うたう竜と桜の世界【StarNotes】

十一話．上層の境目

　部屋の中に吹く風が、桜花の制服をはためかせる。

　青火草が、樹の床に咲いていた。

　制服の布を握る、桜花。

　左手の甲には、切り傷のかさぶたができている。

「むむ。服、ちょっとほつれてる」

　桜花の左手を見ていた紅葉は、制服に目を移した。

「…３Ｃ魔法じゃ、全部はなおらないみたいだね」

「これ一着(いっちゃく)しかないんだよね…」

　尻すぼみに呟(つぶや)いた桜花。

　布から手を離して、ツインテールを両手で持ち上げた。

「くーちゃん、今日はどうかな」

「えっとね。…少し低いけど、今日は両方同じくらい、だよ！」

「ありがとう。だいぶ、コツがつかめてきたかも」

　桜花は髪に指を滑らせて、ツインテールの毛先を見比べる。

「大体いいね！　今日も、行こっか！」

「うん！」

　星樹の道を踏み出す桜花に、紅葉が隣を歩く。

△▼△▼△▼△▼△

　風の音が鳴る、樹の通路。

　桜花のツインテールや制服の裾が、揺れ続ける。

「昨日の二人での魔法、すごかったね」

「うん。合体してた！」

「合体魔法、だ！…火のうずまき、とかどうかな？」

　おとがいに指を当てて、上着の中の紅葉に視線を落とす桜花。

　紅葉が見上げる。

「それ、そのままなんじゃ…」

「えへへ。伝わりやすいでしょー」

「たしかに！」

　笑い合い、吹き乱れる風の道を、ゆっくりと進む桜花たち。

　黄色いウサワタが、風に流され足元を転がる。

「――黄色のウサワタだ！　色で味が変わるの、すごいよね」

「ちょっと酸っぱくて甘かった！…また食べる？」

「うーん。…いまはお腹いっぱいだから、あとでね！」

　いくつかの分かり道を通り、狭い道も抜けていく。

　いつの間にか道幅は広くなって、そして、大きな部屋に出た。

「わぁ」

「広いね」

　半球状に広がる空間の、樹の壁にはいくつもの穴が空いている。

　緑の鳥が、風に乗って飛んでいた。

「くーちゃん。気をつけて」

「うん」

　胸元の紅葉を、桜花がそっと撫でる。

　桜花たちの頭上で旋回する鳥。尾羽(おばね)が、かなり長い。

「キャーン」

　鳥は一度、高い声で鳴いた。

　ポーチから取り出した魔性図鑑を開く桜花。

「むむ。風産み鷲|(かぜうみわし)って言って、風を起こす鳥なんだって。群体に出会った場合は逃げるが吉。みたいだよ。……鳴き声で仲間を、呼ぶみたい」

「お、おねえちゃん。あれ…」

　図鑑に目を落としていた桜花が、反射的に上空を見ると風産み鷲の、群れ。

　いくつもの穴から、風産み鷲が飛び出してきていた。

　桜花の瞳が、大きく開く。

「くーちゃん、走るよ！」

「うん！」

　駆けだした桜花たちに、急降下する一羽のワシが飛びかかる。

　かぎ爪が桜花たちに剥く。

「ひゃぁっ！」

「きゃっ」

　桜花が、胸の紅葉を抱きしめ横に跳んだ。

　そのまま走り続け、肩越しに後ろを覗き見る。

　ワシは鳴き声と共に、翼の両端に魔法陣を展開させていた。

「これ…まずいかも」

「おねえちゃん、どうしたの！？」

　緑色の魔法陣が、輝く。

　部屋に吹く風向きが、変わった。

「風の魔法だ…くーちゃん、しがみついて！」

　桜花に応え、紅葉はその前足で桜花にしがみついた。

　風が、吹く。

　横殴りの突風が、桜花の身体を吹き飛ばした。

　口を閉じて身を丸め、突風に身をゆだねる桜花。

「――っ！」

　丸くなったまま、地面を転がる。

　瞬時に起き上がる。

　制服は土まみれだ。

　何羽ものワシが、桜花にかぎ爪を向けて飛びかかってくる。

　地面を蹴って、避ける桜花。

　再び、ワシが鳴いている。展開される緑色の魔法陣。

「くーちゃん、ふぁいやの準備をお願い」

「う、うん！――クォンクオォン」

　紅葉の詠唱を聞きながら、桜花は駆けだした。

　背後から迫るワシを見て、横に跳ねる。胸元には、展開される紅い魔法陣。

　緑色の魔法陣が、輝く。

「口を閉じて！」

　桜花はしゃがみ込み、身体を丸めた。

　歯を噛んだ桜花と紅葉が、横殴りの風に吹き飛ばされる。

　琥珀色の瞳は、開いたまま。

　地に着き、地面を転がる桜花に向かってくるワシたち。

「くーちゃん、あの鳥！　鳴くのが、早かった！」

『ふぁいや！』

　桜花の指先に従い、紅い魔法陣から、火の玉が飛び出した。

　火の玉は迫るワシの間を縫い、狙った一羽へ向かった。

　桜花は跳んで、迫るワシを避ける。

「ギャンッ」

　そのまま、走り始める桜花。

　火の玉がワシの翼をかすめるのを、視界に収める。

　他のワシが、荒ぶる雄たけびを上げるが、緑色の魔法陣は、発動していなかった。

「キャーン！」

　火の玉がかすめたワシが大きく鳴くと、落ち着きを取り戻して、緑色の魔法陣が展開される。

　走り続けた桜花たちは、一つの巣穴の手前。

　ワシがかぎ爪を剥いて迫るが、寸前で躱し、巣穴へ飛び込んだ。

　巣穴の中には、動物の骨が散らばっている。

　巣穴の外では、激しくなったワシの群れの鳴き声。

　息切れしながら桜花は、紅葉を撫でて、巣の外に目を向ける。

「ふぅ…。さて…どうしよっか」

　桜花たちの隠れる巣穴の外で、飛び続ける風産み鷲の群れ。

　何羽かが、近くで旋回している。

　巣穴の中から、桜花の声が響いた。

「くーちゃん、いくよ！　全力で、『火のうずまき』！」

　声と共に、巣穴の前に風が渦巻き、そして、桜色の炎が乗る。

　周囲に、熱が広がる。

　炎の竜巻が、巻き上がった。

　炎の渦に一羽かが飲み込まれ、距離を取るワシの群れ。

　高い鳴き声が上がる。

　竜巻の勢いが弱くなってくると、再び、近づいてくるワシの群れ。

　渦の右端から声が響く。

「くーちゃん、いくよ！　全力で、『火のうずまき』」

「キャーン」

　桜花の声を聞いたワシたちは、再度、収まりつつある渦から離れる。

　しかし、炎の竜巻は発生しなかった。

　桜花たちは、足音を小さく、渦の左端から逃げ出していた。

　渦の反対側からは、桜花の声が響く。

「くーちゃん、いくよ！　全力で、『火のうずまき』」

　炎の竜巻が、収まった。

　声の発生源から距離を取りつつも、囲んでいたワシたちが目にしたものは、コダマソウ。

　その吹き口には、小さな桜色の魔法陣が光る。

　一瞬の間、硬直する鷲たち。

　駆ける桜花に気づいたワシが、鳴き声を挙げた。

　コダマソウを囲んでいたワシたちは、桜花の姿を見つけ、追い始める。

　桜花の肩越しに、紅い魔法陣が輝いた。

『ふぁいや』

　ワシの群れが飛んでくる火の玉を避ける間に、桜花たちは部屋の奥に近づく。

　かぎ爪を剥きだした一羽が飛来するも、前に跳ねて転がり、通路にたどり着いた。

　桜花は紅葉を抱えたまま起き上がり、通路へ駆けていった。

「ギャーン」

　背後では、風産み鷲の鳴き声が聞こえる。

　桜花は足を緩めることなく、走り続けた。

「ここまで来たら、大丈夫。…かな」

「…たぶん。怖かったぁ…」

　通路の端から続く、小さな空間で、足を投げ出す桜花。膝の上には、紅葉が座る。

　汗だくで、息はまだ整っていない。

　傍らに咲く青火草(あおひそう)を、ちらりと見る。

「――うん。今日は、ここまで！……ゆっくり休もう」

「そだね。へとへとだよぅ」

　そよ風が、桜花たちを撫でていた。

△▼△▼△▼△▼△

　星樹の通路に二人分の影。

　桜花が、桜色のツインテールを揺らす。

「おねえちゃん、今日はきれいに髪を結べたね。かわいい！」

「えへへ、ありがとう。くーちゃんも、かわいいよ」

　にっこりと、笑顔を向け合う桜花と紅葉。

　紅葉が呟いた。

「でも、風、弱くなってきたね」

「うん。だいぶ、進んだからかな――あれ。ちょうちょだ」

「ほんとだ。…きれい」

　目の前で、ひらりひらりと飛ぶ青白い蝶。

　青白い鱗粉(りんぷん)が散っている。

　桜花はいそいそと、ポーチから魔性図鑑を取り出した。

　図鑑を開くと桜色に光り、パラパラとページがめくれる。

　止まったページを読む桜花。

「なんて書いてあるの？」

「えっとね。魅惑蝶(みわくちょう)って言って、青と白のりん粉は――くーちゃん、息を止めて」

　桜花に言われた通り、即座に息を止めた紅葉。

　魔性図鑑を地面に落として、桜花が桜色の魔法陣を描く。

『クリーン』

　桜花たちの周りに、魔法光の球が広がった。

　鱗粉が、球の外に押し出される。

「んに。くーちゃん、もう大丈夫だよ」

「ぷはっ。…どうしたの？」

「うん。青と白のりん粉は吸うと眠くなって、理想の夢を見れるみたい。…それで、夢から抜け出せないと、骨になるんだって」

　桜花の説明を聞いた紅葉の、総身の毛が逆立つ。

「それ、すごくこわい」

「…うん。気をつけて、このまま進もう」

　ひらひらと飛ぶ蝶を視界に収めながら、クリーンの魔法の中で慎重に進む桜花たち。

　進むにつれて、蝶を見ることが多くなる。

　そして、青白く光る部屋にたどり着いた。

「わぁ…綺麗。――危ないのに…すごく綺麗」

「す…ごい」

　部屋には、何百と飛ぶ無数の蝶がいた。

　青白い光から、同じ色の鱗粉が散る。

「クリーンの中から出ないようにね、くーちゃん」

「うん。気をつける」

　部屋へ足を踏み入れて、恐る恐る進む桜花たち。

　ふと、地面には抜け殻となった繭(まゆ)があった。

「くーちゃん、少し待って」

「…？　うん」

　繭の前で、魔法陣を描く桜花。

『クリア』

　桜花の声と共にいくつもの泡が、繭を包んだ。

「魔性図鑑に書いてたんだけど、繭は最高の絹になるんだって。いくつかもらっていこう」

「最高の絹…。すべすべなのかな」

「そうかも？　楽しみだね」

　ポーチの中に魅惑蝶の繭をしまいながら、青白い部屋の奥を目指す桜花と紅葉。

　静かに飛ぶ魅惑蝶が見えなくなるまで、クリーンを維持したまま歩き続けた。

△▼△▼△▼△▼△

「くーちゃん、今日はどうかな」

「今日もばっちりだよ！」

「えへへ。ありがとう」

　持ち上げていた、桜色のツインテールを見比べる桜花。

　立ち上がって、胸元を小さく握り、スニーカーのつま先で樹の床を二度叩く。

「よし、いこっか」

「うん！」

　樹の道に、桜花と紅葉の足音が小さく響く。

「ねえ、くーちゃん」

「おねえちゃん、なぁに？」

　歩きながらも紅葉が振り向いて、尻尾を揺らす。

「ネムが中層って言ってたけど、どこまでが中層なんだろ」

「んー。どうなのかな。…中層の境目って、目印があったらいいんだけど」

「んに。そだね――」

　隣の紅葉の尻尾をぼんやりと眺めながら、桜花は口を開いて、また閉じる。

　正面の、何もない樹の通路に目を向けた。

「さっきから、空気が…ううん。マナが、澄んでる？　ここってもう、超えたところなんじゃ」

「え…。じゃあ、上層に来たってこと？」

「ふむむ。分かんない、ね。でも、気をつけよう」

　壁に手をかけて、少し急な段差を登る桜花たち。

　登りきると、開けた空間が見えた。

「わ。…部屋だ。何があるかな」

　紅葉は歩幅分、桜花の傍に寄る。

　そのまま進んで、樹の壁の部屋に出た。

　部屋の中心には、桜花と同じくらいの背丈の少女がいた。

　オレンジのロングヘアーをした、騎士服を着た少女だ。

　青い瞳が、桜花たちを見据える。

「…ひと？」

　桜花と紅葉が同時にこぼした呟きに反応もなく、勝ち気な瞳を逸らさない少女。

　ニヤリと、笑って口を開いた。

「アンタたち、何の用？　ここ、星樹の上層なんだけど」

「えっと、この上に登ってみたくて」

　桜花が一歩、紅葉の前に出て答える。

　足音もなく、少女も桜花に向かって一歩近づいた。

「ふーん。アタシは、エルナ騎士団第三席。クリスよ」

「クリスって、言うんだね。私――」

「エルナ騎士団のこと、知らなそう？　ふーん。異端者かな」

　桜花の言葉を待たず、次の言葉を発した少女、クリス。桜花を一瞥する。

　「えっと、私は」と続けた桜花を待つことなく、クリスが呟いた。

「旅人、のようね」

　次の瞬間、クリスの姿が目の前から消えた。

　桜花の背筋に、寒気が走る。

　反射的に、腰からカゼハバネを抜いた。

　風を斬る、鋭い音。

　オレンジの髪が靡(なび)く。

「――ぐっ」

「おねえちゃん！」

　横から現れたクリスの斬撃で、桜花が跳ね飛ばされた。紅葉の悲鳴が上がる。

　桜花の身体が、地面を跳ねる。

「受けるんだ」

　地面を転がりながらも体勢を整え、膝立ちになった桜花の片手には、緑色の刀身のカゼハバネ。

　紅葉の側には、騎士剣を握るクリスが立つ。

「くーちゃん、こっちに来て！」

「うん！」

　桜花に向かって走る紅葉。

　桜花は、カゼハバネの背を身体に当てクリスに向かって駆けだす。

　クリスは、桜花を見ている。

「やっ！」

　カゼハバネを振り、滑らすような斬撃。

　高い音と共に、弾かれた。

「っ！」

　騎士剣の振り下ろしを、咄嗟に受けた桜花は再び吹き飛ばされる。

「おねえちゃん！」

　転がる桜花に、紅葉が駆け寄る。

　クリスの青い瞳が静かに、倒れた桜花を見ていた。

　足を震わせながらも、桜花は立ちあがった。

　琥珀色の瞳が、クリスを見つめ返す。

「…あなた、体にマナを流してるんだね。…こう、かな？」

　一度、小さく息を吐いた桜花の身体に、桜色が光った。

　桜色のマナが、桜花の全身を巡る。

　わずかに、クリスの目が見開かれた。

「くーちゃん、ふぁいやの準備をお願い」

「うん！」

　紅葉の鳴き声による詠唱を背後に、桜花が地面を蹴った。

　カゼハバネを握り、桜花は風を起こしクリスに迫る。

　桜色のツインテールが、舞う。

「アンタ、人と闘ったことないでしょ」

　カゼハバネを振った桜花の前から、クリスの姿が消えていた。

「…え」

　左を振り向くと、クリスの姿。

　クリスの手のひらに鈍色(にびいろ)の魔法陣が展開された。

「おねえちゃ…」

『魔弾(まだん)』

　桜花の脇に直撃する、いくつもの魔法の弾。

　声を上げることもなく、桜花は撃たれ飛ばされた。

　手から離れたカゼハバネが転がり、桜花の身体が力なく地面を跳ねる。

　カゼハバネが、地面に落ちた。

「…おねえちゃん？」

　桜花は、起き上がらない。