔を今は見られたくなかった。

「……落ちるなよ」

「大丈夫」

　それだけ言って、カインは再びチィチィを走らせた。

「ところで、どこへ向かってるの？」

「ここから東にある村だ」

「東の村って……」

　その言葉にリリアが少しだけ目を見開く。

「知ってるのか？」

「だって、私が住んでた村だもん」

　カインは少しだけ驚く。

「そうだったのか」

「うん。小さい村だったけどね」

　リリアは頷いた。

「お母さんと畑仕事したり、川で魚捕ったり、お祭りもあったんだ」

「へぇ、その割には動物の世話苦手だったな」

「うぐ、それは初めてだったから」

「そういうことにしておこう」

　馬を走らせながら、カインは疑問を口にすることにした。

　向かっているならば、どうせいつかは聞かなければならない。

「じゃあ、なんであんなにボロボロになりながら逃げることになったんだ？」

「それは……」

　リリアは向日葵のような笑顔が消え、視線を下に向ける。

「いきなり、教会の人達が来て村を襲ったの」

　重たい口を開くように、リリアはぽつりと語り始めた。

「理由は？仮にも正義を謳う連中だろ？」

「わからないの、突然あの人たちは剣を振り上げて、私を庇っておじさんが切られて、お母さんと離れ離れになって……」

「わかった、十分だ」

　辛そうにしている様子にストップをかける。

「ほんとはね、ちょっと怖い」

「確かめるのが怖いか」

「まぁね」

　少し間が空いてリリアは答えた。

「私、あの人たちが死んだなんて信じたくない」

「逃げてもいいぞ、進路を変更しよう」

　カインはあっさり言うが、リリアは首を横に振った。

「……やっぱり、カインは優しいね」

「いや、死んだ魚みたいだってよく言われたもんだ」

「ひどい！誰がカインにそんなこと！」

「もう昔のことだ。それはそうと―――いいんだな？」

「うん、知りたい。みんな生きてるって信じてるから」

「なら行こう」

　カインは短く答え、馬のチィチィに加速するよう命じた。

　しばらくすると森を抜け、平原にたどり着く。２人は馬のチィチィから降りる。

「ほら、自由にしろチィチィ」

カインはチィチィの首を撫で、平原に放牧した。

「いなくならない？」

「その時はその時だ。聞こえるところにいれば、口笛で駆け付けてくれる」

「家族みたい」

「そんなところだ」

そう言って二人は平原を歩き、村へと向かっていった。

やがて、村にたどり着いたとき、リリアは絶句した。

「え……」

　本来なら黄金色の麦畑が広がっているはずの平地。しかし、あったのは荒れ果て、変わり果てた姿だった。

　畑は踏み荒らされ、作物は根元から潰されていた。柵すらも壊されている。屋根が崩れ落ちている家を始め、家々の多くは焼け焦げ、黒く煤けた壁だった残骸だけが残っている有様だった。

　村の中央にあったはずの井戸広場も、石畳がひび割れ、まるで災害の跡地を思わせる。

「そんな……」

　リリアは、村だった場所で呆然と立ち尽くす。物心ついたころからあった当たり前の場所、故郷《ふるさと》を失った事実を受け止めきれずにいた。

「まるで、戦場だな」

　カインも顔をしかめながら、周囲を見回す。教会騎士が襲ったという話は聞いていたが、想像以上に壊されている。

「これじゃ、討伐じゃなく略奪だな」

「誰か、いないの？」

　リリアが小さく呟きながら、家々を見回すが、人は愚かネズミの気配すら感じられない。

「これじゃあ…‥‥」

「まだ決まったわけじゃない」

　諦めかけるリリアの肩にカインが手を置く。

「生存者を探すぞ」

「……うん」

　リリアは目を両手で拭いながら、なんとか返答をひねり出した。

　二人は村の中を歩き始める。

　見覚えのある家や道を通るたびに、リリアは何度も立ち止まりそうになる。

　だが足は止められない。そのたびに、カインが手を引いて足を進めさせた。絶望に陥った人間が、ひとたび膝を折れば、次立ち上がるのは難しいから。

「見ろ、人がいる」

　そんな時、遠くに人影を発見した。駆け出して近づいて見れば、それは杖をついた老人だった。

「……村長さん？」

　ゆっくりと歩いているその姿は、背中は以前より小さく見えたが、リリアにははっきりわかった。

　声が聞こえたのか、老人は足を止めて振り返った。

「リリアちゃん……？」

　村長と呼ばれた老人の目が大きく見開く。

「村長さん！！」

　その顔を見た瞬間、カインは手を放し、リリアは走り出していた。

「本当にリリアちゃんなのかい！？」

「うん！うん！私だよ！会えてよかった！」

　リリアは老人へ飛びつくと、村長は震える手で彼女の肩を掴んだ。

「生きとったのか……！」

　掠れた声だった。

「お主は生きとったのか……！」

　その言葉にリリアの瞳から涙が溢れた。

「ううっ……」

　逃げてからずっと張り詰めていたものが、一気にほどけていくのがわかった。

「よかった……本当に良かった」

　しばらく二人は抱き合うが、しばらくしてリリアが涙を拭う。

「みんなは！？」

「なんとか生きとる」

「本当に？」

「ああ、王都から来た王国騎士たちのおかげで避難できとる」

　その言葉にリリアは安堵したように息を吐いた。

「お母さんは？」

　その言葉を聞いた瞬間、村長の表情から笑顔が消えた。

「村長？」

「……ここではなんだ。避難所でゆっくり腰を落ち着かせて話した方がいいだろ」

　重たい空気が流れ始めた時、カインが割って入った。

「君は？」

「山に住んでる者です。彼女を助けてここまで運んでました」

「そうなのかい？」

「はい、私が生きてるのはカインのおかげです」

　リリアが嬉しそうに答えると、村長は嘘ではないとすぐに理解した。

「そうか、それはそれは彼女が世話になったな。血は繋がっておらんが、孫のように思っとる。ありがとう」

「いえ、それよりも……リリアには知る権利があるでしょう」

「……そうじゃな。リリアもみんなに会いたいだろう。避難テントまで案内しよう」

　村長は歩き出し、二人はその後ろを追従していった。

　リリアはまだ知らない、これから知らされる現実を。

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次回「母死す！」ディエルスタンバイ！