異世界転生したので森で隠居してたら、勇者と魔族の娘を拾った話

第6話「王国騎士団、襲来」

タイトルで遊ぶのは仕様です

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　村から少し離れた場所に避難所は作られていた。

　草木が生えてない平野の上に、白い布で作られた天幕がいくつも並び。いくつかのテントからは炊き出しの煙が空へ昇っている。

「おい！もしかしてリリアちゃんか！？」

「えっ！リリアちゃん？」

　天幕が並ぶ道を通ると、先ほどまで立ち話をしていた二人が声をかけてきた。

「ジートンおじさんに、ダーヴィン！無事だったんだ！」

　リリアは二人が誰かすぐにわかり、嬉しそうに腕をぶんぶんと振る。

「おうとも！リリアちゃんが無事そうでよかった」

「ったく。『さん』を付けろよ、お転婆」

　声をかけられた二人は、変わらず元気な様子のリリアに嬉しそうな顔を見せた。

「えへへ、ごめんねダーヴィン」

「いつも通り聞いてねぇし……まぁ、無事でよかった」

「リリアちゃん、お母さんのことは―――」

「……悪いがこれからじゃ」

　再会を喜ぶ三人に村長が割って入る。

「そっか。とにかく会えてよかったよ」

　それだけ告げると、二人は自分たちの天幕へと戻っていった。

「……村を失くしたにしてはみんな元気そうだな」

　村人たちに囲まれているリリアを他所に、カインが周りを見渡す。

　避難所では、村の人々は談笑していたり、子供が駆けまわって居たり、机を挟んでボードゲームをしているものまで。

「そう見えるだけさ。人間、不幸を嘆き続けることにも疲れちまう」

「なるほど」

　村長は杖を突いて歩きながら答え、カインはその答えに納得するしかなかった。

「ここじゃ」

　やがて少し離れた場所に設けられた小さなテントの前で、村長が足を止める。

「ここにお母さんがいるの？」

「……」

　村長は何も言わず、ただ布で覆われた入口を見つめているだけだった。

「リリア」

　カインは、リリアの手を掴む。

「嫌ならここから立ち去ってもいい。でも、お前が見るなら隣にいる」

「わかった……入る」

　目に強い力を宿した姿に村長は、そっとテントの幕を開く。

　中は誰もおらず、静かだった。

　テントの中には簡易ベッドがいくつも並べられ、その全てに白い布が掛けられている。

　そして、その中の簡易ベットの一つに村長は近寄った。

「正直、わしも見た時は胸が張り裂けそうじゃった。たとえ、魔族じゃとしても、余所者でも、わしは娘のように思っておったからの」

　村長が白い布をめくり、中から黒い髪の女性が出てきた。

「騎士団が彼女を発見した時には、もう……」

　昼寝でもしているかのような穏やかな顔で

　―――死んでいた。

「お母さん……？」

　リリアがふらつきながら、近づく。

「ねぇ、お母さん」

　何度も一度呼ぶが、やはり返事はなかった。やがてベッドの横に膝をつくと、震える手が母親の手へ伸びる。

「また、いつもの冗談だって言ってよ……」

　目が震えていた。掴む手は、冷たかったのだろう。

　その痛ましい姿をカインは見守るしかできない。他人が口を出せるものじゃない。

　母親の顔立ちは、リリアにそっくりで血縁なのだとすぐに分かる。違いと言えば、頭上に牛のような角が二本生えていること。俗にいう魔族の特徴である。

魔族。それは角が生えた人間と言ってもよい。人間が住まう地域より、北に多く住み数年前まで互いに戦争していた種族。もっとも、戦争が終わった今では人間の国で暮らす者も珍しくない。

（リリアは教会が敵対視する魔族の血を引いてたのか……）

　カインはそんなことを考えながら、十字を切る。

「父と子と聖霊の御名《みな》において―――アーメン」

　追悼の言葉も送っておく。もっとも、前世のやり方なのだが。

「変わった祈り方じゃな」

「異教の追悼はダメでしたか？」

「死者を思う気持ちにケチなど付けられんじゃろ」

「ありがとうございます」

「……ごめん二人とも」

　しばらくしてリリアが言った。

「少しだけ、一人にしてくれないかな？ちょっと落ち着きたくて」

　村長は無言でうなずき、テントから出ていく。

「わかった。外で待ってる」

　カインもそれだけ告げると、踵を返した。

　二人はテントの外へ出て、幕が閉じられる。

「君も災難だったね、こんなことに巻き込まれて」

「乗りかかった舟ですから」

　示し合わせるでもなく、二人はリリアのいるテントの側から離れ、近くにあったベンチに座り込む。

　―――あぁぁぁっ！なんで！なんで！どうして！？

　しかし、慟哭は響く。張り裂けるような悲鳴が二人の耳に木霊する。

　その悲鳴には、どれだけ母を慕っていたのか。どれだけ会いたかったのか。そして、絶望したのかが、どれだけ詰まっているのかが伝わってきた。

　村長は顔を伏せ、握る杖に力が入る。

　二人は何もしてやれない、ただ無力さを噛みしめるしかできない。それが咀嚼できないとわかっているのに。

「……辛いもんですよね」

　カインはぽつりとつぶやいた。

「こういう時、怒鳴られる方が案外、楽なんですよ」

「……」

「怒りを向けられて、殴られて、罵倒される方がまだいい」

　カインは閉ざされたテントを見た。

「何度やっても、こうして慟哭を聞いている方がずっと最悪だ」

　空を見上げながら、カインは遠い目をする。

「……君の言う通りじゃな」

　村長は頷きながら、懐から喫煙パイプを取り出し、指を鳴らして火をつける。

「君も吸うかい？予備ならあるぞ？」

「いえ、十五歳なので遠慮しておきます」

　村長は動きを止めて、パイプを地面に落としてしまう。

「え？は？……マジ？未成年？」

「そうですけど」

「リリアちゃんと同い年か！？」

「数え年ですがそうなります」

「嘘ぉ！？」

　村長の叫びに、カインは首を傾げる。

「そんな驚くことですか？」

「いや、驚くじゃろ！？君、どう見ても二十代じゃぞ！？」

「そう言われましても」

「十五歳があんな深いこと言えるか！」

　村長は頭を抱え出した。

「今まで何人も見てきたが、十五歳でそんな顔してる奴は初めて見たぞ……」

「そんな老けて見えます？」

「そうじゃない！雰囲気じゃ！」

　先ほどまでの重苦しい空気は何処へやら。二人は和気あいあいとした会話をしている時―――

「失礼する」

　凛とした女性の声が聞こえてきた。

　二人が顔を横に向ければ、避難所の中央から、騎士の一団が歩いてきているのが目に入った。

　先頭を歩くのは、一人の女性。白銀の鎧を纏い、腰には長剣を下げている。肩まで伸びた金髪を後ろで束ね、その眼差しは鋭い。

　周囲の騎士たちが自然と道を開けているところを見るに、それなりの地位にいる人物なのだろう。

「ずいぶん、大所帯じゃの騎士団長様」

　村長が立ち上がる。

「突然のことすまない、村長殿。先程到着したとの報告を受け、急ぎ駆けつけさせていただきました」

「いえいえ、貴方方のおかげで、多くの村人が救われました故、気にしないでください」

「我々は職務を果たしただけです」

　騎士団長は淡々と答えるが、どこか疲れているようにも見える。きっと彼女も、この惨状を目の当たりにしてきたのだろう。

「ところで、そちらの方は？村人ではないようですが？」

「ああ、リリアちゃんを連れてきてくれた山に住んでいる少年です」

「始めまして、カインです」

　カインはいそいそと立ち上がり、頭を下げて挨拶した。

「そうでしたか、それは失礼いたしました。わたくし、王国騎士団長のアリア・フォン・ヴィクトリアと申します」

　彼女は鎧のまま、右手を差し出してきた。

「……ご丁寧にどうも」

　カインは数秒迷ってから、その手を取って握手に応じる。

「あなたには、礼を言っても言い足りないほどです」

「それは、どういう？」

　その時、背後のテントが開き、全員の視線がそちらへ向く。

「お待たせ」

　リリアが出てきた。

　目は真っ赤に腫れ、頬にも涙の跡が残っている。それでも、泣くのをやめたのか。ふらつきながらも、自分の足で歩いてくる。

「リリア、もういいのか？」

　カインは騎士団長と握手をやめてリリアに歩み寄る。

「うん、ちゃんとお別れしてきたよ」

「なら、いい」

　二人の会話を他所に、リリアの姿を見た騎士団長の厳しい顔が、一瞬だけ和らぐ。そして、彼女はゆっくりと前へ進み出た。

　そして、リリアの手前まで近寄ると、騎士団長は片膝を地面についた。周囲の騎士たちも続く。甲冑の擦れる音が周囲に響いた。

「え？なに急に？」

　リリアは困惑していた。避難所にいた村人たちも何事かと集まりだす。カインは、ただ事ではないと察し、王国騎士たちの出方を伺う。

「お初にお目にかかります」

　騎士団長は胸に手を当て、そして厳かに告げた。

「リリア王女殿下」

「……はい？」

リリアは理解できず、その場に凍りついた。周囲の村人たちからも、ざわめきが波のように広がっていく。

「わたしが……王女？ ちょっと、何言ってんのかわかんない…… カイン、怖いよぉ」

　続けてリリアは混乱し、カインの後ろに隠れてしまう。

「いや、俺に言われてもわからん。王女なんじゃないのか」

「そんなわけ―――」

「その通りでございます」

「ハァ！？」

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ハァ！？（うさぎ書き文字）