紅の魔術師

第二十四話 奇術師はいつだってタネを隠さない⑤

　再開発されるはずだった通信施設は、誰からも忘れ去られていた。

　朽ちた配線。止まった端末。壁に張りついた埃。

　かつて街の声を運んでいた場所は、今ではどこにも繋がっていない。

　誰の記憶にも残らないこの場所で、紅は再び過去へ引き戻されていた。

「おい、魔人」

　拘束された魔人を見下ろし、紅は低く問いかける。

「わざわざ見え透いた餌を垂らしてまで、何がしたい？」

　魔人は答えない。

　ただ、紅の顔を忌々しそうに睨みつけている。

「そうか。話す気がないなら、こちらで覗くまでだ」

　紅は静かに指先へ火を灯した。

　小さな火だった。

　だが、魔人はそれを見た瞬間、わずかに表情を強張らせる。

「そこまで罠にかかるつもりはない」

「安心しろ。少し記憶を浮かび上がらせるだけだ」

　紅の指が、魔人の顔へ近づく。

　魔人は火から逃れようと首を背ける。

　だが、強固な拘束がそれを許さなかった。

「第三階位――火が生む煙は、秘密を写す＜スモーク・アウト＞」

　指先の火が揺らぎ、そこから生まれた白い煙が、細い蛇のように魔人の鼻孔へ潜り込んだ。

「ぐ、あ……っ」

　魔人の喉が震える。

　顔を歪ませ、歯を食いしばり、体をよじる。

　やがて耐えきれなくなったように、魔人は大きく咳き込み、口から煙を吐き出した。

　吐き出された煙は空中で渦を巻く。

　ほどなくして、その形が一つの文字列へ変わった。

「ば、坂東……？」

　紬が、浮かび上がった名を読み上げる。

　聞き覚えはない。

　逢楽廻の関係者なのか。

　それとも、ただの協力者なのか。

　紬が首を傾げる横で、紅だけが動きを止めていた。

　その顔に、ほんの一瞬だけ明確な動揺が走る。

「馬鹿な……」

　紅の口から、押し殺した声が漏れた。

「やつは、この手で確実に葬ったはずだ」

　瞳が細くなる。

　思考が一気に加速しているのが、紬にも分かった。

「生き返るなど、不可能だ」

　紅は魔人の首を掴んだ。

　指先に力がこもり、魔人の喉が軋む。

「貴様ら、何をした」

　魔人は苦悶に顔を歪めながら、それでも口元を吊り上げた。

「く、紅……貴様は思い込んでいたのだよ」

「何？」

「我ら逢楽廻は不滅だ。それは、坂東様も同じ……」

　血の混じった息を吐きながら、魔人は笑う。

「もう、お前は逃げられない」

「……」

「せいぜい、苦しめ」

　次の瞬間だった。

　魔人の喉の奥で、鈍い破裂音が鳴った。

「っ！」

　紬が息を呑む。

　それは紅が首を絞めたせいではなかった。

　内部から何かが爆ぜたように、魔人の口から大量の血が噴き出す。

　全身が一度大きく跳ね、力なく垂れ下がった。

　紅は手を離し、死体を見下ろす。

　そして低く呟いた。

「……この殺し方。奴まで来ているのか」

「く、紅……やつって？」

　紬が恐る恐る尋ねる。

　だが、紅はすぐには答えなかった。

　沈黙の中で、何かを確かめるように死体を見つめている。

　やがて、小さく笑った。

「そうか。そうか」

　笑みは楽しそうでありながら、どこか冷たかった。

「いいだろう。まとめて相手してやる」

「ね、ねえ紅」

　紬は一歩近づく。

「坂東って誰？　逢楽廻って何なの？　もっと教えてよ」

「世の中には、知らない方が幸せなこともある」

「それでも、私は知りたいの」

　紬は引かなかった。

「だって、相棒じゃん」

「貴様を相棒にした記憶はない」

　紅は即座に返す。

　だが、紬も負けじと言い返した。

「何でもかんでも秘密ばっかり。少しは教えてくれてもいいじゃん」

　その言葉に、紅の目がわずかに揺れた。

　遠い昔。

　同じような言葉を、誰かに向けられた気がした。

　けれど、その記憶は喉元まで浮かび上がりながら、形を結ばない。

　大切だったはずなのに。

　忘れてはいけなかったはずなのに。

　その声も、顔も、もう思い出せない。

　紅は煙草を取り出し、火をつけた。

　一度、深く吸い込む。

　ゆっくりと煙を吐いてから、ようやく口を開いた。

「逢楽廻は、最後の魔術結社だ」

「最後の……？」

「やつらの目的はただ一つ。魔術師の悲願である、第〇階位に至ること」

「ねえ、そもそも第〇階位って何？」

　紬は眉を寄せた。

「魔術は第一階位までなんじゃないの？」

「それは、ある意味で虚像だ」

「虚像？」

「階位として体系化できる魔術は、第一階位までにすぎん。だが、第〇階位は別だ」

　紅は歩きながら、静かに続ける。

「本来、無から有は生まれない。何もないところから、何かが生じることはない。だが――」

　紅は指先に小さな火を灯した。

「魔術は、人の想いから現象を起こす」

　紬はその火を見つめる。

「それって……」

「魔術が存在すること自体が、第〇階位の証明なのだよ」

「……零から、一を作る奇跡」

「そうだ」

　紅の声は、どこか遠かった。

「誰もがその痕跡を使っている。だが、誰一人として、その本質には届いていない」

　紅は火を消す。

「逢楽廻は、そこへ無理やり手を伸ばそうとした」

　紬は黙って耳を傾ける。

「やつらは、ある町に張られていた結界を乗っ取った。人々を守るための結界を、閉じ込める檻へと変えた」

「……町ごと？」

「そうだ」

　紅の声に感情はほとんどなかった。

　だからこそ、その内容が余計に重く響いた。

「閉じ込めた民衆を魔人へ変え、その過程で生じる膨大な魔力を吸い上げ、第〇階位の発動に使おうとした」

「そんな……」

「計画は、この俺が潰した」

　紅の赤い瞳が、わずかに伏せられる。

「だが、魔人化はすでに広がっていた」

　紬は声を失う。

「俺のアトラム・ハシースで戻せるのは、完全に変質しきる前の者だけだ」

「じゃあ……」

「全員は救えなかった」

　短い言葉だった。

　だが、それだけで十分だった。

「多くの人間が死んだ」

　通信施設に沈黙が落ちる。

　さっきまで漂っていた戦闘の熱が、急速に冷えていく。

「政府は事件を隠した」

　紅は淡々と続けた。

「町そのものを、記録から消した」

「記録から……？」

「今、その町は地図に載っていない」

　紬の喉が詰まった。

「町が……消された……？」

「生き残った者たちの一部を受け入れたのが、この夕烙区だ」

　紬は思わず、後ずさった。

　自分が好きになったこの町。

　紅と歩き、マスターがいて、星未がいて、人々が不器用に生きているこの街。

　その足元には、そんな過去が埋まっていた。

「そ、そんなことがあったなんて……」

　紬は唇を噛む。

「信じられない……」

「信じようが信じまいが、過去は消えん」

　紅は煙草を地面へ落とし、靴底で火を踏み消した。

「そして、その中心にいたのが坂東源次」

「坂東……」

「逢楽廻を率いた男。もっとも厄介で、もっとも魔術の深淵へ近づいた愚か者だ」

　紅の瞳に、冷たい炎が灯る。

「奴がもし生きているというのなら、この町を使って同じことをするはずだ」

　紬は拳を強く握った。

「その前に止める」

　紅が言う。

「何があってもな」

　紬は一度目を伏せ、それから顔を上げた。

　怖い。

　知らなかった方がよかったと思う自分も、確かにいた。

　それでも。

「……怖い」

　紬は正直に言った。

「怖いけど、私はこの町が好きだし」

　まっすぐに紅を見る。

「何より、私はもう逃げない」

　紅は何も言わない。

「だから次はどうするの、紅？」

　その言葉を聞いた紅は、ほんの小さく頷いた。

「生意気な小娘だ」

「いい意味？」

「悪い意味に決まっている」

「ひどい！」

「魔人一体にも勝てないというのに、口だけは達者だな」

「つ、次は紅のアシストができるように頑張るよ」

「そうか」

　紅は施設の出口へ目を向ける。

「だが、今日は帰れ」

「何でよ！」

「もう夜も近い」

「それだけ？」

「それだけで十分だ」

　紅の声には、取りつく島がなかった。

　紬は不満そうに頬を膨らませる。

「……分かったよ。でも、一人で行っちゃだめだからね」

「さあな」

「紅！」

　抗議の声を背に受けながら、紅は出口へ向かって歩き出した。

　外へ出ると、空には月が浮かんでいた。

　白い光が、帰路につく紬の背を静かに照らす。

　だが。

　その隣を歩く紅の顔には、深い影が落ちていた。

　　　　　＊

　古びた屋敷に、一人の男が近づいていた。

　空にはまだ陽が残っている。

　だが、屋敷の周囲だけは、まるで夜が先に訪れているように暗かった。

　錆びついた扉を押し開ける。

　軋む音が、静寂の中で嫌に大きく響いた。

　男――紅は、それを気に留めることなく中へ入る。

　床は今にも抜け落ちそうなほど老朽化し、壁のあちこちには焼け焦げた跡が残っていた。

　かつて誰かが暮らしていたはずの場所は、時間に置き去りにされている。

　紅は部屋を見渡し、静かに呟いた。

「変わらんな」

　焼け焦げた壁へ指を伸ばす。

　指先が、黒く煤けた表面をなぞった。

「あの日のままだ」

　そこに刻まれたものは、ただの火災の痕ではない。

　紅にとっては、遠い過去の失敗そのものだった。

「坂東」

　紅は低く言う。

「貴様がもし生きているというなら――」

　目が細くなる。

「師として、再び葬る」

　それが俺の仕事だ。

　声に出さずとも、その決意は変わらなかった。

　紅は屋敷の奥へ進む。

　台所。

　暖炉のあるリビング。

　書庫。

　どこも懐かしいはずだった。

　だが、すべてが焼け焦げ、かろうじて形を残しているにすぎない。

　まるで屋敷そのものが、死に損ねた遺体のようだった。

　書庫へ入った時、紅の足が止まる。

　焼け落ちた棚。

　炭化した本。

　崩れた壁。

　その中で、一冊だけ。

　新品のように綺麗な本が置かれていた。

「……」

　紅はそれを知っていた。

　坂東が好んでいた本だ。

　だが、おかしい。

　この本は、あの日、確かに燃えたはずだった。

　紅は警戒しながら手に取る。

　その瞬間。

　書庫の隅に置かれていた壊れたテレビが、ひとりでに点いた。

　砂嵐が画面を満たす。

　耳障りなノイズが、薄暗い書庫へ広がった。

　やがて、その奥から一人の男の姿が浮かび上がる。

「久しぶりだな、先生」

　紅は無言で画面を見つめる。

「いや」

　画面の男は、どこか愉快そうに笑った。

「今は紅の魔術師様と呼ぶべきか？」

「本当に蘇ったとはな、坂東源次」

　紅の声に驚きはなかった。

　ただ、深い苛立ちだけが滲んでいる。

「ははは。そんなに驚くなよ、先生」

　坂東は画面の向こうで、旧友に語りかけるように笑う。

「皆は魔術の本質を忘れた。誰も魔術を解き明かそうとしなくなった」

　声が、少しずつ熱を帯びていく。

「科学に寄りかかり、便利な道具に飼われ、奇跡の残り火を見ようともしない」

「……」

「そんな寝ぼけた世界を、起こしてやろうと思ってな」

　坂東は大仰に両手を広げた。

「わざわざ、俺が目を覚ましてやったんだ」

「くだらん」

　紅は吐き捨てる。

「なあ先生」

　坂東はなおも笑っていた。

「あんたも嫌気が差しているはずだ。この世界に」

「……」

「今度こそ、俺と手を組もうぜ」

　紅は一切迷わなかった。

「悪いが、死者と戯れる気はない」

　静かに告げる。

「もう一度、あの世へ送り返してやる」

「残念だ」

　坂東は肩をすくめた。

「なら仕方ない」

　その笑みが、少しだけ残酷なものへ変わる。

「あんたが俺を拒んだ。だから幕は上がる」

　テレビの映像が切り替わった。

「計画は、もう止まらない」

　映し出されたのは、一つの巨大な建物だった。

　正面には、大きく文字が掲げられている。

　――魔導局。

　紅の目が細くなる。

　映像は監視カメラへ切り替わった。

　魔導局の正面玄関。

　そこへ、一人の影が歩いてくる。

　深紅のコート。

　頭を隠すフード。

　受付に立っていた職員が、その影へ声をかける。

「本日は、どのようなご用件でしょうか？」

　影は立ち止まり、ゆっくりとフードを外した。

　紅は、目を見開く。

　そこに映っていた顔は――

「俺の名は、紅の魔術師」

　自分と同じ顔をした男だった。

「この世界の目を、覚ましに来た」

　男が片手を掲げる。

　次の瞬間、爆炎が天井まで噴き上がった。

　警報が鳴る。

　スプリンクラーが作動し、雨のように水が降り注ぐ。

　画面の中で、人々が悲鳴を上げて逃げ惑う。

　その中心に立っているのは――

　紅の姿をした襲撃者だった。

　テレビには、自分が映っていた。