26プランテーションとのキッシングは、無事に成功を収めた。その功績が称えられ、第13部隊と第26部隊には四日間の休暇が与えられることとなった。
休暇初日。激戦によって蓄積した心身の疲労を癒やすため、コドモたちは寄宿舎で思い思いの時間を過ごしていた。
昼食を終えたクロはいつものように森へ散歩に出かけていた。
木々の枝葉が日差しを遮り、地面には柔らかな木漏れ日が揺れている。吹き抜ける風は心地よく、戦場の緊張など遠い昔の出来事だったかのように思わせた。
そんな森の中でクロは珍しい光景を見つけた。
木陰に腰を下ろし、一冊の本を読んでいるイクノの姿だった。
クロは足音を忍ばせて近づくと、その隣にちょこんと膝を揃えて座った。
「イクノが外にいるなんて珍しいね〜」
「気分転換に良いかと思ったの」
イクノは膝の上に広げた本から視線を上げずに答えた。
しかし、木々の間を通り抜ける風が頬を撫でると、ふと心地よさを感じたのか、ページをめくる手を止める。
「外で読むのも良いね」
「でしょ〜？外は涼しいし、静かで落ち着くんだ〜♪」
クロは満足そうに胸を張った。その様子にイクノは小さく目を細める。
「...そうね」
短い返事だったが、そこには確かな肯定があった。
しばらく二人の間に穏やかな沈黙が流れる。やがてイクノは、以前から気になっていたことを尋ねた。
「クロはよく外に行くけど、いつも一人なの？」
「うん、そうだよ」
あまりにも自然な即答だった。
イクノは少しだけ言葉を選ぶように視線を泳がせる。
「その...寂しくないの？」
「ぜーんぜん！」
クロはどこまでもあっけらかんと笑い飛ばした。むしろ、どうしてそんなことを聞くのだろうと不思議そうに、今度はイクノの顔を覗き込む。
「イクノは一人だと寂しいの？」
不意を突かれたイクノの指先が、本のページの上で止まった。
ほんの一瞬、呼吸が詰まる。
「...そうね、少し寂しいかしら」
静かに本音を漏らしたイクノに、クロは「そうなんだ」と小さく呟いた。
そして、まっすぐにイクノを見つめる。その瞳には、何かを思案するような色も、相手の反応をうかがうような気配もない。ただ純粋に、目の前の相手を思いやる温かさがあった。
「ねえイクノ」
「なに？」
顔を向けたイクノに、クロは花が咲くような満面の笑顔を見せた。
「寂しくなったらいつでも私の側に来ていいよ！」
──その瞬間。
イクノの胸の奥で心臓が大きく跳ねた。
ドクン、と確かな鼓動が響く。熱が一気に頬へと駆け上がり、頭の中が真っ白になった。
何か言葉を返そうと口を開く。けれど、唇はわずかに動くだけで、声にならない。
目の前のクロは、そんなイクノの変化に気づいていないようだった。
（……急にどうしたんだろう）
不思議そうに首を傾げ、じっとこちらを見つめている。
その無邪気な視線が、今のイクノには余計に眩しかった。
イクノは一度深く息を吐き、何度か呼吸を整える。それから、ようやく消え入りそうな声を絞り出した。
「....ありがとう...」
「えへへっ、いつ来てもいいからね〜！」
クロは嬉しそうに笑うと、軽やかに立ち上がった。ひらひらと手を振り、再び森の奥へと歩き出していく。
その背中が木々の向こうへ消えていくまで、イクノはしばらく目で追っていた。
一人残された森の中。イクノは胸元へそっと手を添える。
まだ、鼓動は落ち着いていなかった。
その時、ポケットの中から短い電子音が鳴る。
端末を取り出して画面を開くと、ナナからのメールが届いていた。
『明日、13部隊のみ特別に海に行けるそうよ。水着はこっちで用意しておくわ。他に必要なものがあるなら、今日中に私に言ってね』
画面の文字を読み終えたイクノはゆっくりと息を吐いた。
胸の奥に残る温もりを確かめるように、もう一度だけ手を添えてから、静かに本へと視線を戻した。
─────
翌日。
第13部隊の面々は、あらかじめ用意されていた水着へと着替え、それぞれ必要なものを持って砂浜へと足を踏み入れていた。
空は雲一つない快晴。数羽のカモメが悠々と風に乗り、甲高い鳴き声を響かせている。
そして、彼らの目の前には、どこまでも広がる青い海があった。
コドモたちにとって、海は知識や噂の中にしか存在しないものだった。実物を見たことのある者はほとんどおらず、ましてや自由に泳ぐことのできる場所など、ほとんど残されていない。
プランテーションでの生活と、いつ襲い来るとも知れない叫竜への警戒。そんな日常から遠く離れた光景を前に、誰もが胸を躍らせていた。
ゾロメ、フトシ、ツグミ、そしてクロ。四人は目の前に広がる海を見つめ、しばらく言葉を失っていた。
あまりの美しさに感激したゾロメは、興奮を押し殺すように一度俯く。
浮き輪を腰に引っかけ、勢いよく顔を上げる。その瞳は、まるで宝物を見つけた子供のように輝いていた。
「海だああああああ！！！」
歓声を上げ、ゾロメは真っ先に波打ち際へと駆け出していく。
その後を追うように、フトシ、ツグミ、クロも声を揃えた。
「「「海だああああああ！！！」」
四人の足音と歓声が、波の音に重なっていった。
ビーチボールを抱えたミクは、その後ろ姿を呆れ半分、羨ましさ半分といった様子で見送る。
「...ほんとガキ。休みだからって浮かれすぎ」
「しょうがないよ。泳いで良い海なんて、私達初めてだもん」
隣にいたココロが柔らかな笑みを浮かべてフォローする。
イクノも海風を頬に受けながら、感慨深そうに呟いた。
「でも、地上にまだこんな場所残ってたんだ」
沖の方では、先に海へ飛び込んだ面々が気持ちよさそうに水飛沫を上げていた。
ゴローは持参した大きなビーチパラソルを砂浜に突き刺し、傘を広げる。できあがった日陰を確認すると、端末を手にしているイチゴのもとへ歩み寄った。
「おーい！あんまり遠くに行くなよ！」
遠くまで泳いでいく４人に声をかけたあと、ゴローはイチゴの方へ視線を向けた。
イチゴは端末の画面を示す。
「ナナ姉、明日の朝に迎えに来てくれるって」
「これも何かの訓練なのかね」
首を傾げるゴローにイチゴは「さあ」と短く返し、再び海へと視線を戻した。
ゴローも隣に並んで海を眺める。
その横顔を何気なく見た時、日差しを受けたイチゴの姿が、いつもよりどこか可愛らしく見えた。風に揺れる髪も、穏やかな表情も、普段とは少し違って見える。
思わず目を奪われ、ゴローは一瞬だけ言葉を失った。
イチゴは右手で髪を押さえながら、海を見つめたまま言う。
「でも、周辺に叫竜もいないみたいだし。せっかくの海なんだから、楽しもうよ」
振り向いた彼女の柔らかな笑みに、ゴローは慌てて視線を逸らした。
「お...おう」
何でもないように返事をして、再び海へと顔を向ける。
その少し後ろでは、ミク、ココロ、イクノ、ナオミ、クロの五人が砂浜に集まっていた。
彼女たちの視線の先にいるのは、砂の上をちょこちょこと歩く小さなカニだった。五人は興味津々といった様子で、揃って屈み込んでいる。
その時、背後から弾んだ声が響いた。
「ダーリン、行こう！」
ゼロツーがヒロの手を引き、勢いよく海へと駆け出していく。
二人の仲睦まじい姿を見たココロはほっと胸を撫で下ろした。
「ヒロくん、元気になって良かったね」
「心配して損しちゃった」
ミクも小さく口を尖らせる。
ゴローは二人の姿を眺めながら、静かに呟いた。
「でも、ゼロツーの噂が晴れて、ヒロも正式なパラサイトになれたんだ。良いことづくめじゃないか？」
イチゴは浅瀬で楽しそうに水を掛け合うヒロとゼロツーを見つめていた。
あの激戦を経て、二人は名実ともにパートナーとなった。ゼロツーに対する疑念がすべて晴れたわけではない。それでも、ヒロには彼女が必要だったのだろう。
そう思うと、自然と口元に優しい笑みが浮かんだ。
（本当に、良かった......）
「イチゴ」
ナオミが浮き輪を抱え直しながら声をかける。
「先に行ってるね」
「わかったよ、楽しんで」
イチゴに見送られ、ナオミは嬉しそうに海へと駆け出していった。
砂浜では、ココロとミクが少し距離を置いて向かい合っている。ココロの手にはビーチボールがあった。
「行くよー！」
ココロの声に、ミクは素早くレシーブの構えを取る。
「こーい！」
「よーし、行くよ〜……そーれ！」
ココロがボールをふわりと高く放り投げ、柔らかく打ち返す。ミクは落下地点へ走り込み、タイミングを合わせて腕を振った。
「えい！」
ボールはきれいな弧を描き、ココロのもとへと戻っていく。
その様子を水面に浮かべた浮き輪の上に腰掛けたゾロメと、そこにしがみついているフトシ、ツグミが眺めていた。
「海ってサイコーだね...」
幸せそうに呟くフトシに、ゾロメとツグミは深く頷く。
「「ああ」」
「心なしか、５割増しで可愛くも見える不思議...」
「なんか...今だけパラサイトが羨ましく思える...」
ゾロメがぽつりと呟くと、ツグミも実に悔しそうな声で続けた。
「確かに、これもなかなかだな...」
横から聞こえた声に、三人が振り返る。
そこには、浮き輪に肘を置いて同じ方向を眺めるゴローがいた。
「あれ、ゴローも結構この手の話題にはいけるクチ？」
「しょせん二桁組のいい子ちゃん集団って思ってたけど、案外話通じるんだな」
意外そうな二人に、ゴローは心外だと言わんばかりに眉を寄せる。
「なっ、なんだよ！俺だって男だぞ！」
胸を張ったゴローは、誇らしげに言葉を続けた。
「この素晴らしい光景をスルーできるはず──」
その言葉を遮るように、砂浜から小さな悲鳴が上がった。
「「きゃあっ」」
四人が反射的に振り向く。
そこには、砂浜に手をつき、揃って額を押さえているミクとココロの姿があった。どうやらボールに夢中になるあまり、互いに正面からぶつかってしまったらしい。
幸い、二人に大きな怪我はなさそうだった。
しかし、男たちの目を釘付けにしたのは、そんな二人を照らす眩しい日差しだった。青空から降り注ぐ光が、まるで舞台の照明のように彼女たちを照らし出している。
ゴローたちは息を呑み、その光景から目を離せなくなった。
額を撫でながら、ココロが笑顔で尋ねる。
「いたた、大丈夫？」
「ごめん上ばっか見てたぁ」
ミクが申し訳なさそうに頭をかく。
すると、ココロは彼女の姿を見てハッと目を丸くした。
「あ！ひも緩んでる」
「えっ、やだやだ結んで〜」
水着の背中を気にしながら、ミクが甘えるように背を向ける。
その一部始終を見ていた四人は、弾かれたように互いの顔を見合わせた。
そして、間髪入れずに肩を組み、円陣を作る。
「「「「海ってサイコーだな！！」」」」
一方その頃、クロは岩場に気をつけながら海の中を潜っていた。
陸地からさほど離れてはいない。足を伸ばせば容易に底へ立てる程度の浅瀬だったが、海底には不規則に岩が並んでいる。足を踏み外さないよう、クロは慎重に進んでいた。
水中に差し込む太陽の光が、波に揺られて海底を照らす。光の筋が砂地を滑るように移ろい、見慣れない景色を幻想的に彩っていた。
（......きれいだなぁ......）
クロはしばらく、その光景に見入っていた。
ふと、視線を下へ向ける。
砂地の隙間から、かすかに光が漏れている場所があった。
気になったクロは近づき、ためらうことなく砂の中へ手を差し込む。指先に冷たく硬い感触が伝わった。
それをしっかりと握り、砂の中から引き抜く。
手のひらの中にあるものを確かめようと、ゆっくりと指を開いた。
その瞬間、クロの目が大きく見開かれる。
（ナオミに見せてみよう！）
胸を躍らせたクロは、それを大切に握りしめ、一気に水面へと浮上していった。
その頃、ナオミは浮き輪に上半身を預け、波に揺られながら漂っていた。
少し離れた沖合では、ヒロとゼロツーが何かを話している。ナオミは二人の姿をぼんやりと眺めていた。
──ザバァン！
突然、すぐ近くで大きな水飛沫が上がった。
驚いて振り向くと、水面から顔を出したクロが勢いよく頭を振り、濡れた髪から水を弾き飛ばしていた。
「どうしたの？」
ナオミが尋ねると、クロは目を輝かせながら浮き輪へと泳ぎ寄ってくる。
「ねえナオミ！これ見てよ！」
興奮を隠しきれない声とともに、握りしめていた手を開く。
そこに乗っていたのは、真っ白なビー玉のような丸い物体だった。
ただの球体ではない。表面は丁寧に磨かれたかのように滑らかで、鏡のように太陽の光を反射している。覗き込む二人の顔まではっきりと映し出すほどだった。
初めて目にする美しさに、ナオミは感嘆の息を漏らした。
「キレイね〜。これどこで拾ったの？」
「海の底！」
クロは誇らしげに胸を張る。
「そうなの！......私も泳げたら、見つけてみたいなぁ」
羨ましそうなナオミの言葉を聞くと、クロは迷うことなく白い玉を差し出した。
「あげる！」
「ええ！？いいよ、そんなきれいなモノ」
ナオミは遠慮したが、クロは気にする様子もなく、その手に玉を握らせた。
「探せば見つかるから大丈夫だよ〜！」
屈託のない笑顔を残し、クロは再び海へと潜っていく。
その姿を見送ったナオミは、掌に残された小さな玉へ視線を落とした。
強い日差しを受け、白い玉がきらきらと輝いている。
その美しさもさることながら、何より嬉しかったのは、クロが自分のために迷いなく届けてくれたことだった。
ナオミの胸に温かな喜びが広がっていく。
自然と口元に愛おしげな笑みが浮かんだ。
海に落としてしまわないように。
ナオミはその小さな宝物を大切に握りしめた。
◇
砂浜に立てられたビーチパラソル。その下に敷かれたシートには、イクノが腰を下ろしていた。
そのすぐ近くにはイチゴが立ち、二人はそれぞれ海を眺めている。
ただし、視線の先は違っていた。
イクノが追っているのは、浮き輪に乗って波に揺られるナオミと、時折水面から顔を出しては楽しそうに話しかけるクロ。
一方のイチゴは、遠くで声を張り上げているヒロやゴローたちを見つめていた。
イクノはそんなイチゴの横顔に気づき、柔らかく声をかける。
「気になる？」
「ぅえ！？」
不意を突かれたイチゴは思わず妙な声を上げた。
その反応にイクノは小さく笑みを漏らす。
「海のことよ。イチゴは泳がないの？得意だったじゃない、水泳」
「ぁあ、水泳ね。まあ...うん、そうなんだけど...」
どこか言葉を濁すイチゴ。
イクノはバッグから愛読書を取り出すと、彼女に見せるように軽く掲げた。
「私にはこれがあるから、気にしないで行ってきて」
その気遣いにイチゴはほっとしたように笑う。
「ありがとう、イクノ」
そう告げると、イチゴは弾むような足取りで海へと走っていった。
その背中を見送ったイクノはゆっくりと本を開く。文字を追い始めた、その時だった。
「こんな所まで来て読書ですか」
背後から声がかかる。
そこには腰に手を当てたミツルが立っていた。
イクノはページから視線を外さずに答える。
「わざとらしくするの、苦手なの」
「否定はしませんが」
ミツルは自嘲気味に呟いた。
ふと海へ目を向けると、ゴローたちがヒロを勢いよく担ぎ上げ、どこかへ連れていこうとしているのが見えた。
その光景を眺めるミツルの表情にはどこか冷めたものがあった。
「良いですよね、ちょっと前までは死んでしまいたいなんて顔をしていた人間が、また直ぐにああやって人の中にいられるんだ」
その言葉を聞いた瞬間、イクノは本から視線を上げた。
氷のように冷たい眼差しが、ミツルを鋭く射抜く。
「......私に同情求めないでよね、私はあんたとは違う」
言い捨てるように告げ、すぐに本へと視線を戻す。
「冗談、単なる独り言ですよ」
「話はそれだけ？もういいかしら」
淡々とした拒絶にも、ミツルは引き下がらなかった。
むしろ、どこか怪しげな笑みを深める。
「いや、ちょっと妙なモノを見つけましてね」
─────
周囲を岩場に囲まれた、小さな砂浜。
そこへ強引に連れてこられたヒロは、砂の上に少し乱暴に放り出された。
すぐに身を起こし、自分をここまで運んできた面々へ振り返る。
「なんだよいきなり...！」
先ほどまでゼロツーと話していたはずだった。それなのに、突然水中から足を掴まれ、抵抗する間もなく男四人に拘束されてしまったのだ。
理由のわからない仕打ちに眉をひそめるヒロ。その横で、ゴローは申し訳なさそうに頭の後ろへ手を回した。
「いやぁ、邪魔するつもりはなかったんだが...こいつらが聞かなくて...」
苦笑するゴローの隣から、ミツルが顔を近づけてくる。
その横では、ゾロメが眉間にしわを寄せ、ヒロを睨みつけていた。
「な、なんだよ...」
身構えるヒロにゾロメは唐突に問いかけた。
「......キスってなんだよ」
「はあ！！！？」
予想外の単語に、ヒロの顔が一瞬で真っ赤に染まる。
「きっ、聞いてたあ！！！？」
「キス....初めて聞く言葉だけど、なんだかステキな響き...」
フトシは両手をそっと合わせ、その言葉を噛みしめるように呟いた。
ゾロメの注意が一瞬そちらへ向いた隙に、ヒロはこっそり逃げ出そうとする。
しかし、その背後からゾロメが飛びついた。
「どこ行くのかなヒロくぅ〜ん、何か隠し事してなぁ〜い？」
「二人でナニしてたの〜？」
ゾロメが挑発するように煽り、フトシもニヤニヤしながら横から顔を覗き込む。
「何もしてないよ！な、なあ！」
助けを求めるようにゴローを見るヒロ。
だが、ゴローは眼鏡のブリッジを押し上げ、真剣そのものの声で告げた。
「ヒロ...俺も教えてほしい、キスって何だ」
「わかりやすく、具体的に頼む」
ツグミも同調する。
「二人までぇ！？」
完全に逃げ道を失ったヒロは、観念したように小さくなる。
「お......俺もよくわからないけど...人と人の口が触れて...くっつくというか......」
羞恥に耐えながら絞り出した説明。
それを聞いた四人の声が、綺麗に重なった。
「「「「口！！？」」
「ご飯食べること以外に、口って何か意味ある！？」
「お前...呼吸してんだろ」
フトシが自分の口元を指さして迫り、ゴローが冷静に突っ込む。
そのやり取りを気にすることなく、ゾロメはさらに身を乗り出した。
「そのっ！！キスってのをすると、どうなるんだ！？」
凄まじい迫力に圧倒されながらも、ヒロは記憶を辿る。
「や...やわらかくて、あったかくて......な...なんだか、ドキドキした......」
その感想に四人は微かに頬を赤らめた。
誰もがごくりと唾を呑み込み、真剣に耳を傾けている。
「じゃ、じゃあ、まさかさっきゼロツーとくっついてたのは...！！」
ツグミの問いかけに、ヒロは慌てて両手を振った。
「え！？いや！！あれは違う！」
「俺、ちょっと興味あるかも...！」
フトシは顎に指を当て、何やら考え込む。
その隣でゾロメは頭を抱えて暴れ出した。
「うわああああ！！なんだソレ超気になるううううっ！！」
悔しさを隠しきれないゾロメは、ヒロへと詰め寄る。
「また俺たちよりも先を行きやがってっ！！」
そして、両肩をがっしりと掴んだ。
「俺にもさせろッ！！」
「ええ゛え゛！！？」
困惑するヒロの口元へ、ゾロメが自分の顔を押し付けようとする。
ヒロは必死に額を押し返し、何とか抵抗した。
その無茶苦茶な攻防を、ゴローとツグミ、ミツルは腹を抱えて笑いながら眺めていた。
──そこへ。
「......何してんの？」
騒ぎを聞きつけたイチゴが岩陰から姿を現す。
心底困惑した様子の彼女に、ヒロはハッと視線を向けた。
その一瞬に力が緩み、ゾロメが押し込みを支えきれなくなり。
「「わっ！」」
二人はバランスを崩し、派手な音を立てて砂浜へ倒れ込んだ。
呆れ顔で近づいてきたイチゴに、フトシが何気なく尋ねる。
「イチゴはキスって知ってる？人の口と口が触れるやつ」
「っ！！」
その言葉を聞いた瞬間、イチゴの脳裏にあの日の記憶が蘇った。
模擬戦の最中、コクピットの中でヒロと唇が触れ合った、あの瞬間。
顔が一気に熱くなる。イチゴは勢いよく首を背け、上擦った声で叫んだ。
「しっ知らない！」
明らかに動揺したイチゴの様子に、ゴローは一瞬だけ不思議そうな顔をした。
しかし、その疑問を口にするより早く、少し離れた場所からミクの声が響いた。
「ねーーー！」
視線を向けると、遠くでミクとココロが大きく手を振っていた。
「ちょっと良いー？」
全員の視線が、二人の方へと向けられた。
◇
ミクとココロに案内され、ヒロたちは岩肌に挟まれた細い一本道を進んでいた。
海辺から離れるにつれ、風の流れが変わり、日差しも少しずつ遮られていく。ミクやミツルをはじめとした数人は、支給されていたラッシュパーカーを羽織っていた。
先頭を歩くミツルは、一定の歩調を崩さない。
その背中に向け、ミクが疑問を投げかけた。
「ねー、本当なの？」
「ええ、この道を通ったすぐ先に見えてきます」
落ち着いた声で答えるミツル。
その言葉を聞いたゾロメは途端に目を輝かせた。
「探検みたいでワクワクするなー！」
抑えきれない好奇心のまま駆け寄っていく。
一方、ココロは胸の前でそっと手を合わせ、暗がりの伸びる道の先を不安そうに見つめていた。
「でも、暗くて少し気味が悪いね」
「別に無理してついて来なくても良かったんですよ」
ミツルは歩みを止めずに振り返り、冷淡な声で告げた。
その言い方に、フトシがすぐさま食ってかかる。
「なぁんだよ！ココロちゃんに向かってその言い方ぁ！」
「少なくとも、この先の安全は保証できないので」
ミツルは意に介さず、再び前を向いた。
その先に見えていたのは、古びた石の階段だった。
長い年月を経て、段の大部分は苔や植物に覆われている。
ミツルはその階段を見上げ、静かに言葉を続けた。