紅の魔術師

第二十五話 奇術師はいつだってタネを隠さない⑥

　魔導局。

　現代において魔導師を管理し、国家の戦力として運用する政府組織。

　それはすなわち、魔導という時代そのものの象徴だった。

　その象徴へ、古びた魔術師の姿をした何者かが火を放った。

　爆炎が、魔導局の天井を舐めるように吹き上がった。

　けたたましい警報音が鳴り響き、赤い非常灯が点滅する。

　受付にいた職員たちは悲鳴を上げ、廊下の奥へ逃げていった。

「避難誘導を急げ！」

「負傷者を下げろ！」

「戦闘班、前へ！」

　局内に常駐していた魔導師たちが即座に動く。

　慌てふためく一般職員とは対照的に、その足取りに乱れはなかった。

　彼らは一斉に、深紅のコートを纏った男を取り囲む。

　赤い髪。

　古めかしい服装。

　燃えるような眼差し。

　その姿は、映像や噂で知られる紅の魔術師そのものだった。

「貴様が本当に紅さんなのかは分からない」

　部隊を率いる隊長が、低く声を張る。

「だが、ここで暴れた以上、拘束する。全員、魔装展開！」

　魔導師たちは迷いなくマギマギアへ魔力を流した。

　――だが。

「……あれ？」

　一人が目を見開く。

「魔装が、展開しない」

「こちらもです！」

「マギマギアが応答しません！」

　局内の魔導具が、ことごとく沈黙していた。

　光らない。

　動かない。

　術式の展開も、通信も、認証も、すべてが遮断されている。

「隊長！　魔導具の使用不可です！」

「なんだと……！」

　隊長の顔色が変わる。

　その隙を、深紅の男は見逃さなかった。

　男が、ゆっくりと手を上げる。

　動作に迷いはない。

　けれど、どこか人間らしい“溜め”もなかった。

　まるで、決められた手順を正確になぞっているかのように。

　次の瞬間。

　業火が噴き出した。

「ぐあああああっ！」

　炎が魔導師たちを薙ぎ払う。

　数人が床を転がり、慌てて身を起こす。

　隊長は咄嗟に前へ出た。

　魔導師の中にも、魔導具に頼らず素の魔術を扱える者はいる。

　ただし、魔導具なしでは出力も精度も大きく落ちる。

　それでも、今はやるしかなかった。

「第三階位――空気は圧縮し、敵を吹き飛ばす＜エア・ジェット＞！」

　圧縮された空気の塊が、深紅の男へ叩きつけられる。

　男の体が大きく後方へ吹き飛んだ。

　壁際まで滑り、床を削る。

　だが、倒れない。

　着地の瞬間、膝と腰がわずかに不自然な角度で沈んだ。

　人間なら一瞬体勢を崩してもおかしくない衝撃だったが、男は何事もなかったかのように姿勢を戻す。

　隊長は眉をひそめた。

「……？」

　違和感を覚えながらも、すぐに追撃へ移る。

「第三階位――空気は圧縮し、敵を貫く弾丸となる＜エア・ショット＞！」

　鋭く凝縮された空気弾が放たれる。

　しかし男は、片手を向けるだけだった。

　業火が壁のように立ち上がり、空気弾を呑み込む。

　炎は勢いを殺さぬまま隊長へ襲いかかった。

「っ！」

　隊長は身を捻る。

　だが、避けきれない。

　爆ぜた炎に吹き飛ばされ、背中から壁へ激突した。

「がはっ……！」

　肺から空気が抜ける。

「くそ……魔装さえ使えれば……」

　男は無言で隊長へ歩み寄った。

　足音が、一定だった。

　焦りも、高揚もない。

　ただ、目標へ向かって距離を詰めてくる。

　そして、とどめを刺すように右手を向けた――その瞬間。

　男の手首から肘までが、一瞬で氷に覆われた。

「暴れたい気分なら、いつでも俺が相手になってやるのに」

　冷気を帯びた声が、戦場へ落ちる。

「ずいぶんと手間かけてくれるじゃないですか」

　白いマントを羽織った男が、廊下の奥から歩いてきた。

　マントには、日の丸を思わせる意匠が刻まれている。

　倒れていた隊長の顔が明るくなった。

「国家魔導師……国谷正人さん！」

「国谷さん！　奴が現れてから、魔導具が一切使えません！」

「了解っす」

　国谷は深紅の男を見据えた。

「本当に紅さんなら俺でもお手上げだけど、偽物程度に遅れは取らないさ」

　氷が国谷の腕を覆っていく。

「第三階位――氷は剣に変化し、敵を切り倒す＜アイス・ブレード＞！」

　手の中に、透き通る氷の剣が形成される。

　国谷は床を蹴った。

　一瞬で距離を詰める。

　その速度に反応するように、深紅の男は地面へ手を置いた。

　国谷の足元から、業火が吹き上がる。

「第三階位――氷は自身を捕らえ、攻撃を防ぐ＜アイス・プリズン＞！」

　国谷の全身が一瞬で氷に包まれた。

　激しい炎が氷塊を舐める。

　だが、溶けない。

　次の瞬間、氷が内側から砕け散った。

　国谷は炎を突き破り、剣を横薙ぎに振るう。

「第三階位――氷は斬撃となり、敵を切り飛ばす＜アイス・スラッシュ＞！」

　鋭い氷の刃が、空間を裂くように走った。

　深紅の男は身を捻り、斬撃を回避する。

　だが、その時にはすでに、国谷の手にあった氷剣は別の形へ変わっていた。

「第三階位――氷は銃となり、敵を討つ＜アイス・ライフル＞！」

　氷の銃口が、男の肩へ向く。

　発射。

　氷の弾丸が深紅の男の肩を撃ち抜いた。

　甲高い音が響く。

　肉を貫く鈍い音ではない。

　金属に穴を穿つような、硬く乾いた音だった。

「……は？」

　国谷の目がわずかに揺れる。

　男の肩から飛び散ったのは血ではなかった。

　火花。

　砕けた装甲片。

　内部から覗く、黒い配線。

　それでも男は止まらない。

　弾丸の衝撃で地面へ叩きつけられながら、すぐに起き上がろうとする。

　国谷はその額へ銃口を突きつけた。

「さあ、チェックメイトだ」

　視線を細める。

「正体を現しな」

　男は、ゆっくりと口を開いた。

「われ、われは……世界の眼を覚ます」

「……」

「それが、俺の役目だ」

　声は紅に似ていた。

　だが、発音の端々に奇妙な間がある。

　息遣いも、喉の震えも、あまりに薄い。

　国谷は顔をしかめた。

「録音機かよ。それ以外喋れないのか？」

　直後。

　深紅の男の右腕が、不自然に変形した。

「なっ――」

　皮膚のように見えていた表面が割れる。

　内部の装甲が展開し、腕の骨格そのものが組み替わっていく。

　肘から先が、大口径の筒状兵器へ変わった。

　国谷が反応するより早く、砲口が火を噴いた。

　強烈な鉛玉が、腹部へ撃ち込まれる。

「がはっ！」

　国谷の体が大きく吹き飛んだ。

　床を何度も転がり、壁際でようやく止まる。

　撃ち出された鉛弾が、床を跳ねて転がった。

「あ、あぶねぇ……」

　国谷は咳き込みながら体を起こす。

　腹部には、寸前で張った氷の壁が残っていた。

　貫通は防いだ。

　だが、魔術ではなく物理弾だったため、探知がわずかに遅れた。

　衝撃までは殺しきれなかった。

「いつも魔装を付けてるから……ゆ、油断した」

　国谷は苦笑しながら立ち上がる。

「いってぇじゃないすか、紅さん」

　そして、目を鋭くした。

「いや――紅さんの顔をした鉄屑」

　冷気が、国谷の周囲に満ちていく。

　存在しているだけで、室温が目に見えて下がる。

　壁に薄氷が走り、床に霜が広がった。

「さ、寒い……」

　隊長が震える声を漏らす。

「なんて魔力だ……」

　国谷は今度こそ本気で構えた。

　それに応じるように、偽紅の両腕が再び微かに展開音を鳴らす。

　両者が同時に動こうとした――その時だった。

　床を突き破り、無数の蔓が伸びた。

「な――」

　蔓は偽紅の足首、胴、腕へ一瞬で絡みつく。

　どれほど力を込めようとも、びくともしない。

　火花を散らしながら、偽紅の機体が拘束される。

「さんざん暴れちゃって」

　静かな声が響いた。

「どれだけ施設を壊せば気が済むのよ」

　一人の女性が、戦場へ足を踏み入れる。

　優美な立ち姿。

　しかし、その気配は国谷すら一瞬言葉を失うほど鋭かった。

「あ、アリス・ローザンヌさん……」

　国谷の声音が、目に見えて弱くなる。

「こ、これは違くて――」

「言い訳しないの」

「……はい」

　つい先ほどまで国家魔導師として戦場を支配していた男が、完全に肩を落とした。

　アリスは偽紅を一瞥すると、すぐ国谷へ視線を移す。

「それで、被害は？」

「この部屋だけっす」

「ふーん。本当？」

「魔力探知もしてますし、部下に確認しても異常は見つかってな――」

「じゃあ」

　アリスは微笑む。

「なーんで地下の保存室が開いてるのかしらね？」

　国谷の顔から血の気が引いた。

「な……そんな馬鹿な」

「地下に入るには、俺か局長のパスがいるんですよ」

「まったく。だからハイテクは嫌なのよ」

　アリスは呆れたように肩をすくめる。

「やっぱりアナログが一番」

「そんなことより、早く向かう必要が――」

　国谷が言いかけた、その時。

　何かが床を転がってきた。

　ごとり、と鈍い音を立てて止まる。

「う、うわぁ！」

　近くにいた魔導師が思わず悲鳴を上げた。

「なんすか、これ……」

　国谷が目を細める。

　それは、紅の顔だった。

　いや、正確には――

　紅の顔を模した頭部パーツだった。

　裂けた首元からは、血ではなく複雑な配線と金属骨格が覗いている。

　頬の一部が剥がれ、人工皮膚の下にある精巧な機械部が露出していた。

「地下にいたやつよ」

　アリスは平然と言う。

「あなたがのんきに表で遊んでいる間に、片付けておいたわ」

「こいつも……紅さんの姿をしたロボット？」

「ええ。保存室へ向かっていた」

　国谷は舌打ちした。

「囮か。表の一体で俺たちを引きつけて、裏から地下へ……」

「ようやく気づいた？」

「すいません……」

　アリスは拘束された偽紅を見下ろした。

　蔓に絡め取られた機体は、なおも微細な駆動音を立てている。

　炎を放つ機構。

　紅の姿を模した外装。

　不自然に似せられた音声。

　それは人間ではない。

　最初から、紅の犯行に見せかけるためだけに作られた舞台装置だった。

「由々しき事態ね」

　アリスの表情が引き締まる。

「魔導局が襲撃されただけじゃない。誰かが、紅に罪を着せようとしている」

「……会見、開かないとまずいっすね」

　国谷が呟いた。

　その瞬間。

　壁際の大型モニターが、勝手に点灯した。

「っ？」

　それだけではない。

　使用不能だったマギマギア。

　沈黙していた魔導端末。

　局内の大型表示板。

　あらゆる画面が一斉にノイズを走らせ、同じ映像を映し出す。

『どうだったかな、諸君』

　映像の中で、一人の男が笑っていた。

『俺の名は、坂東源次』

　国谷の表情が硬直する。

　アリスの目も鋭く細まった。

『まあ、愚かな国民どもは知らないだろうがな』

　坂東は愉快そうに肩を揺らす。

『俺は、過去に起こった“大規模魔術暴走事件”の主犯だ』

　局内にどよめきが走る。

『政府は愚かにも隠そうとしていたみたいだが……まあ、それはいい』

　坂東は笑う。

『あの時は、紅の魔術師によって止められてしまった』

　画面が切り替わる。

『だが、今回は違う』

　暗い空間に、一人の影が立っている。

　深紅のコート。

　フードを被った姿。

『なぜなら――』

　その人物は、ゆっくりとフードを外した。

　現れた顔は、紅そのものだった。

『俺は、この世界を軽蔑する』

　録画された声が、静かに響く。

『魔術の本質を忘れ、魔術は便利な道具に成り下がった』

　局員たちの視線が、拘束された偽紅へ向く。

　人ではないと分かっている。

　それでも、映像だけを見れば本物にしか見えない。

『再現性に甘え、唯一性を忘れた者たちに――』

　偽紅はゆっくりと手を上げる。

『俺が、もう一度“魔術”を教えてやる』

　映像が切り替わった。

　先ほどの襲撃場面。

　魔導局で火を放ち、魔導師たちを吹き飛ばす紅の姿。

　編集された映像には、機械の露出も、人工皮膚が剥がれる瞬間も映っていない。

　ただ、紅の姿をした男が魔導局を襲ったという“事実”だけが、都合よく切り取られていた。

『魔導局の襲撃は、あくまで序章だ』

　坂東の声が重なる。

『覚悟しろ、世界よ。魔導師たちよ』

　画面は、そこで唐突に暗転した。

　局内に、重い沈黙が落ちる。

「……まずい事態っすね」

　国谷が、乾いた声で呟いた。

　だが、その隣で。

　凄まじい魔力が噴き上がった。

「っ……！」

　国谷が思わず一歩退く。

　部屋の空気が震える。

　窓が鳴り、壁に亀裂が走りかける。

　アリスが、静かに怒っていた。

「わ、私の紅は……」

　唇が震える。

　けれど、その声は怒りで燃えていた。

「そんなんじゃない！」

　放たれた言葉に魔力が乗り、爆風のような圧が室内を駆け抜ける。

　誰も声を出せなかった。

　国谷は冷や汗を流しながら、恐る恐る口を開く。

「く、国……滅ぼさないでくださいよ」

　冗談のような言葉だった。

　だが、その場にいた誰一人として、完全な冗談とは受け取れなかった。

　　　　　＊

　テレビの映像が消えた頃。

　古びた屋敷の一室に、紅は一人佇んでいた。

　壊れたテレビの黒い画面に、自分の顔がぼんやりと映っている。

「なるほどな」

　紅は低く呟いた。

「どのみち、この俺に罪を着せるつもりだったか」

　怒りはあった。

　だが、怒りに飲まれるほど老いてはいない。

　紅は、すぐに次の手を打った。

「だが、一つ述べておくぞ」

　テレビの黒い画面へ、冷たい視線を向ける。

「死んだ者は、生き返らない」

　坂東源次を名乗る何者か。

　紅を模したロボット。

　魔導局への侵入。

　世論へ向けた映像。

　ここまで露骨に並べられた舞台装置を見てなお、紅はただの復讐劇とは思えなかった。

「ここまでコケにしてくれたんだ」

　紅は煙草を咥え、火をつける。

「きっちり返してやる」

　ポケットから、古びた携帯電話を取り出した。

　マギマギアではない。

　時代遅れの、物理的な端末。

　紅は登録された番号へ電話をかける。

　数度の呼び出し音のあと、軽い声が返ってきた。

『はいよ。紅』

「どうだ、そっちは？」

『今回は面倒だよ』

　電話口の声――リリィは、どこか楽しげに笑った。

『なにせ相手は超天才。時間はかかりそう』

「……やはり、裏はあるか」

『うん。やっぱり怪しいよ、あの男』

　紅は煙を吐く。

「そうか」

　目が細くなる。

「なら、誘導してやれ。国家魔導師どもを」

『了解〜』

「それと、紬にセバスを付けておけ」

『ずいぶんとVIP対応じゃん』

「手のかかるじゃじゃ馬だ」

『ふーん。そういうことにしておいてあげる』

　紅は無視した。

「あとは頼んだぞ、リリィ」

『はいよ、紅』

　通話が切れる。

　紅は携帯をポケットへしまい、屋敷の外へ向かった。

　錆びついた扉を押し開ける。

　夕方の空気が、冷たく頬を撫でた。

　そして、屋敷の前には。

　複数の魔導師と、その先頭に立つ国谷正人が待ち構えていた。

「紅さん」

　国谷は、いつもの軽い笑みを浮かべてはいなかった。

「あんたを保護させてもらう」

「……」

「おとなしく来てくれないかな」

　紅は静かに煙草を吹かす。

　白い煙が、二人の間を横切った。

「断る」

　国谷は、ほんのわずかに困ったような顔をした。

　だが、すぐに目を鋭くする。

「紅の魔術師」

　一歩、前へ出る。

「いや――本名、レイモンド・アークロイド氏」

　背後の魔導師たちが、一斉に構えた。

「あなたを拘束する」