第26プランテーションとのキッシングは、無事に成功を収めた。その功績が称えられ、第13部隊と第26部隊には4日間の休暇が与えられたのだった。
初日となる一日は、激戦による体と心の疲労を癒やすため、寄宿舎でそれぞれが思い思いの穏やかな時間を過ごしていた。
昼食を終えたクロもいつも通り、森の散歩へと足を進めていた。木々が織りなす木漏れ日の中を歩いていると、ふと珍しい光景が目に入る。木陰に腰を下ろし、ページをめくっているイクノの姿があった。
クロは足音を潜めてイクノの側へと近づくと、その隣にちょこんと膝を揃えて腰掛けた。
「イクノが外で本読むなんて珍しいね〜」
「気分転換に良いかと思ったの」
膝の上の本から視線を上げずに答えたイクノだったが、緑の隙間から届く心地よい風を感じ取ると、ぽつりと呟いた。
「外で読むのも良いね」
「でしょ〜？外は涼しいし、静かで落ち着くんだ〜♪」
満足そうに胸を張るクロに、イクノは「...そうだね」と短く肯定の言葉を返す。
ふと、ずっと気になっていた素朴な疑問がイクノの胸に浮かんだ。
「クロはよく外に行くけど、いつも一人なの？」
「うん、そうだよ」
あまりにも当然のように即答するクロ。イクノは少し言いづらそうに視線を泳がせながら、言葉を選んで問いかけた。
「その...寂しくないの？」
「ぜーんぜん！」
クロはどこまでもあっけらかんとした調子で笑い飛ばす。そして、今度は逆にイクノの顔を覗き込んだ。
「イクノは一人だと寂しいの？」
不意を突かれたイクノは小さく息を呑み、本をめくろうとしていた指先が一瞬ピタリと止まる。
「...そうね、少し寂しいかしら」
静かに本音を漏らしたイクノに、クロは「そうなんだ」と小さく呟いた。そして、まっすぐな瞳でイクノの顔を見つめながら、柔らかく声をかける。
「ねえイクノ」
「なに？」
促されて視線を向けたイクノに、クロはパッと花が咲くような満面の笑顔を向けた。
「寂しくなったらいつでも私の側に来ていいよ！」
──その瞬間。
イクノの胸の奥で、心臓が跳ねるように大きくドクンと音を立てた。
熱いものが頬へと一気に駆け上がっていく。何かしら言葉を返そうと口をパクパクと開閉させるものの、頭の中が真っ白になり、うまく言葉を形にすることができない。酷く狼狽するイクノの様子に、クロは（急にどうしたんだろう）と不思議そうに首を傾げ、その顔をじーっと眺めていた。
イクノは深く息を吐き出し、何度か呼吸を整えてから、消え入りそうな声でボソッと呟いた。
「....ありがとう...」
「へへっ、いつ来てもいいからね〜！」
クロは満足そうに立ち上がると、ひらひらと手を振りながら再び散歩の続きへと歩き出していった。
一人森に残されたイクノは、今なお胸の奥でうるさいほど高鳴っている鼓動を確かめるように、そっと胸元に手を添えた。
その時、ポケットから電子着信音が短く鳴り響いた。端末を取り出して画面を開くと、ナナからのメールが届いていた。
『明日、13部隊のみ特別に海に行けるそうよ。水着はこっちで用意しておくわ。他に必要なものがあるなら、今日中に私に言ってね』
画面に表示された文字を見つめながら、イクノはまだ温かい胸をあやしながら、ゆっくりと息を吐き出した。
─────
そして翌日、第13部隊はあらかじめ用意されていた水着へと着替え、各々が必要としている物を持参して眩しい砂浜へと足を踏み入れていた。
天気は見事な快晴。空には数羽のカモメが悠々と風に乗り、甲高い鳴き声を響かせている。だが何よりもコドモたちの目を強く惹きつけたのは、眼前にどこまでも広がる本物の「海」だった。
今まで知識や噂でしか聞いたことがなく、実物を見た者などほとんどいない。その上、遊泳が許可されている海など無いに等しかった。
部隊に配属されて以来、常に胸の底にくすぶり続けていた漠然とした不安や緊張感──。そんな日常から遠くかけ離れた光景に、誰もが心をふわふわと浮き立たせていた。
ついに海を前にした第13部隊。ゾロメ、フトシ、ツグミ、クロをはじめとする面々は、あまりの美しさに息を呑む。
あまりの綺麗さに感激し、溢れ出す興奮を力任せに抑え込むように俯くゾロメ。だが、次の瞬間に勢いよく顔を上げると、その瞳をキラキラと輝かせた。腰に浮き輪をひっかけたゾロメは大声を張り上げる。
「海だああああああ！！！」
はしゃぎながら真っ直ぐ海へと駆け出していくゾロメ。それに続くように、フトシ、ツグミ、クロの三人も声を揃えて叫んだ。
「「「海だああああああ！！！」」」
歓声を上げながら、弾むような足取りで波打ち際へ走っていく。
その賑やかな後ろ姿を、ビーチボールを抱えたミクが呆れ半分、共感半分といった様子で見送っていた。
「...ほんとガキ。休みだからって浮かれすぎ」
「しょうがないよ。泳いで良い海なんて、私達初めてだもん」
隣でココロが柔らかい笑みを浮かべてフォローを入れる。イクノも海風を感じながら、感慨深そうに呟いた。
「でも、地上にまだこんな場所残ってたんだ」
沖の方では、真っ先に飛び込んだ面々が気持ち良さそうに水飛沫を上げて泳いでいた。
ゴローは持参した大きなビーチパラソルを砂浜へ力強く突き刺すと、バッと傘を開いて涼しい日陰を作り出した。そして手元の端末に視線を落としているイチゴへ近づきつつ、遠くまで泳いでいく三人に向かって声をかける。
「おーい！あんまり遠くに行くなよ！」
イチゴはゴローの方へと振り返り、画面を示した。
「ナナ姉、明日の朝に迎えに来てくれるって」
「これも何かの訓練なのかね」
首をひねるゴローに、イチゴは「さあ」と短く返し、再び海へと視線を戻す。
ゴローも隣に並んで海を眺めていたが、ふと横顔へ目線を向けると、日差しを浴びるイチゴが普段よりもどこか可愛らしく見え、一瞬だけ目を奪われて動けなくなった。
イチゴは頭に右手でそっと添え、海の風に揺れる髪を押さえながら言った。
「でも、周辺に叫竜もいないみたいだし。せっかくの海なんだから、楽しもうよ」
柔らかく微笑んで向き直るイチゴに、ゴローは照れを隠すように視線を逸らした。
「お...おう」
そう言って再び海へ向き直るゴロー。
その少し後ろでは、ミク、ココロ、イクノ、ナオミ、クロの姿があった。五人は砂浜をちょこちょこと歩く小さなカニを取り囲み、屈み込んで興味津々に眺めている。
すると背後から弾んだ声が響き渡った。
「ダーリン、行こう！」
はしゃぐゼロツーが、ヒロの手を強引に引っ張って海へと走っていく。
その睦まじい光景を目にしたココロが「ヒロくん、元気になって良かったね」と胸を撫で下ろし、ミクも「心配して損しちゃった」と小さく口を尖らせた。
ゴローが静かに呟く。
「でも、ゼロツーの噂が晴れて、ヒロも正式なパラサイトになれたんだ。良いことづくめじゃないか？」
イチゴは、浅瀬に下半身を浸しながら楽しそうに水遊びに興じるゼロツーとヒロをじっと見つめていた。
あの激戦を経て、二人は名実ともにパートナーとなった。ゼロツーに対する全ての疑念が晴れたわけではない。けれど──ヒロにはゼロツーが必要だったのだとイチゴは思う。
イチゴは口元に優しい笑みを浮かべ、心の中でそっと呟いた。
（本当に、良かった......）
「イチゴ」
抱えていた浮き輪をかけ直しながら、ナオミがイチゴに声をかける。
「先に行ってるね」
「わかったよ、楽しんで」
イチゴが片手を軽く振って見送ると、ナオミは嬉しそうに海に向かって駆け出していった。
砂浜では、ココロとミクが少し距離を置いて向かい合っていた。ココロの手にはビーチボールがある。
「行くよー！」
ココロが楽しそうに声をかけると、ミクは素早くレシーブの体勢を整えながら打ち返した。
「こーい！」
「よーし、行くよ〜……そーれ！」
ボールをふわりと高く放り投げ、掛け声とともにミクへ向けて柔らかいパスを送る。飛んできたボールを目で追いながら落下地点へ走り込んだミクは、タイミングを合わせて腕を振った。
「えい！」
勢いよく上がったボールがきれいな弧を描いてココロへと返っていく。
その楽しげな様子を、水面に浮かべた浮き輪の上に腰掛けたゾロメと、その浮き輪にしがみついて眺めていたフトシ、ツグミの三人がじっと眺めていた。
「海ってサイコーだね...」
しみじみと幸せそうに呟くフトシに、ゾロメとツグミは「「ああ」」と深く頷いた。
「心なしか、５割増しで可愛くも見える不思議...」
「なんだか...今だけパラサイトが羨ましく思える...」
ゾロメがぽつりと呟くと、ツグミも実に悔しそうな声色で吐き出す。
「確かに、これもなかなかだな...」
横から声が聞こえ、三人が一斉に振り返る。そこには浮き輪に肘を置いて眺めるゴローの姿があった。
「あれ、ゴローも結構この手の話題にはいけるクチ？」
「しょせん二桁組のいい子ちゃん集団って思ってたけど、案外話通じるんだな」
意外そうに話すフトシとゾロメに、ゴローは心外だとばかりに不満を露わにした。
「なっ、なんだよ！俺だって男だぞ！」
ムッとして言い返したゴローは、誇らしげに胸を張って言葉を続ける。
「この素晴らしい光景をスルーできるはず──」
そこまで言いかけた瞬間、砂浜の方から「「きゃあっ」」という可愛らしい悲鳴が小さく響いた。
四人が反射的に視線を向けると、そこには砂浜の上に揃って手をつき、互いに額を抑えて倒れ込んでいるミクとココロの姿があった。ボールに夢中になるあまり、正面衝突してしまったらしい。
幸いにも軽くぶつかった程度だったのか、大した怪我もなく二人は痛がる様子を見せていない。だが、それ以上に男たちの目を釘付けにしたのは、その光景だった。上空からの眩しい日差しがまるでスポットライトのように二人を照らし出していたのだ。
ゴローたちは息を呑み、微動だにできずその光景から目が離せなくなる。
額を撫でながら、ココロが笑みを浮かべながら声をかけた。
「いたた、大丈夫？」
「ごめん上ばっか見てたぁ」
ミクが申し訳なさそうに頭をかく。と、そのミクの姿を見たココロがハッと目を丸くした。
「あ！ひも緩んでる」
「えっ、やだやだ結んで〜」
水着の背中の紐を気にしながら、甘えるように背中を向けるミク。
その一部始終を無言で見つめていた四人は、弾かれたように互いに顔を見合わせた。
間髪入れず、四人は力強く肩を組み合い、額をぶつけんばかりに円陣を組むと、心の底から溢れ出る叫びを一つに重ねた。
「「「「海ってサイコーだな！！」」」」
一方、クロはゴツゴツとした岩肌にぶつからないよう注意を払いながら、海中へと潜っていた。
陸地からはさほど離れておらず、足を伸ばせば容易に底に立つことができるくらいの浅瀬だ。それでも、足元の岩場は不規則に途切れており、万が一足を踏み外せば落ちてしまう。
水中に差し込む太陽光が、ゆらゆらと揺れながら浅瀬を照らし出している。クロはその幻想的な情景を見つめながら、心の中で呟いた。
（......きれいだなぁ......）
ふと目線を下に向けると、砂地の隙間から、僅かに光が漏れ出しているのが目に留まった。
気になったクロは泳いで近づくと、砂の中にためらいなく手を突っ込んだ。指先に冷たく硬い手応えが伝わる。それをしっかりと握り締め、引き抜いた。
掴み取ったものを恐る恐る手のひらの上で開いてみる。次の瞬間、クロは目を大きく見開き、驚きを露わにした。
（ナオミに見せてみよう！）
胸を躍らせたクロは、それを手に固く握り締め、一気に水面を目指して浮上していった。
その頃、ナオミは浮き輪に上半身を預けながら、波に揺られてプカプカと漂っていた。少し離れた沖合で何か話しているヒロとゼロツーの姿をぼーっと眺めている。
──ザバァン！
突如として、ナオミのすぐ近くで豪快な水しぶきが上がった。
その方向を見ると、水面から顔を出したクロが、勢いよく頭を振って濡れた髪から水を弾き飛ばしていた。
「どうしたの？」
ナオミが尋ねると、クロは目を輝かせながらナオミの浮き輪へと泳ぎ寄ってきた。
「ねえナオミ！これ見てよ！」
抑えきれない興奮を声に滲ませながら、ギュッと握っていた手のひらをナオミの目の前で開いてみせる。
そこにちょこんと乗っていたのは、まるで真っ白なビー玉のような丸い物体だった。だが、ただの球体ではない。その表面は丁寧に磨き上げられたかのように滑らかで、鏡のように美しく太陽の光を跳ね返し、覗き込む二人の顔を明瞭に映し出している。
生まれて初めて目にする物に、ナオミは感嘆の息を漏らした。
「キレイね〜。これどこで拾ったの？」
「海の底！」
誇らしげに胸を張るクロに、ナオミは感心したように頷く。
「そうなの！......私も泳げたら、見つけてみたいなぁ」
羨ましそうにぽつりと呟いたナオミの言葉を聞くや否や、クロはその白い玉をナオミの手元へとグイッと近づけた。
「あげる！」
「ええ！？いいよ、そんなきれいなモノ」
申し訳なさそうに遠慮するナオミだったが、クロは意に介さず、半ば押し付けるようにしてその玉をナオミの手の中に握らせた。
「探せば見つかるから大丈夫だよ〜！」
屈託のない笑顔でそう言い残すと、クロは再び勢いよく水の中へと潜り、そのままどこかへ泳ぎ去ってしまった。
一人残されたナオミは、掌の中に残された玉に目線を落とす。
真ん丸な玉は、強い日差しを受けてキラキラと眩しく輝いていた。改めてその息を呑むような美しさを実感すると同時に自分のために迷わず届けてくれたクロの温かい優しさに、嬉しさが胸いっぱいにこみ上げてくる。
ナオミの口元に、自然と愛おしげな笑みがこぼれた。
海に落としてしまわないよう、ナオミはその小さな宝物を慈しむように大切に握りしめた。
◇
砂浜に立てられたビーチパラソルの下、広げられたシートの上に座るイクノと、そのすぐ近くで佇むイチゴ。二人はそれぞれ海を眺めていたが、その視線が捉えている対象はまるで違っていた。
イクノが追っているのは、浮き輪に乗ってプカプカと波に揺られるナオミと、時折水面に顔を出しては楽しそうに言葉を交わしているクロの姿。対するイチゴの視線は、遠くで声を張り上げているヒロやゴローたちの元へと向けられていた。
ふとイチゴへ視線を上げたイクノは、彼女がじっと男子たちを見つめていることに気づき、柔らかく声をかける。
「気になる？」
「ぅえ！？」
不意を突かれたイチゴは、焦りと驚きを隠しきれずに妙な声を上げた。そんな反応にイクノは小さく「うふふ」と笑みを漏らす。
「海のことよ。イチゴは泳がないの？得意だったじゃない、水泳」
「ぁあ、水泳ね。まあ...うん、そうなんだけど...」
図星を指されたのか、どこか言葉を濁して立ちつくすイチゴ。イクノは持参したバッグから自身が愛読している本を取り出すと、それをイチゴに見せるように軽く掲げてみせた。
「私にはこれがあるから、気にしないで行ってきて」
その配慮にイチゴは感謝の笑みを浮かべた。
「ありがとう、イクノ」
短くお礼を告げると、イチゴは弾むような足取りで海へと走っていった。
去っていく背中を見送ったイクノは、ゆっくりと目線を落とし、手元の本を開いて文字を追い始める。
「こんな所まで来て読書ですか」
背後から掛けられた唐突な声。そこにはミツルが腰に手を当てて見下ろしていた。
イクノはページから目を切らないまま、静かに返す。
「わざとらしくするの、苦手なの」
「否定はしませんが」
ミツルは自嘲気味に低く呟いた。
ふと視線を海へ向けると、ゴローたちがヒロを勢いよく担ぎ上げ、はしゃぎながらどこかへ連れて行こうとしているのが見えた。その光景を目にしたミツルは、どこか冷めた調子で吐き捨てる。
「良いですよね、ちょっと前までは死んでしまいたいなんて顔をしていた人間が、また直ぐにああやって人の中にいられるんだ」
その言葉を聞いた瞬間、イクノは本から視線を外し、氷のように冷たい眼差しでミツルを鋭く睨みつけた。
「......私に同情求めないでよね、私はあんたとは違う」
言い捨てるように告げ、すぐに本へと視線を突っぱねる。
「冗談、単なる独り言ですよ」
「話はそれだけ？もういいかしら」
淡々と切り捨てようとするイクノに、ミツルはどこか怪しげな笑みを深めながら告げた。
「いや、ちょっと妙なモノを見つけましてね」
─────
周囲を岩場に囲まれた小さな砂浜。そこまで強引に連れてこられたヒロは、砂の上に少し乱暴に放り出された。すぐさま身を起こすと、自分をここまで運んできた面々に向き直り、不満げに声を張り上げる。
「なんだよいきなり...！」
先ほどまでゼロツーと話していたはずだった。それなのに急に水中から足を掴んで引きずり込まれ、抵抗する間もなく男四人に身柄を拘束されてここまで運ばれたのだ。
理由のわからない嫌がらせに眉をひそめるヒロに対し、ゴローが申し訳なさそうに頭の後ろへ手を回して呟く。
「いやぁ、邪魔するつもりはなかったんだが...こいつらが聞かなくて...」
苦笑いを浮かべるゴローの横から、ミツルがズイッと顔を近づけてくる。その隣ではゾロメがぎゅっと眉間にしわを寄せてヒロを睨みつけていた。
「な、なんだよ...」
身構えるヒロに、ゾロメは問いかける。
「......キスってなんだよ」
「はあ！！！？」
予期せぬ単語に、ヒロは顔を一瞬で真っ赤に染め、裏返った声を上げた。
「きっ、聞いてたあ！！！？」
「キス....初めて聞く言葉だけど、なんだかステキな響き...」
傍らでフトシが両手をそっと合わせ、目を閉じてその響きを噛みしめるように呟いた。
ゾロメの視線がフトシへと逸れたその一瞬の隙を突き、ヒロは背を向けてこっそり逃げ出そうとする。だが、ゾロメが背後からガバッと飛びつき、背中にしがみついて動きを封じ込めた。
「どこ行くのかなヒロくぅ〜ん、何か隠し事してなぁ〜い？」
「二人でナニしてたの〜？」
ゾロメの挑発するかのような煽りに合わせ、フトシもニヤニヤしながら横から顔を覗き込んでくる。
「何もしてないよ！な、なあ！」
助けを求めるようにゴローを見つめたヒロだったが、ゴローは眼鏡のブリッジをクイと押し上げると、真剣そのものの低いトーンで告げた。
「ヒロ...俺も教えてほしい、キスって何だ」
「わかりやすく、具体的に頼む」
ツグミまでが至極真面目な顔で同調してくる。
「二人までぇ！？」
完全に退路を絶たれたことを悟ったヒロは観念し、小さくなるように呟く。
「お......俺もよくわからないけど...人と人の口が触れて...くっつくというか......」
羞恥心に耐えながら絞り出した言葉に、男四人の声が綺麗に重なった。
「「「「口！！？」」」」
「ご飯食べること以外に、口って何か意味ある！？」
「お前...呼吸してんだろ」
食い気味に自分の口元を指さして迫るフトシに、ゴローが突っ込む。
そんなやり取りを無視して、ゾロメが興奮を隠せない様子で前に乗り出してきた。
「そのっ！！キスってのをすると、どうなるんだ！？」
二人の凄まじい迫力に気圧されつつも、ヒロは記憶を辿るようにぽつりと漏らした。
「や...やわらかくて、あったかくて......な...なんだか、ドキドキした......」
その感想に、四人は頬を微かに赤らめながらも、ゴクリと唾を呑み込んで静聴していた。
「じゃ、じゃあ、まさかさっきゼロツーとくっついてたのは...！！」
ツグミが質問を投げかけると、ヒロは両手を前に突き出して激しく振った。
「え！？いや！！あれは違う！」
「俺、ちょっと興味あるかも...！」
顎に指を当てて物思いに耽るフトシの横で、ゾロメは頭を抱えて暴れ出した。
「うわああああ！！なんだソレ超気になるううううっ！！」
頭を掻きむしっていたゾロメは、悔しさをヒロにぶつける。
「また俺たちよりも先を行きやがってっ！！」
するとゾロメはヒロの両肩をガッシリと掴んだ。
「俺にもさせろッ！！」
「ええ゛え゛！！？」
困惑の悲鳴を上げるヒロの口元へ、ゾロメが容赦なく自分の顔を押し付けていく。ヒロは必死にゾロメの額を押しのけようと抗戦した。
その無茶苦茶な泥仕合を傍観していたゴローとツグミ、ミツルは、腹を抱えて爆笑していた。
──そこへ。
「......何してんの？」
騒ぎを聞きつけたイチゴが岩の陰から姿を現し、心底困惑したような声を漏らした。
ヒロがハッとイチゴの方へ視線を向けたその瞬間、ゾロメの押し込む力に抗いきれず、二人はバランスを崩した。
「「わっ！」」
派手な音を立てて、二人は砂浜の上になだれ込むように倒れてしまった。
呆れ顔で近づいてくるイチゴに、フトシが声をかける。
「イチゴはキスって知ってる？人の口と口が触れるやつ」
「っ！！」
その言葉が出た瞬間、イチゴの脳裏にあの日の模擬戦──コックピットの中でヒロと唇が触れ合ったあの瞬間がフラッシュバックした。
一気に顔を真っ赤に染め上げたイチゴは、フトシとはまったく逆の方向へ勢いよく首を背け、上擦った声で叫ぶ。
「しっ知らない！」
動揺を隠しきれないイチゴの様子にゴローが一瞬疑問に思ったその時、少し離れた場所からミクの高らかな声が響いた。
「ねーーー！」
視線を向けると、遠くでミクとココロが大きく手を振っている。
「ちょっと良いー？」
全員の視線がミクたちの方へと向けられた。
◇
ミクとココロの案内に導かれ、ヒロたちは左右を荒々しい岩肌に囲まれた一本道を進んでいた。
海辺から離れていくにつれ風の流れが変わり、日差しも遮られていく。そのため、ミクやミツルをはじめとした数人は、あらかじめ支給されていたラッシュパーカーを羽織って歩いていた。
先頭を一定のペースで歩くミツルに対し、ミクが後ろから疑問を投げかける。
「ねー、本当なの？」
「ええ、この道を通ったすぐ先に見えてきます」
ミツルが落ち着いた声で返すと、ゾロメが目を輝かせて歓声を上げた。
「探検みたいでワクワクするなー！」
抑えきれない好奇心のまま、ゾロメはミツルの側へと駆け出していく。
その一方で、ココロは胸の前でそっと手を合わせ、暗がりが伸びる道の先を不安そうに見つめた。
「でも、暗くて少し気味が悪いね」
「別に無理してついて来なくても良かったんですよ」
足を止めずに後ろへ振り向いたミツルの冷淡な言葉に、フトシが即座に食ってかかる。
「なぁんだよ！ココロちゃんに向かってその言い方ぁ！」
「少なくとも、この先の安全は保証できないので」
ミツルは意に介さず再び前を向くと、大部分が苔や植物に覆われ、すっかり自然に飲み込まれた古い石の階段を見上げながら、静かに言い捨てた。