デビル・イン・ザ・フランドール

星に願う、その前に

夜は、静かに更けていった。

あれほど賑やかだった浜辺も、今ではすっかり静まり返っている。

先ほどまで仲間たちを囲んでいた焚き火は、燃え盛っていた頃の勢いを失い、赤く燻る薪が時折小さな音を立てるばかりだった。

昼間、あれほど眩しく輝いていた海も、今は深い藍色の闇に包まれている。

ただ、寄せては返す波だけが、変わらない穏やかな音を奏でていた。

13部隊のコドモたちは、支給された寝具に身を包み、それぞれ眠りについていた。

昼間は初めて見る海に興奮し、砂浜を駆け回り、夜には焚き火を囲んで食事を楽しんだ。

普段のプランテーションでは経験できないことばかりの一日だった。

その疲れもあってか、寝具のあちこちからは静かな寝息が聞こえてくる。

しかし、その中で一人だけ、なかなか眠りにつけない少女がいた。

イチゴだった。

「…………」

薄手の寝具に横たわりながら、イチゴはぼんやりと夜空を見つめていた。

目を閉じてみても、なぜか眠気が訪れない。

体は疲れているはずなのに、頭の中では今日あった出来事が次々と浮かんでくる。

初めて見た海。

みんなで過ごした時間。

そして、焚き火を囲んでいた時のヒロの笑顔。

（……ヒロ）

イチゴはそっと目を伏せた。

ヒロとゼロツーが正式に13部隊の仲間になったこと。

それは、リーダーとしても、幼い頃からヒロを知る一人の少女としても、嬉しい出来事だった。

けれど、その喜びとは別に、胸の奥にはうまく言葉にできない気持ちが残っていた。

そんな時だった。

──ガサガサ。

不意に、近くで布の擦れる音がした。

「……？」

イチゴはゆっくりと目を開ける。

音のした方へ顔を向けると、少し離れた場所で誰かが身を起こしていた。

ヒロだった。

彼は周囲で眠る仲間たちを起こさないよう、できるだけ物音を立てずに寝具を整えている。

どうやら、どこかへ行こうとしているらしい。

イチゴは思わず上半身を起こした。

その気配に気づいたのか、ヒロがこちらを振り向く。

二人の視線が、静かな夜の中で重なった。

「あ、ごめん。起こしちゃった？」

ヒロは少し申し訳なさそうに声を潜めた。

イチゴは小さく首を横に振る。

「アタシも...眠れなかったから...」

「...そうか」

ヒロは納得したように頷いた。

それきり、二人の間に短い沈黙が訪れる。

遠くから聞こえてくる波の音が、やけにはっきりと耳に届いた。

イチゴは一瞬、視線を落とした。

（……今なら）

みんなは眠っている。

ヒロも、まだ起きている。

こんな機会は、そう何度もあるわけではない。

胸の奥で、何かが小さく背中を押した。

イチゴはそっと顔を上げる。

「......ヒロ」

「ん？」

ヒロがこちらを向いた。

その視線を受けた途端、イチゴの胸がどきりと跳ねる。

彼女は少しだけ頬を赤らめながら、ためらいがちに言葉を続けた。

「少し...２人で...」

最後まで言い切ることができず、イチゴは口をつぐんだ。

それでも、ヒロには彼女の言いたいことが伝わったらしい。

二人は眠っている仲間たちを起こさないよう、静かにその場を離れていった。

─────

夜の砂浜には、穏やかな潮風が吹いていた。

昼間の熱気が嘘のように、空気はひんやりとしている。

波打ち際では、白い波が静かに押し寄せ、砂の上に薄い水の膜を残しては引いていく。

そのすぐ近くを、ヒロとイチゴは並んで歩いていた。

柔らかな砂を踏むたびに、足元から小さな音がする。

しばらくの間、二人は言葉を交わさなかった。

けれど、その沈黙は決して居心地の悪いものではなかった。

「なんだか、眠れなくて」

先に口を開いたのはイチゴだった。

夜の海へ視線を向けたまま、少し照れくさそうに言う。

「俺も、寝たら勿体ない気がしちゃってさ」

ヒロはそう答え、穏やかに笑った。

今日という一日は、それほどまでに特別だった。

初めて見る景色。

初めて触れるもの。

そして、仲間たちと過ごした時間。

目を閉じてしまえば、何もかもが終わってしまうような気さえする。

「......だね」

イチゴも小さく微笑んだ。

ヒロはそのまま、少しだけ前を歩き始める。

砂浜には、彼の足跡が一つ、また一つと残されていった。

イチゴはふと、その足跡に目を向ける。

そして、ほんの少し歩幅を変えた。

ヒロが残した足跡の上に、自分の足をそっと重ねる。

一歩。

また一歩。

まるで、彼が歩いてきた道をなぞるように。

砂に残された足跡は、イチゴの小さな足によって少しだけ形を変えていく。

ヒロは、そのことに気づいていない。

イチゴは何も言わず、ただ静かに彼の後を歩いていた。

やがて、二人がしばらく歩いた頃。

ふと、イチゴが顔を上げた。

「……！」

その視界いっぱいに広がっていたのは、無数の星々だった。

プランテーションの中では、これほど鮮明な星空を見たことがない。

暗い夜空には、小さな光が数え切れないほど散りばめられている。

「見て、ヒロ！星がこんなに見えるよ！」

イチゴは思わず声を弾ませた。

その声に、ヒロも足を止めて空を見上げる。

「...ほんとだ」

感嘆の声が、自然と口からこぼれた。

頭上には、どこまでも続く星の海が広がっていた。

大きく輝く星もあれば、目を凝らさなければ見えないほど小さな星もある。

それらが静かに瞬きながら、夜空を埋め尽くしていた。

イチゴはしばらく夢中で星を眺めていたが、やがて何かに気づいたように目を輝かせた。

「あ、オリオン座！」

そう言って、夜空の一角を指さす。

ヒロも彼女の指先を追い、星々の並びを探した。

そして、特徴的な形を見つけると、小さく頷く。

「......昔、『オリオン座は冬の星座代表』って言われてたらしいよ」

「へえ〜」

イチゴは感心したように声を漏らした。

そして、隣に立つヒロの顔を見る。

昔から、ヒロは色々なことを知っていた。

他のコドモたちが気にも留めないようなことを調べたり、覚えたりしては、自分たちに教えてくれた。

そんな彼の姿が、ふと懐かしく思い出される。

イチゴは再び夜空を見上げた。

「小さい頃も、星の話をしてくれたよね」

懐かしさを含んだ、柔らかな声だった。

しかし──

「...そうだっけ？」

返ってきたのは、少し意外な言葉だった。

イチゴは思わずヒロへ顔を向ける。

「そうだよ！アタシ、バカだけどさ、ヒロが教えてくれたこと全部覚えてるよ！」

むきになったように言い返す。

そのまま、ぷいっと顔を背けてしまった。

ヒロは少し驚いたように瞬きをする。

けれど、イチゴが怒ったのは、単に昔の話を忘れられていたからだけではなかった。

自分にとって大切な思い出が、ヒロにとっては何でもないことだったのかもしれない。

そう思うと、胸の奥が少しだけ寂しくなったのだ。

イチゴは唇を小さく結ぶ。

そして、夜空へ視線を戻した。

「...じゃあ、あの星のことも」

ぽつりと呟く。

その声は、先ほどまでとは違って、どこか心細げだった。

ヒロはすぐには答えなかった。

ただ、静かにオリオン座を見上げている。

星々の並びを目で追いながら、何かを思い出そうとしているようだった。

しばらくして──

「......いちごの星？」

「え...！？」

イチゴは思わず振り向いた。

その目が、大きく見開かれる。

ヒロはまだ夜空を見つめていた。

「オリオン座の15番星『いちごの星』暗くて肉眼で見ることは難しいって本に書いてあったけど、本当に見えないもんだな。いつか施設を出たら、一緒に見ようって約束してたのにな」

懐かしそうに、ヒロは言った。

「…………！」

イチゴの胸が、大きく跳ねた。

覚えていた。

ヒロは、ちゃんと覚えていてくれた。

小さい頃に交わした、あの約束を。

自分にとって、ずっと大切だった思い出を。

胸の奥から、温かなものが一気に込み上げてくる。

さっきまで感じていた寂しさが、嘘のように消えていった。

イチゴは目を輝かせながら、ヒロの横顔を見つめた。

（……覚えてて、くれたんだ）

嬉しかった。

本当に、嬉しかった。

けれど、その気持ちを素直に口にするのは、何だか照れくさい。

イチゴは慌てて表情を取り繕うと、ヒロへ近づいた。

「な...なんだ、覚えてんじゃん」

そう言いながら、照れ隠しのようにヒロの背中をぱんっと叩く。

「いって」

ヒロは思わず声を漏らし、イチゴの方を向いた。

しかし、彼女はすでにくるりと背を向け、再び歩き始めていた。

ヒロは少し不思議そうに首を傾げる。

それでも、すぐに彼女の後を追って歩き出した。

二人の足音が、静かな砂浜に重なっていく。

「...星はまた、探せるよね。これからもアタシたち、一緒に戦っていくんだもん」

イチゴは前を向いたまま、穏やかに言った。

今すぐに見つけられなくてもいい。

今日見えなかったのなら、また別の日に探せばいい。

これからも一緒にいられるのなら、その機会はきっと訪れる。

イチゴは、そう信じたかった。

「ああ」

ヒロは迷うことなく頷いた。

その返事に、イチゴの口元が小さく緩む。

しかし、彼女はすぐに表情を引き締めた。

胸の奥には、まだ伝えたいことが残っていた。

「さっきはヒロに『覚悟して』なんて偉そうなこと言ったけど、頑張らなきゃいけないのはアタシたちも一緒で......アタシさ...リーダーとして頑張るから。だから、ゼロツーだけじゃなくて、アタシのことも見ててほしい」

言い終える頃には、声が少しだけ小さくなっていた。

リーダーとして、もっとしっかりしなければならない。

仲間たちを守れるように、強くならなければならない。

それは、イチゴの偽りのない決意だった。

けれど、その言葉の奥には、もう一つの気持ちが隠れていた。

ゼロツーだけではなく、自分のことも見ていてほしい。

ただのリーダーとしてではなく。

幼い頃から、ずっとヒロのそばにいた自分のことを。

ヒロは、そんなイチゴへ穏やかな笑みを向けた。

「…………」

その笑顔を見た瞬間、イチゴの胸がきゅっと締めつけられる。

（……今、言わなきゃ）

イチゴは足を止めた。

ヒロも、少し遅れて立ち止まる。

夜風が二人の間を通り抜け、イチゴの青い髪をさらりと揺らした。

彼女は胸の奥に込み上げてくる緊張を押し込めるように、そっと息を吸った。

「アタシ...模擬戦でのヒロとのことは、特別だって思ってる...！」

声が、わずかに震えた。

あの模擬戦での出来事。

ヒロと交わしたキス。

あの時の感触も、胸の高鳴りも、イチゴは忘れていなかった。

自分にとって、あれは決して何でもない出来事ではなかった。

ずっと心に残っている、大切な記憶だった。

どくん。

心臓が、大きく脈打つ。

どくん、どくん。

鼓動が次第に速くなっていく。

（……落ち着いて……）

イチゴは無意識のうちに、羽織っているラッシュパーカーの裾をぎゅっと握りしめた。

指先に、少しだけ力がこもる。

ただ、自分の気持ちを伝えるだけ。

それだけのことなのに、どうしてこんなにも緊張するのだろう。

叫竜を前にした時とは、まったく違う。

怖いわけではない。

けれど、胸が苦しくて、うまく息ができない。

ヒロは、そんな彼女を静かに見つめていた。

イチゴは意を決するように、顔を上げる。

そして──

「だから、アタシは、ずっとヒロと一緒に──」

その時だった。

「見てイチゴ！流れ星だ！」

「……え？」

突然、ヒロが夜空を指さした。

その声には、隠しきれない驚きと興奮が混じっていた。

イチゴは一瞬、呆然とヒロの顔を見つめる。

しかし、彼が指さす先へ視線を向けた瞬間──

「……！」

息を呑んだ。

夜空に、一筋の光が走った。

そして、もう一筋。

さらに、その後を追うように、いくつもの光が次々と流れていく。

それは、無数の流れ星だった。

暗い夜空を、輝く光の線が横切っていく。

星々の間を縫うように、次から次へと流れ落ちる光。

まるで、空そのものが静かに降り注いでいるかのようだった。

「…………」

ヒロは、言葉を失っていた。

イチゴもまた、目を大きく見開いたまま夜空を見つめている。

こんな光景は、今まで一度も見たことがなかった。

プランテーションの中では決して見ることのできない、幻想的な星の雨。

夜の海にも、その光がかすかに映り込んでいた。

二人の頭上を、流星が幾筋も駆け抜けていく。

ヒロは夢中になって、その光景を見つめていた。

「流れ星に願い事をすると、叶うんだって。イチゴは何をお願いする？」

そう言うヒロの横顔をイチゴは見る。

しかし

「…………」

イチゴは、すぐには答えなかった。

ゆっくりとヒロの方を向く。

その表情には、先ほどまでの感動とは別の感情が浮かんでいた。

眉を少し寄せ、唇を小さく尖らせる。

（……もうっ……！）

せっかく。

せっかく、勇気を出して言おうとしたのに。

あと少しだったのに。

よりにもよって、こんな大切なところで流れ星を見つけてしまうなんて。

イチゴは胸の奥に溜まった気持ちを持て余しながら、小さく呟いた。

「......さっき言おうとしたよ」

「え？」

ヒロが不思議そうに振り向いた。

その顔には、彼女の言葉の意味がわからないという表情が浮かんでいる。

そんなヒロを見て、イチゴは一瞬だけ目を細めた。

そして──

ふっと笑った。

さっきまで胸を締めつけていた緊張が、少しだけほどけていく。

本当に、鈍感なんだから。

でも。

そんなところも、昔から変わらない。

イチゴはくるりと身を翻した。

そして、振り向きざまに満面の笑みを浮かべる。

「ヒロのバーカ！」

「えっ、何だよそれ！」

ヒロが思わず声を上げる。

けれど、イチゴはもう走り出していた。

柔らかな砂を蹴り、波打ち際に沿って駆けていく。

夜風が頬を撫で、青い髪を後ろへ流していった。

ヒロも慌ててその後を追いかける。

二人の足音が、静かな砂浜に響いた。

イチゴは振り返らない。

ただ、楽しそうに笑いながら走り続ける。

胸の奥には、まだ伝えられなかった想いが残っていた。

けれど、不思議と悲しくはなかった。

ヒロは、あの約束を覚えていてくれた。

そして、これからも一緒に戦っていくと言ってくれた。

だから、今はそれだけでもいい。

いつか。

いつかきっと、この気持ちを伝えられる日が来る。

そんな小さな希望を胸に、イチゴは夜の浜辺を駆けていった。

その後ろを、ヒロが追いかけていく。

二人の笑い声が、穏やかな波音に混じって響いた。

そして、遥か頭上では──

無数の流れ星が、今も静かに夜空を横切っていた。