うたう竜と桜の世界【StarNotes】

七話．ホタルの洞窟

　空魚の泳ぐ、森林の間の踏み固められた地面を、二頭の走りオオカミが走る。

「すごい！　気持ちいい！――ありがとう。クゥ、ルゥ！」

　走りオオカミの背中に乗ったまま、身を乗り出してその背に思い切り抱きつく桜花。

　フサフサの毛並みに、桜花の顔が埋もれた。

「…おねえちゃん、苦しいよぅ」

「わわっ！…ごめんくーちゃん」

　桜花の腹と走りオオカミの背に挟まれた紅葉の声に、桜花は慌てて身体を起こす。

　押し潰されていた紅葉のキツネ耳が、ひょこんと戻った。

「ふふっ。おねえちゃん、楽しそう」

「楽しいね！」

　隣を走っていた永愛の声が、風の音に紛れつつも桜花に届く。

「…そろそろ、目的地に着く」

「うんっ！　行こう！」

　手綱をほんの少し引くと、走りオオカミは更に速度を上げた。

△▼△▼△▼△▼△

「てやっ！」

「ブオオオオッ！」

　桜色のツインテールが、靡(なび)く。煌めくカゼハバネの刀身。

　地面に着くほど長い耳を持つ、丸々と太ったバイソンが地面に倒れた。

「ごめんね」

「…桜花、ちゃん。すごく…強い」

　桜花の後ろにいた永愛が、ぱちくりと瞳を瞬かせる。

　「えへへ」とはにかんだ桜花は、ポーチから魔性図鑑を取り出した。

「おねえちゃん、図鑑、どうだった？」

「んっとね」

　バイソンの前で図鑑を開くと、ページがパラパラとめくれ、一つのページで止まる。

「…ロップバイソンって言うんだって。お肉はミネラルが豊富でジューシーで、特に耳の部分がコリコリでおいしいらしいよ」

「わあ。…お腹ぺこぺこ」

　桜花が図鑑を読み上げている間、穴が開きそうなほど図鑑を見つめていた永愛が、口を開く。

「――その図鑑、高度な魔法がかかってるの？…魔具？　こんな魔具を、どこで…」

「お友だちのネムにもらったんだ！　見てていいよ！」

「んっ。…ありがとう」

　桜花が魔性図鑑を永愛に手渡すと、永愛は魔性図鑑を開いた。

　図鑑から目を離さなくなった永愛に微笑んだ桜花は、カゼハバネを握り直した。

「よーし。それじゃ、解体していくよ」

　森の中の開けた地面に、焚き火の炎が上がる。

　串に刺さった肉から肉汁が落ち、香ばしい匂いが漂っていた。

　くぅ、と紅葉の腹の音が鳴った。

「くーちゃん、もう少し待っててね」

「…うん。ありがとう」

「…桜花、ちゃん。解体できて、逞しい。……猟師の子？」

　魔性図鑑を膝に置いた永愛が、桜花に視線を向ける。

「ううん。――でも、生きるってことは頂くってことなんだって、私のおじいちゃんから聞いた…から？」

「…そう、なんだ」

　桜花をじっと見つめたまま、永愛は唇を一度開いて、そして閉じた。

　火から離れた場所に座っている走りオオカミに視線を移す桜花。

「リナリア、来れなかったね」

「うん、今日はお勉強だって。ミモザさんに、連れてかれちゃったね」

「お勉強、えらいなあ」

　桜花の視線に釣られ、紅葉も二頭の走りオオカミを見る。

　伏せたまま大あくびをした走りオオカミは、前脚の上に頭を乗せた。

「桜花、ちゃん。聞いてもいい？」

「うん？　どうしたの、永愛。……えっと、呼びづらいなら、呼び捨てでも、おうちゃんでもいいよ？」

　つっかえながらも桜花を呼んだ永愛に、桜花が胸に手を当てて答える。

　永愛は何度か口を開け閉めして、息を吸った。

「……おう、ちゃん。は、平成…初期の生まれ？　わたしの時代とは少し違う気がすると、思ってた」

「んに。そうだよ？　永愛は違うの？」

　首を傾げる桜花。永愛が小さく頷く。

「わたしは、令和後期の生まれ。……令和って言うのは、平成の一つ後の年号」

「そうなんだ。…私、永愛から見ると、おばあちゃん？」

「違う。…年代的にはそうかもだけど、そうじゃない。……この世界に来た旅人の時代は、ばらばら」

　「ふむふむ」と何度か繰り返していた桜花は、がばっと顔を上げた。

「そんなことも、あるんだ。面白いね！　永愛、私にとっては未来人だ！」

「そうかも、しれない。…おうちゃんみたいに温かなひと、初めて」

「そうなの？」

　地面を見つめ始めた永愛に、桜花は立ち上がってゆっくり近づく。

　永愛の前まで来ると、ゆっくりと抱きしめた。

「えへへ。あったかい？……あれ、違った？」

「……そうじゃないけど、そう」

　桜花の小さな身体に包まれた、更に小さな永愛が弛緩(しかん)する。

　紅葉の声が、割って入った。

「えっと…おねえちゃん、お肉が焦げてきてる……」

「えっ。わあああああ！！　焦げちゃう！！」

　永愛の身体を離した桜花は、慌てて焚き火から肉を離した。

「ごちそうさまでした！…おいしかったあ」

「くれは、もう食べられないぃ…」

　三人と二頭の走りオオカミは、たっぷりの肉で満腹になり、それぞれ地面や倒木で休んでいる。

　走りオオカミは、食べ終わった後の骨を舐めていた。

「んに。クゥもルゥもお腹いっぱいみたいだね。残りのお肉はポーチにしまっておくよ！」

　傍に置いていた肩掛けポーチを拾って、ごそごそと肉を詰め込んでいく桜花。

　永愛が桜花の様子をじっと見ている。

「そのポーチ、空間収納機能付き…。容量はあるの？」

「んー？…分かんない！　重さは中身の分だけ増えるみたいだよ！」

　永愛に向けて、ポーチをかざす桜花。

「たぶん、それ…かなり貴重。…おうちゃん、只者じゃ、ない」

「ほえー。でも、これをくれたネムがすごいのかもだよ？」

　しげしげとポーチを眺めていると、紅葉が足元まで来た。

「…おねえちゃんもネムさんも、すごいよ？」

「えー。んへへ。くーちゃんも、永愛もだよ！……でも、すごいものなんだ。ネムにありがとう、だね」

　ポーチに肉を詰め込み終えると、桜花たちは出発した。

△▼△▼△▼△▼△

　森林の中でうねうねと延びる細い道を、歩いて進む桜花たち。走りオオカミを引き連れている。

「けっこう、木が多くなってきたね」

「借りた地図では、ホタルの洞窟はこの辺り。…もう少し先かも」

　木漏れ日の差す道を歩いていると、その先が開いてきた。

「洞窟だあ！」

「おねえちゃん、待ってー！」

　木々がまばらになった先には切り立った崖がそびえ、岩肌に洞窟。

　駆け寄る桜花を紅葉が追いかける。

　洞窟の前に立った桜花の笑顔が輝き始めた。

「洞窟だよ！　冒険の香りがする！」

「…ここ、みたい。岩肌は普通。中にラピスがあるの？」

　桜花に追いついた永愛が、ホタルの洞窟を観察している。

　洞窟の周囲には青いウサワタが転がっていた。

「入って、みる？」

「入ろう！…ここで待っててね、クゥ、ルゥ」

「アォン」

　クゥの鼻先を撫でると、スピスピと鳴く。桜花に倣(なら)ってルゥを撫でる永愛。

　何度か撫でてから手を離した桜花は、指先に魔法陣を展開させた。

「それじゃ、行こっか！…洞窟の中は危ないかもしれないし――『毒調べ』」

「うん！」

　桜色の炎が桜花の指先に灯ったのを見て、聞こえないくらいの声で永愛が呟く。

「…無詠唱。おうちゃん、やっぱり…普通の旅人じゃない」

　鼻歌を歌いながら進む桜花と紅葉に一歩遅れて、永愛が続いた。

　洞窟の中に足を踏み入れると、ひんやりとした空気が三人を迎える。

　ゆらゆらと、洞窟の中を照らす毒調べの桜色の炎。

「――うん、大丈夫そう。色も揺れも、変わってないね」

　毒調べの炎を灯したまま、奥へと進んでいく。

　青い、光が見えてきた。

「わああ！――綺麗…宝石が、青に光ってる！」

「あれがラピス？　綺麗だね、おねえちゃん！」

　洞窟の奥では、壁や地面、天井からもラピスの宝石が生えている。

　壁から伸びたラピスに触れて、観察する永愛。

「…ラピスが示す、青き道を辿(たど)る…。始まりを告げる鳥…？」

「すべすべ。…持って帰ると、悪いね」

　桜花と紅葉もそれぞれ近くのラピスに触れると、ひんやりとした冷たさが伝わってきた。

「おねえちゃん、永愛さん。あそこ、光ってるよ！」

「んに？…ほんとだ！　くーちゃん、えらい！」

　紅葉の前足が示した先には高い岩壁があり、その上の空間からは青い光が瞬いていた。

　桜花が紅葉を抱き上げて、その場で回る。

「…上に、行ってみる？」

「行こう！」

「うん。…任せて。『マキナル・ウーラ・アル・ヘイスオル・ティムオル』」

　呪文を唱えたあと、永愛と桜花、紅葉の身体がふわりと宙に浮く。

「浮いてる…！」

「すごい、なにこれ！　さっきのも魔法使いみたいでかっこいい！」

「…詠唱、知らない？」

　空中に浮きながら、身体の前でふよふよと足を泳がせて、満面の笑みになる桜花。

「初めて聞いた！」

「そう…やはり」

「そうだ。くーちゃん、おいで。永愛も！」

　紅葉を服の胸に収めて、桜花は考え込んでいた永愛の片手を掴む。

　「よーし！」と口に出してから、背中から翼を生やした。

「飛ぶよ！――軽い！」

「ひゃあぁ！」

「――っ」

　グンと加速して風を切り、洞窟の中を飛翔する三人。

　あっという間に岩壁の上に着いた。

　岩壁の上に立つ桜花の隣で、永愛が座り込んで深呼吸をしている。

「わあ…おとぎ話の中みたい…」

「…きれい」

「……ふぅ、はぁ。…これは、幻想的。まさに、ホタルの洞窟」

　三人の眼前には、瞬くように淡く光る壁と、その光と同じ周期で青く輝くラピスの鉱床(こうしょう)が広がっていた。

「洞窟の壁に生えたコケが光って…その光の青をラピスが反射してる？…これは」

「来てよかったね！」

「――うん。そう。とても、そう」

△▼△▼△▼△▼△

　洞窟の外の、木陰の下に座ってひと休みする桜花たち。

　走りオオカミの横腹に背中を預けた桜花が、背伸びをした。

「んー。ホタルの洞窟、綺麗だったけどグリモアの暗号は分かんなかったね」

「たぶん、現状では判断する材料が足りない。…他の洞窟も見てみたい」

「楽しみだねえ」

　膝の上で眠る紅葉を撫でながら、ぼんやりとあくびを嚙みしめる桜花に、永愛が向き直る。

「おうちゃん」

「永愛、なに？」

「…魔法とは、再現可能な技術と聞いた。わたしが使ってみても、そうだと思う。…無詠唱魔法は相当な熟練が必要で、それでも魔法は決まった効果に限られる、はず」

「ふむふむ。そうなんだ」

　上体を起こして、割座(わりざ)で向き直る桜花。

「――だからこそ、あなたの魔法は技術の枠を超えている……気がする。少なくとも普通の旅人じゃ、ない。なぜ？」

「んー。なんとなく、こうかなって思ってやってみてるから、分かんない！…普通って違うの？」

　首を傾げる桜花が尋ねると、永愛はぱちくりと瞬きを繰り返した。

「…もしかして。おうちゃんは、しばらく白の街に戻ってない？」

「うん？　最初に会ってから帰ってないよ？」

「そう…それなら、知っておくべきかもしれない」

　不思議そうな顔の桜花を見つめ、永愛は一度、唾を飲んだ。

「…わたしたちが最初に来た白の街。…その西地区は、崩壊した」