紅の魔術師

第二十六話 奇術師はいつだってタネを隠さない⑦

　古びた屋敷の前には、十数人の魔導師が立っていた。

　その一人ひとりが、国家機関に所属する精鋭だ。

　一般の魔導師では足元にも及ばないほどの訓練を受け、いくつもの修羅場を越えてきた者たち。

　けれど今、彼らはたった一人の男を前に、冷や汗を止められずにいた。

　心臓を、常に指で摘ままれているようだった。

　いつ握り潰されてもおかしくない。

　そんな圧が、目の前の男から静かに漂っている。

　深紅のコートを纏う男――紅の魔術師は、煙草を咥えたまま、何の緊張もない目で彼らを見渡した。

「おいおい、小僧」

　紅は先頭に立つ国谷へ視線を向ける。

「誰を捕らえるんだ」

「もちろん、あなたを」

　国谷正人は、いつもの軽薄そうな口調を崩さず答えた。

　だが、その視線だけは真剣だった。

「そうか」

　紅は鼻で笑う。

「俺に一度も勝てたことのないお前がか？」

「ええ。こっちにもメンツってもんがあるんすよ」

「ほう」

　紅は煙草を指で挟み、ゆっくり煙を吐いた。

「なら、そのメンツのために命を張れるか？」

　国谷は即答した。

「もちろん」

　次の瞬間、彼のマギマギアが淡く輝いた。

　魔装展開。

　国谷の全身を、白銀の装甲が覆っていく。

　肩、胸、腕、脚。

　一切の無駄がない滑らかな輪郭は、兵器でありながら芸術品のようでもあった。

　国家魔導師に与えられる魔装は、一般の装備とは比較にもならない。

　膨大な魔力を安定させ、術式を即座に補助し、使用者の限界をさらに先へ押し広げるために作られた、国家予算級の結晶。

　その性能を示すように、国谷の周囲へ冷気が溢れ出した。

　地面に白い霜が広がる。

　空気が冷え、周囲の魔導師たちの吐息が白く染まった。

　このまま放置すれば、町一つを凍てつかせかねない。

　そう錯覚するほどの魔力だった。

　だが。

　紅の周囲だけは、揺らめく陽炎に包まれていた。

　冷気は近づくそばから歪み、溶ける。

　凍りかけた空気さえ、紅のそばでは熱に押し返されていく。

「やっぱ、格違いっすね」

　国谷は苦笑した。

「でも、俺も成長してるんすよ」

　足元から氷が走った。

　白い亀裂のように広がる凍結が、紅の足元へ迫る。

　だが、届く寸前で氷は蒸発した。

　熱を帯びた白い蒸気が、地面から噴き上がる。

　その瞬間、国谷の姿が消えた。

　空気を裂く音。

　眼にも止まらぬ速さで放たれた蹴りが、紅の頬をかすめ取る。

「……」

　紅が身を逸らした、その先に。

　国谷はすでに氷の槍を作り上げていた。

「第三階位――氷は槍に変化し、敵を穿つ＜アイス・ランス＞！」

　鋭い氷槍が、紅の胸を貫いた。

　だが、手応えはない。

　紅の体が陽炎のように揺らぎ、槍は虚像をすり抜ける。

「逃がさねっすよ」

　国谷が足を踏み鳴らす。

　半径十五メートル。

　地面一帯が、一瞬で白く凍りついた。

　その氷結領域へ陽炎が触れた瞬間、空間がわずかに歪む。

　逃げ道を塞がれた紅は、虚像を維持できずに数歩後退した。

「今ので俺を逃がしていたら、修行やり直しだったな」

　紅は楽しげに笑った。

「何度食らったと思ってるんすか」

　国谷も口元を上げる。

「もう見飽きましたよ、その魔術は」

「そうか」

　紅の赤い瞳が、静かに細くなった。

「なら、これはどうだ」

　彼が片手を掲げる。

　瞬間、周囲の空気に微細な赤が灯った。

「第二階位――火は空気に紛れ、雨となり降り注ぐ

　＜エンバー・フォール＞」

　火の粉が、空から舞い落ちる。

　それはただ燃えているだけの火片ではない。

　紅の火を通すための印。

　触れたものを、次の炎が食らいつきやすい状態へ変える、灼熱の媒介だった。

　火の粉が地面へ落ちる。

　凍てついた氷床はじゅう、と音を立てて溶け始めた。

「こ、これは……！」

　国谷が身を捻る。

　だが、舞い散る火の粉のすべてを避けることはできない。

　一片。

　また一片。

　赤い火の粉が、彼の魔装へ触れる。

　紅が、指を鳴らした。

　瞬間。

　国谷の全身が発火した。

「っ……！」

　炎が魔装を包み込む。

　周囲の魔導師たちが息を呑んだ。

　だが、国谷は崩れない。

「そう簡単に、俺は溶けさせないっすよ」

　氷の魔力が爆発的に膨れ上がる。

「第二階位――空気は凍てつき、世界は罅割れる＜フラクチャード・エア＞」

　世界が、軋んだ。

　空気そのものが凍りつく。

　漂っていた火の粉は、赤い光を抱いたまま空中で停止した。

　透明な氷が、何もないはずの空間を覆っていく。

　そこへ、細い亀裂が走る。

　ピシリ。

　まるで、空間そのものにひびが入ったかのようだった。

　国谷を包んでいた炎は、凍りついた大気に流されるように拡散し、消えていく。

「俺、結構強いんっすよ」

　国谷は、薄く笑った。

「少しは成長しているみたいだな」

　紅は満足そうに呟く。

「だが――お遊びは終わりだ」

　紅の右手に、白い光が宿った。

　それは炎ではなかった。

　少なくとも、見た目だけなら。

　掌に凝縮された光は、太陽の一欠片を切り取ったように眩しく、周囲の輪郭を白く焼いていく。

　空気が膨張し、遠くの壁が揺らめく。

　地面に残った氷が、触れられる前から音もなく蒸発していった。

　国谷の顔が引きつる。

「ま、まじっすか……！」

「第二階位――迸る火は手に集まり、空間に響かせる

　＜ヘリオス・レイ＞」

　光線が放たれた。

　それは火の槍ではない。

　灼熱そのものを一直線に撃ち出したような、白く鋭い破壊の奔流だった。

　このままでは、背後の街ごと抉れる。

　国谷は即座に両手を広げた。

「第二階位――氷は光を折り、灼熱を天へ逃がす＜プリズム・グレイシア＞！」

　巨大な氷の結晶面が、斜めに展開される。

　ヘリオス・レイはその面へ衝突し――真正面から砕くのではなく、氷面を滑るように進行角度を変えた。

　灼熱の光が空へ逸れる。

　雲を穿ち、白い尾を引いて天上へ消えていった。

「やるじゃないか」

　紅はもう、国谷を見ていなかった。

　その隙を見逃さず、懐へ踏み込んでいた。

「っ！」

　紅の蹴りが、国谷の顔面へ迫る。

　国谷は咄嗟に片腕を凍結させ、盾のように構えた。

　衝撃を受け止める。

　だが、完全には殺せない。

　骨まで響く衝撃とともに、国谷の体が大きく吹き飛ばされた。

　地面を削り、数メートル滑る。

「ぐっ……！」

　腕を下ろし、すぐに紅の姿を探す。

　しかし。

　そこにはもう、誰もいなかった。

　揺らめく陽炎だけが、熱を残して消えていく。

「くっそ！」

　国谷は顔をしかめた。

「追うぞ！」

「は、はい！」

　圧巻ともいえる戦いに呆然としていた魔導師たちは、その声で我に返る。

　慌てて国谷のあとを追って走り出した。

　　　　　＊

　bar Emrys。

　店内のテレビには、先ほどから同じ映像が何度も流れていた。

　魔導局を襲撃する、紅の姿。

　坂東源次を名乗る男の声明。

　世間を煽るように繰り返される報道。

　ソファに座った紬は、口を半開きにして画面を見つめていた。

「ま、マスター……」

「はい」

「く、紅がついに犯罪犯しちゃった……」

　紬は震える声で言った。

「わ、私も共犯で国家転覆罪だー……」

「どこで知ったんですか、そんな言葉」

　マスターは静かにグラスを拭きながら答える。

「そもそも、あれは偽物です」

「え、偽物？」

　紬は勢いよく振り向いた。

「本当に！？」

「ええ。紅様があのような演説をなさるはずがありません」

「そこ！？」

「それに、映像自体もよく見れば不自然です。編集の痕跡がある。あれだけ都合よく、紅様の姿だけを映し続けているのも妙でしょう」

「う、うそっ……」

　紬は再びテレビへ向き直る。

　先ほどまで本気で信じかけていた自分が、少し恥ずかしくなる。

　だが、すぐに別の不安が押し寄せた。

「じゃあ助けに行かないと！」

　紬は立ち上がる。

「魔導局が、お姉ちゃんたちが、意気揚々と紅を捕まえに行っちゃうよ！」

「紅様のことです」

　マスターは慌てない。

「何か、お考えがあるのでしょう」

「でも……」

「我々は、大人しく待機しておくに限ります」

「でも、紅のこと心配だし……」

　紬は両手を握りしめる。

　ふざけた言葉を並べていたが、その指先には力がこもっていた。

　紅が簡単に負けるとは思っていない。

　けれど、追われる立場になった紅が、一人で何を背負い込むのかが怖かった。

「私にできること……できること……」

　紬は頭を抱え、店内をうろうろと歩き始める。

「うーん……」

　窓の外には、重たい曇り空が広がっていた。

　現在、指名手配を受けている男――紅は、一人で歩いていた。

　視線を落とし、考え込む。

　頭の中では、断片的な情報が何度も組み替えられていた。

　坂東は、確かにいた。

　姿も、声も、語り口も。

　少なくとも、あれは坂東源次の輪郭を持っていた。

　だが――蘇ったとは思えない。

　なぜなら、紅はこの手で坂東を魂ごと焼き払った。

　肉体だけではない。

　存在の芯そのものを絶った。

　魂が失われた者を蘇らせるなど、第〇階位の魔術であっても不可能に近いだろう。

　ならば、あれは魔術ではない。

　別の何かで、坂東を“再現”している。

「……」

　紅は足を止める。

　それに、今回の一連の事件には、妙な違和感があった。

　逢楽廻にしては、整いすぎている。

　坂東は破滅的だった。

　自分の理想のためなら、もっと剥き出しに世界を踏み潰す男だった。

　だが今回は違う。

　わざわざ紅を招待し、マルスを見せ、騒ぎを起こし、逢楽廻の名を差し出し、通信施設へ誘導した。

　餌を撒き、その餌に食いつくタイミングに合わせるように、次の演目が始まる。

　まるでゲームだ。

　いや。

　観客の目線まで計算して作られた、ショーのようだった。

「多々羅司……」

　紅は、静かにその名を口にする。

　逢楽廻の手口とは違う。

　これはどこか、あの男の匂いがする。

　リリィに調べさせてはいる。

　だが、司に関する情報は不自然なほど綺麗に整理され、肝心な部分だけが霧の向こうにある。

　何か、決定的なものが必要だった。

　司へ繋がる証拠。

　坂東の再現方法。

　逢楽廻の拠点。

　それを見つけなければ、舞台の中央へ進むことすらできない。

「情報が……情報が足りん」

「おいおい」

　軽い声が、すぐそばから聞こえた。

「そんなところで考え事かい」

　紅は顔を上げる。

「指名手配さん」

　路地の先に、一人の男が佇んでいた。

　腰には一本の刀。

　口には立派な葉巻。

　獰猛な笑みを浮かべ、まるで長年待ち望んだ獲物を見つけた獣のように、紅を見ている。

「やはり来ていたのか」

　紅が目を細める。

「爆刀のタムラ」

「お前を殺せる機会なんぞ、滅多にないんだ」

　タムラは肩を揺らして笑った。

「そりゃあ来るさ」

「やはり回りくどいぞ。ずいぶんな」

「仕方ないだろ。それがボスの意向なんだ」

　タムラは葉巻を指で摘まみ、紫煙を天へ吐き出す。

「そのおかげで、お前を味見できるんだ。幸せだぜ、レイモンド」

　紅は、淡々と答えた。

「俺の前に立つ以上、後悔するなよ」

「後悔？」

　タムラは刀の柄へ手をかける。

「俺の役目は、お前をある場所まで運ぶことだ」

「……」

「だがしかし、この俺に案内をさせるんだ」

　口元が、さらに吊り上がる。

「手段は手荒な方法しか知らねぇ」

「分かるだろ、レイモンド」

「ああ」

　紅もまた、わずかに笑った。

「貴様はいつだって荒い男だ」

「なら、やることは一つだろ」

　タムラは、葉巻を地面へ落とした。

「ごちゃごちゃ考えたって仕方ねぇだろう！」

　煙を踏み消す。

「いざ尋常に――」

　紅の指先に、火が宿る。

　同時に。

　タムラの刀の鞘の内側で、鈍い爆発音が鳴った。

「――殺し合おうぜ！」

　爆発の勢いで、タムラの体が弾かれるように前へ出た。

　足元でも炸裂。

　二重の加速が重なり、彼の姿は一瞬で紅の懐へ迫る。

　抜かれる刀は、途中で一度砕けた。

　刃が無数の破片となって散る。

　だが、そのまま終わらない。

　破片は宙で軌道を変え、再び吸い寄せられるように接合していく。

　完全な刃へ戻るのと、紅の眼前へ届くのはほぼ同時だった。

　迫る業火を、タムラの刀が切り裂く。

　そのまま振り抜かれた斬撃が、紅の頬をかすめた。

「……」

　紅は最小限の動きでそれをかわす。

　頬に、一筋の熱が残る。

　遅れて皮膚が裂け、血が一滴だけ落ちた。

　紅の手に、業火の剣が形作られる。

　次の瞬間。

　炎の剣と、タムラの刀がぶつかった。

　金属音とは違う、熱と爆ぜる魔力が噛み合うような音が響く。

　鍔迫り合いになる――寸前。

　タムラの刀が、再び破裂した。

　刀身の破片が、至近距離からショットガンのように紅へ襲いかかる。

　紅の体が陽炎に揺らぎ、破片は虚像を貫いて背後の壁へ突き刺さった。

　だが、それすら計算済みであるかのように。

　飛び散った破片は再び空中で軌道を変え、綺麗に元の刀身へ戻っていく。

「ご挨拶は終わりだな」

　タムラは、楽しげに刀を肩へ担ぐ。

「目は覚めたか、レイモンド」

「よく眠れたよ」

　紅の赤い瞳が、静かに熱を帯びる。

「貴様はやはり、本気を出さねばならんな」

「当然だろ」

　タムラは嬉しそうに笑った。

「この俺は、爆刀のタムラ様だぜ」

　紅は深紅のコートの裾を揺らし、魔力を解き放つ。

「第二階位――深紅のコートは灼熱に変わり、その身を焦がす＜イグニッション・ベール＞」

　深紅のコートが、灼熱の羽衣へ変わった。

　燃えているわけではない。

　存在そのものが高温化し、近づく空気を揺らし続ける。

　足元の地面が焦げ、細かなひび割れが広がっていく。

　そして紅は、右手を掲げた。

「第二階位――灼熱は湧き上がり、収束し、その姿を剣と化す＜イグニス・グラディウス＞」

　炎が掌へ収束する。

　揺らめいていた熱が一本へ凝縮され、形を持つ。

　赤でも橙でもない。

　白に近い灼光を放つ剣。

　その刃は金属ではなく、ただ温度だけで世界を切り裂くような存在感を持っていた。

　タムラが、口を鳴らす。

「ひゅー。かっこいい」

「ずいぶんとお熱いぜ」

「灰になるなよ、タムラ」

「そっちも、俺に殺されるなよ！」

　二人の男が向かい合う。

　夕暮れの路地には、もう他の音がなかった。

　風も。

　街のざわめきも。

　遠くのサイレンさえ、届かない。

　そこにあるのは、二人の強者が放つ圧だけだった。