あくまでリーゼはへこたれない。

第3話 悪魔は落とし物を隠せない

　食堂の掲示板には、臨時号外が斜めに貼られていた。

　魔界では、タケノコとキノコの合戦がまだ続いている。そこへ今日、新たにブルボンという魔族が参戦した。タケノコ軍は困惑し、キノコ軍も困惑し、ブルボンはなぜか堂々としていた。戦場には香ばしい匂いが漂っているそうだ。リゼには、三つとも美味しそうに思えた。

　もっとも、食堂にいる悪魔たちが本当に気にしていたのは、掲示板の戦況だけではなかった。

　悪魔学校の食堂では、精気のスープが相変わらず薄い。黒い湯気だけは禍々しく立ちのぼるが、匙を入れると底の模様が透けて見える。器の底を見つめる生徒たちの目は、号外を見る時よりも少しだけ真剣だった。

　配膳口の奥には空になった大鍋が並んでいる。食材札は残っているのに、実物が届かない棚がある。長椅子の端には、名前の書かれた小さな席札だけが置かれ、そこに座るはずの生徒は今日も来ていなかった。

　魔界は腹を空かせている。

　リゼは器を両手で持ち、薄いスープを少しだけ飲んだ。遠くで誰かが悪意を思い出しかけたような味がする。口の中に残る前に消えていくそれを、彼女は真面目な顔で飲み込んだ。

　その時、食堂の天井から蝙蝠便が一匹降りてきた。小さな黒い羽をばたつかせ、リゼの前に丸めた紙片を落とす。

　紙にはゼルマ教授の印が押されていた。

　リゼは匙を置いた。器の底には、まだ薄い黒が残っている。隣の席の生徒が、その残りをちらりと見た。

　リゼは器を両手で持ち直し、最後まで飲んでから立ち上がった。

　廊下へ出ると、食堂の匂いはすぐに薄れた。

　悪魔学校の廊下は長い。壁には授業予定と配給表が並んでいる。精気節約週間、召喚実習延期、憑依許可申請の一時停止。古い掲示物の上に新しい掲示物が貼られ、それでも足りず、柱にまで紙が回り込んでいた。

　リゼが歩くと、廊下にいた悪魔たちの視線が少しずつ集まった。

　誰かが道を空ける。誰かが息を止める。痩せた指が胸の前で組まれ、すぐにほどかれる。声にはならない期待が、廊下の隅に溜まっている。

　リゼは顎を引きかけ、すぐに上げた。

　角を隠しかけて、見せる位置へ戻す。彼女はいつもそうする。恥じるように伏せかけ、次の瞬間には、そこが誇りの置き場所であることを思い出すのだ。

　教授室の扉は、今日も重かった。

　中に入ると、ゼルマ教授は机の前に立っていた。机の上には、前回の報告書が閉じられている。赤い封蝋の横に、サリルの名が見えた。

　教授は報告書に指を置き、リゼを見た。

「今日は一人で行きなさい」

　リゼは背筋を伸ばした。

「はい」

「悪事は、小さくていい。起きたことを見落とさないこと。……帰ってきたら、記録すること」

　教授の視線が、リゼの胸元へ落ちる。そこには服の下に隠れたメモがある。

　リゼの指が、胸元の紙を押さえた。確かめるように抱えたそれは、任務の許可証というより、熱を逃がさないための小さな包みに見えた。

　渡航扉(とこうとびら)の前へ行くことは、リゼにとって期待に応えることであり、足元を少し遠く感じさせる重責でもあった。

　ゼルマ教授は、机の端に置いてあった許可札を取った。渡航扉の使用を示す札である。リゼは両手でそれを受け取る。札は軽い。けれど、軽い札を持つ指に力が入った。

　リゼが教授室を出ようとした時、背中に声が落ちた。

「リゼ」

　リゼの足が止まる。

「成果を急がなくていい。行って、見て、帰ってくる。それでいい」

　胸元のメモを押さえていた指から、力が少しだけ抜けた。気持ちが軽くなったわけではない。ただ、角の付近に集まっていた意識の硬さが、息をする分だけほどけた。

「……はい」

　リゼは振り返らなかった。けれど、返事のあとで背筋はもう一度伸びた。

　教授はそれ以上、言葉を足さなかった。

　教授室を出ると、廊下の空気はさきほどより冷たく感じられた。食堂のざわめきは、もう遠い。リゼは黒い許可札を胸元に抱え、渡航扉のある旧門廟(きゅうもんびょう)へ向かった。

　階段を下りる頃には、食堂の匂いは消えている。かわりに、外気の冷たさと、古い石の匂いが近づいてくる。校舎の裏口を抜けると、空は低く、灰色の雲が門柱の先に引っかかっていた。

　旧門廟へ続く石畳には、悪魔たちがいた。

　最初は数人だった。壁にもたれ、腹を押さえ、リゼが通ると黙って目だけを向ける。さらに進むと、数は増えた。欠けた角を布で巻いた者、痩せた尾を引きずる者、爪の先まで力が入らない者。古い外套を着た悪魔が道の端に立ち、子供ほどの大きさしかない悪魔がその足元に座っている。

　リゼが近づくと、彼らは道を空けた。

　声を上げる者はいない。けれど、動きは揃っていた。まるで潮が引くように、石畳の中央に細い道ができていく。リゼはその道を歩いた。許可札を抱える指に、少しだけ力が入る。

　誰も声を上げなかった。

　ただ、リゼが通るたびに、道の端で誰かの爪が石床を掻く。古い外套の悪魔が袖の内側で指を組み、欠けた角を布で巻いた悪魔が、扉とリゼの手元を交互に見る。

　普通の悪魔には開かない扉が、リゼの手には応える。

　それを知っている者ほど、黙っていた。

　旧門廟は、校舎の外れにある。尖塔は折れ、蔦が壁を這い、入口の上には読めなくなった古い文字が刻まれている。かつては儀式に使われた場所が、今は渡航扉を収めるためだけに開かれていた。

　廟(びょう)の中は暗い。

　奥に、渡航扉が立っている。

　扉は古びた木でできていた。表面には何重もの術式が刻まれ、取っ手には古い骨が巻きつけられている。普通の悪魔が触れても、扉は冷たいまま動かない。だがリゼが手を伸ばせば、奥で小さく鍵が鳴る。

　そのことは、もう噂ではなかった。

　検査も、記録も、教授たちの確認も済んでいる。リゼにとっては、教わった通りに手をかけ、扉をくぐるだけのことだ。けれど他の悪魔たちは、そのたびに彼女を見る。

　今日も、扉の前には悪魔たちが集まっていた。

　床に膝をついた悪魔がいる。両角は欠け、頬は落ち、指は骨の形をそのまま残している。祈るためではないはずの手が、胸の前で震えていた。その後ろには、古い礼装を着た悪魔たちが黙って立っている。彼らは手を合わせない。飢えていないわけではない。ただ、すがる姿を見せることを恥としているようだった。

　リゼが渡航扉へ近づくにつれ、彼らは波打つように道を空ける。

　そこかしこに、うめき声のような掠れた声が落ちていた。

「魔界を……お救いください」

　その一つが、形を持ってリゼの足元まで届いた。

　声は小さかった。けれど、扉の前にいた者たちの視線が、一斉にリゼへ集中した。

　リゼの顎が一度下がり、すぐに上がった。角を隠しかけて、見せる位置へ戻す。期待の声を受けた時、彼女はいつもそうする。そこが誇りの置き場所であることを、身体が思い出すように。

　リゼは振り返らなかった。

　胸元のメモが、妙に温かく感じられた。

　渡航扉へ手を伸ばす。

　かちり。

　鍵の鳴る音は小さい。けれど廟にいた悪魔たちは、みな息を呑んで聞き入った。膝をついていた悪魔の指が床を掻き、古い礼装の悪魔たちの列がわずかに揺れる。

　リゼは取っ手を握り、扉を開けた。

　◇

　人間界は、よく晴れていた。

　駅前の広場には、人間たちが流れている。誰も床を這ってはいない。誰も扉の前で手を合わせてはいない。人間たちは鞄を持ち、紙袋を持ち、飲み物を持ち、それぞれ別の方向へ歩いていく。

　リゼはその流れの端に立っていた。

　サリルの煤(すす)はない。だから人間たちはリゼを避ける。正確には、リゼの身体を避ける。肩や足元を見て、ぶつからないように歩く。けれど角の方は誰も避けなかった。

　人間の目は、悪魔の角で止まらない。

　リゼは顎を少し上げた。見えていなくても、そこにあるものはある。胸を張ると、通り過ぎた人間の鞄が袖をかすめた。リゼは慌てて半歩下がる。

　人間界は、物が多い。

　看板。紙袋。傘立て。自動販売機。案内板。誰かの落としたレシート。ベンチに置かれた空き缶。駅の売店には、色とりどりの箱が並んでいる。

　リゼは売店の前で足を止めた。

　棚の上には、おみやげ、と書かれた紙が立っている。小さな箱、丸い缶、透明な袋に入った焼き菓子。どれも人間界らしく、どれも魔界の食堂よりずっと密度がありそうだった。

　赤い包装は、悪魔らしい。白い包装は、店の光を受けすぎて少し落ち着かない。黒い包装は、教授の机に置くと目立たない。

　手にした菓子折りを裏面に返し、内容物の一覧表を見た。魔界では度胸試しの毒物がセオリーであったり、内容物に＜自分＞などと書かれていたりと物騒だからである。

　ひとしきり悩んだ末に。裏面に返したおみやげを、裏面にしたまま戻すという、小さな悪事を行うことにした。整然と並んだきらびやかな包装紙が、一つだけ反転している様は遠目からみてとても残念に映るだろう。

　そうしてリゼは、棚の前を一度通り過ぎ、振り返り、もう一度だけ見て、駅の入り口へと歩きだす。

　魔界における土産物にはない、整然としている菓子折り。ラベリングされた美味しそうな数々の絵に、リゼはすっかり魅了されていた。

　店先の電信柱のそばには、落とし物は駅係員へ、という文字が貼られている。リゼはその文字を横目に見る。

　落とし物。或いは忘れ物。

　人間界では、所有者の手から離れた物を、持ち主へと戻すことがあるらしい。つまり、逆をすれば悪事になる。盗みや破壊ほどおおごとではない。届けない。或いは、少しだけ見つかりにくくする。

　リゼは柱から視線を離し、広場を見渡した。

　土産物を探していた時には気づかなかったものが、いくつか目に入る。ベンチの下、植え込みの縁、案内板の足元。人間たちは多くの物を手に持っている分、よく物を忘れていく。

　青いポーチは、広場の端のベンチの下にあった。

　小さな布製で、丸い金具がついている。誰の手にも持たれていない。誰の鞄にも繋がれていない。けれど、捨てられたものの顔はしていなかった。

　まだ誰かの手の形を覚えているように、ベンチの影に残っていた。

　リゼは周囲を見た。

　誰も気づいていない。

　ポーチの近くを、人間たちの靴が通り過ぎる。踏まれそうで踏まれない。見つかりそうで見つからない。青い布だけが、ベンチの影の中で小さく残っていた。

　リゼはしゃがむ。

　爪の先が、ポーチの紐にかかった。

　盗みでも、破壊でもない。届けない。少しだけ見つかりにくくする。リゼは胸元のメモを一度だけ押さえ、ベンチの下の青い布を見た。

　案内所から離れた柱の裏か、自動販売機の隙間あたりなら、見つけるまでに時間がかかる。人間を泣かせるほどではなく、けれど困らせるには足りる。

　リゼはポーチを持ち上げた。

　その時、駅の方から足音が戻ってきた。

「ない……」

　声がした。

「ここにも、ない……」

　リゼの手が止まる。

　女の子が、広場の端へ走ってきた。背はリゼよりも低く、肩から小さな鞄を下げている。後ろから母親らしい女性がついてきていた。女の子はベンチの周りを見て、鞄の中を開け、もう一度ベンチの下を覗こうとする。

　リゼの手には、青いポーチがある。

　女の子はまだ泣いていなかった。

　けれど、泣くための形に近づいていた。瞬きが多く、口元は何度も結ばれてほどける。声を出せば泣いてしまうのが分かっている者の顔だった。

　リゼの指が、ポーチの紐をつかんだまま固まった。胸元の紙が、服の下で小さく折れる。三行のうち、どれか一つだけではない。紙そのものの硬さが、指の腹に戻ってきた。

　『人間を泣かせないこと』

　リゼはポーチを見た。それから、女の子を見た。

　自動販売機の隙間は、すぐそこにある。あと数歩で、落とし物はもっと見つけにくくなる。悪事は成立する。

　女の子の瞳がさらに潤んだ。母親らしき女性も泣きそうな顔をする。

　リゼはゆっくりとしゃがみ直し、ポーチをベンチの脚元へ戻した。

　手渡しはしない。届けるわけではない。ただ、そこに置く。

　それから、リゼは立ち上がった。人間の流れの中で、少しだけ背筋を伸ばす。

「そこの貴様」

　女の子と母親が、同時に顔を上げた。

　リゼは青いポーチを指差した。

「探し物は、あれですか」

　女の子の目が、大きく開いた。

「あっ……！」

　女の子は駆け寄り、ポーチを両手で拾い上げた。胸に抱きしめるようにして、何度も金具を確かめる。母親が息を吐き、リゼへ頭を下げた。

「ありがとうございます。助かりました」

　リゼはすぐには答えなかった。指差した手を下ろすタイミングを失い、しばらく空中に残している。悪魔として名乗るべきか、悪事の成果を宣言するべきか、そのどちらも人間界では少し違うように見えた。

　女の子がリゼの前へ来た。

「ありがとう」

　声は小さかった。けれど、まっすぐだった。

「これ、大事だったの。本当にありがとう」

　リゼの喉が、かすかに動いた。

「わ、わたしは届けていません」

「え？」

「ただ、そこにあると告げただけです」

　リゼは胸を張った。悪魔としての線引きは重要である。届けてはいない。親切に手渡してもいない。場所を教えただけだ。

　女の子は一瞬だけきょとんとして、それから笑った。

「でも、見つけてくれた」

　ありがとう、ともう一度言った。

　その二度目の声が落ちた時、リゼの胸元で、熱いものが一瞬だけ白く透けた。

　風ではない。悪意でもない。赤い星の横を、何か薄いものがかすめる。リゼが慌ててみぞおちを押さえた時には、もう何も見えなかった。

　女の子は青いポーチを鞄にしまった。今度は、紐を鞄の金具にしっかり結びつける。母親がもう一度会釈し、二人は駅の方へ戻っていった。

　リゼは、しばらくその場に立っていた。

　広場の人間たちは、また流れ始めている。自動販売機は何も知らない顔で光り、案内板は同じ方向を指し続けていた。ベンチの下には、もう青いポーチはない。

　リゼは指先を見た。

　ポーチの紐をつかんでいた指に、何も残っていない。

　ただ、ありがとう、という音だけが、まだ指のあたりに絡んでいるようだった。

　やがてリゼは、広場を離れた。

　帰還の扉は、人目につかない通路の奥にある。人間にはただの古い非常口に見えると教わった。リゼが近づくと、黒い木目がわずかに浮き上がり、骨の取っ手が息をするように冷えた。

　通路へ入る前に、リゼは一度だけ売店の方を見た。

　棚には、色とりどりの箱がまだ並んでいる。赤い包装。白い包装。黒い包装。教授の机に置くはずだったものは、どれも人間たちの間に残っていた。

　リゼは胸元を押さえ、息苦しさに顔を歪めた。

　指の下で、紙とともに静かに熱を持つ。

　ありがとう。

　その声は、扉の鍵よりも先に、リゼの内側で鳴っていた。

　◇

　人間界の高いところで、白い羽が一枚、音もなく傾いた。

　街を見下ろし、彼女は探るような視線を各所へ向けている。手には、薄い紙を挟んだ白い記録板があった。銀色の留め具が紙の端を押さえ、風にめくれかけた白い紙を留めている。

　ペン先が、記録板に挟まれた紙面を小さく突いた。

　苛立っているようにも、確かめているようにも見える手つきだった。紙には、細い文字で記録が残されている。

『祈りの残滓を感知。悪魔の輪郭に接触』

『発生地点、駅前広場付近』

　白い羽を持つ者は、しばらくその場から動かなかった。

「……悪魔？」

　少しだけ首を傾げる。

　残滓の糸はすぐに消えた。けれどもう、一度見えたものは、見えなかったことにはできない。

「堕ちたもの、でしょうか」

　その言葉とともに、手に持つ記録板が白銀色の剣へと変化する。剣呑(けんのん)を示すかのように、刃は光を反射し、鋭さが空を凪いだ。

　◇

　渡航扉が開き、魔界の空気が戻ってきた。

　灰と鉄と古い墨の匂いがする。人間界の広場にあった明るさは、扉を一枚隔てただけで遠くなった。旧門廟の石床は冷たく、天井の蝙蝠灯が低い羽音を立てている。

　渡航扉の前には、まだ何人かの悪魔が残っていた。

　彼らの視線は、リゼの手元へ落ちる。何かを持ち帰ったのか。精気の器か。人間界の戦利品か。新しい呼び口の証か。

　リゼの両手は空だった。

　膝をついていた悪魔は、ゆっくりと顔を上げた。古い礼装の悪魔たちは、何も言わない。沈黙の種類だけが、行きと帰りで少し変わっていた。

　リゼは一度だけ顎を引き、すぐに上げた。

　手ぶらで帰ってきた者の顔ではないように、角の位置を直す。膝をついていた悪魔の視線が、それ以上沈まないうちに、胸元のメモを押さえて廟を出た。

　石畳の道は、帰りも細く空いていた。

　けれど、行きより声は少なかった。リゼが歩くと、悪魔たちの視線だけがついてくる。黒い許可札はもう役目を終えている。胸元だけが、まだ少し温かかった。

　リゼは姿勢を正して歩いた。

　けれど、石畳を進むにつれて、視線は少しずつ下がっていく。胸元のメモを押さえる指だけが、何度も同じ場所を確かめていた。

　教授棟へ入る手前で、黒い革靴が視界に入った。

　リゼは足を止め、慌てて顔を上げる。

　ゼルマ教授が立っていた。

　教授はリゼの手元を見なかった。顔を見て、それから胸元の紙があるあたりを見る。

「帰ったな」

　リゼは頷いた。

「は、はい……」

　そのあとにも短い間があり、リゼは言葉を選びながら報告を始めた。

「今日は、落とし物を、届けませんでした」

　報告の第一声としては、妙だった。だがリゼは真面目な顔をしている。

「青いポーチが落ちていました。駅前のベンチの下です。わたしは、それを案内所へ届けませんでした」

　ゼルマ教授は言葉を挟まなかった。

「ただ、そこにあると告げました……」

　リゼの声が、少しだけ小さくなる。

「それから、人間に、ありがとうと言われました」

　教授の指が、袖の内側でわずかに動いた。

　急がせることはせず、ただ次の言葉が落ちる場所を空けるような間があった。

「二回、言われました。……落とし物は、届けてはいません」

　今度は、そこだけ少し強い。

　教授は、リゼの角を見た。次に、胸元のメモがあるあたりを見る。

「……自室へ戻り、忘れず記録しなさい」

　教授はそれ以上、ありがとうについて聞かなかった。届けなかったとは何のことか、人間界で何を成したのか、そうしたものを聞いてこなかった。リゼは教授の言葉に頷いて、少しふらつくように歩き出した。

　教授はそれを、リゼが廊下を曲がるまでそこに立って見届けていた。

　◇

　自室に戻ると、魔界ラジオが雑音まじりに鳴っていた。

『――臨時速報です。筒入り王国のプリングルス二世が声明を発表しました。キノコ軍、タケノコ軍、ならびに新たに参戦したブルボンに対し、王国は中立の筒として――』

　そこで音が割れた。

　ラジオの中では、まだ誰かが何かを読み上げている。戦況図がどうとか、香ばしさの均衡がどうとか、筒の尊厳がどうとか、そういう言葉が雨音に混ざっていた。

　リゼはラジオを聞いていない。

　机の上には、教授のメモがある。赤い星は、今日も端に貼りついている。その横には、これまでの記録が少しずつ増えていた。

　リゼは椅子に座り、ペンを持った。

『落とし物は動かす前から危険』

　最初の一行は、すぐに書けた。

　青いポーチは、まだ動かしていない時から危険だった。見つけにくくする前に、もう誰かを泣かせかけていた。悪事は、手を出す前から始まっていることがある。

　次の行で、ペン先が少し止まる。

『泣きそうな人間は危険』

　それも書けた。

　問題は、その次だった。

　ありがとう。

　人間界で聞いた声が、ペン先より先に紙の上へ残っている。女の子の声。母親の会釈。青いポーチを胸に抱えた両手。届けてはいない、と言った時の、自分の声。

　リゼはペン先を置いた。

『ありがとうは危険』

　書いたあと、しばらく文字を見ていた。

　危険。

　その言葉で囲えば、落とし物も、泣きそうな人間も、ありがとうも、同じ場所にしまえるはずだった。けれど三つ目の文字だけは、紙の上で少し違って見える。黒いインクで書いたはずなのに、そこだけ薄く白が混ざっているように見えた。

　リゼは赤い星の端を指で押さえた。

　その横には、傘のことも、割り箸のことも、弁当のことも、サリル先輩のことも書かれている。どれも危険という言葉で片づけられるはずだった。

　けれど、最後に増えた文字だけは、紙の上で少し白く見えた。

　魔界ラジオでは、プリングルス二世の声明がまだ続いている。筒の未来について、ずいぶん真剣に語っているらしい。

　リゼは聞いていなかった。

　ありがとう、という声が、まだ紙の上に残っていた。

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閑話　恋する弁当はおせちになる

やってしまった…と女性は思った。
張り切りすぎた。
まるで正月に出されるおせちのような弁当を前に、ガクリと肩を落とす。

職場の男性と交換こする弁当である。

このまま持ってゆくべきか…。
しかし流石に引かれるのではなかろうか。
でも盛り付けはとっても綺麗……と。

そんなことを悩んで、もうかれこれ出社間近の時間である。
もはや容器を移し替える余裕などなし。

―――恋するわたし、今日はおせちで勝負します。

女性の頬には、期待と悲しみの涙が流れた。