うたう竜と桜の世界【StarNotes】

九話．友だちと木漏れ日

「くーちゃん、いま！」

「うん！――『ふぁいや』」

　二足歩行のトラに向かって、紅葉が炎の玉を放った。

「ガッ！」

　体毛の隙間から青い肌の覗くトラは、青い炎を吐いて紅葉の炎を押し返す。

「やあっ！」

　桜色のツインテールが舞い、トラの吐いた炎をカゼハバネが斬り裂いた。

　そのままの勢いで、跳ねるようにトラに近づく桜花。

　左手を突き出して、魔法陣を展開する。

『散華(さんか)』

「ガギィッ」

　八方に開いた桜色の魔法弾が、トラの体躯を撃つ。

　後方に体躯を転がすトラから、桜花は距離を取った。

「永愛、いける！？」

「もちろん。――『メテオ』」

「えっ…わああああああ！」

　空を覆っていた枝をへし折り、燃える岩石が落ちてきた。

　足元に魔法陣を展開して、魔法陣を蹴り慌てて逃げる桜花。

　轟音が響き、木々が揺れた。一斉に鳥が飛び立つ。

　えぐれた地面には、クレーター。

　茂っていた草を燃やし、パチパチと火の粉が上がる。

「…永愛？」

「ごめん、なさい。やりすぎちゃった」

「やりすぎだよぅ…」

　しんなりとキツネ耳が垂れた紅葉が、茫然とクレーターを見ながら呟いた。

△▼△▼△▼△▼△

「でも永愛、すごかったよ！　あのメテオって魔法、魔法陣も難しかったし強かった！」

「魔法が好きだから。沢山覚えたの。もっと、派手な魔法も使える」

　桜花に背後から抱きつかれた永愛が、両手で握った杖を胸の前で掲げる。

「あれより？…当てないでね？」

「…ごめんなさい。気をつける」

　森林の間の獣道を歩きながらも、尻尾をヘタらせた紅葉に永愛が小さく頭を下げた。

　永愛から離れた桜花が、紅葉を抱き上げて耳を揉みほぐす。

「きゃっ。くすぐったいよぉ」

「えへへ。――危ない魔法が来たときは、私が守るからね！」

　桜花に耳を揉まれた紅葉は耳が立ち上がり、小さく笑った。

　永愛が、懐から取り出した地図を広げ、見る。

「――もうすぐ、着きそう」

「んに。コムシの洞窟、だっけ？　どんな洞窟だろ！」

　しばらく獣道を進むと、高い岩山が座ってあった。

　岩山の麓(ふもと)には、薄暗い洞窟の入口が広がっている。

「この洞窟みたい」

「なんだろ。…嫌な感じがする」

　両手を耳に当てて、洞窟をうかがい見る桜花。

　薄暗い洞窟の中はあまり見えない。

　手に毒調べの魔法を展開した桜花は、恐る恐る、慎重な足取りで洞窟に近づいた。

「なにか、思い出せそうで思い出せない」

「おねえちゃん、大丈夫？」

「やめて、おく？」

　洞窟の前で立ち止まって首を傾げる桜花に、紅葉と永愛が尋ねる。

「…ううん、危ない感じはそんなにしないし、入ってみよ」

「わかった」

　そろりそろりと、桜花は洞窟に足を踏み入れた。

　毒調べの桜色の炎が、ぼんやりと洞窟の壁を照らす。

「――むし…いっぱい」

「ん」

　洞窟の壁には、ぎっしりと詰まった黒い虫が、カサカサと蠢(うごめ)いていた。

　床にも蠢く黒い虫。青いラピスの上を這いまわっている。

　桜花の動きが固まった。

　永愛の口から、吐息が零れる。

「どうしたの？…燃やす？」

「…驚かせると、入り口にも向かってくるかもしれない」

　尻尾をふりふりと振りながら二人を見る紅葉に、永愛が小さく首を横に振った。

　杖を握り、一歩下がる永愛。

「おうちゃん、退(ひ)く？……おうちゃん？」

　桜花は黒い虫の這(は)う洞窟を見たまま、微動だにしない。

「おねえちゃん、大丈夫？」

「…桜花ドットエグゼが応答を停止しました」

　数匹の虫が、桜花の足元に走り寄ってきた。

「ひぅっ――てったい！…てったいー！」

　紅葉を抱き上げ永愛の手を掴み、桜花は身体にマナを巡らせて洞窟の入口から走り出た。

　獣道を遡(さかのぼ)って、クゥとルゥの座って待つ広場まで走った桜花。

　肩で息をして、ぺたんと地面に座り込む。

　永愛が、桜花の肩にそっと触れた。

「おうちゃん、大丈夫？…まだ行ける？」

「ここの洞窟じゃない！　絶対ない！…帰る」

　涙目になって唇を震わせる桜花の腹に、紅葉が額を擦りつけた。

　桜花は両手で紅葉をぎゅっと抱きしめて、ゆっくりと呼吸を落ち着けていく。

「少しなら平気だけれど、あんなわちゃわちゃしてるのは、無理…。んに。鳥肌立ってる…」

「そう。それなら、この洞窟はやめて、残り二つから見てみる？」

　桜花の背中をゆっくりと撫でながら、永愛が桜花の瞳を覗き見る。

　何度も頷く桜花。

「うん。…ごめんね」

「問題ない。…友だち、でしょ？」

　永愛の言葉を聞いて、桜花の瞳が見開かれた。唇が大きく弧を描き、顔に血色が戻ってくる。

「友だちだよ！　私たち、みんな、友だちで仲間！」

「きゃっ」

「ぎゅむっ」

　勢いよく永愛に抱きつく桜花。二人の間に挟まれた紅葉が、押しつぶされる。

　嬉しそうに笑う桜花の顔を見て、永愛と紅葉もほころんだ。

「あはは！　怖かったのに、怖くなくなっちゃった！」

　花の咲いたような笑顔を浮かべる桜花。

　紅葉と永愛は、桜花に抱きしめられたまま。

「――あれ？…あそこ、煙が上がってる。もしかして」

　桜花の見る方向の空には、白い煙が立ち上っていた。

△▼△▼△▼△▼△

「温泉だあ！　温泉だよ。くーちゃん、永愛！」

「くれは、温泉好き！」

　乗っていたクゥから降りた桜花は、白い湯気の立ち込める泉まで駆け寄った。

　岩で囲まれた泉は、白く濁っている。

　泉に流れ込むのは、岩の隙間からこんこんと湧き出るお湯。

　桜花の肩から飛び降りた紅葉が、毒調べの炎を泉に近づける。

「おねえちゃん、炎も変わらないよ」

「くーちゃん、ありがとう。大丈夫みたいだね」

　泉のお湯に指先を入れると、じんわりと温かい。

「お湯加減もちょうど良いみたい。みんなで入ろう！」

「うん！」

「温泉…初めて」

　ルゥから降りた永愛が桜花の隣にしゃがんで、お湯に指を付ける。

「温かい。森の深くにお風呂なんて、素敵」

「入ると、もっと気持ちいいよ！――クゥとルゥも、おいで」

　桜花が呼ぶと、クゥが駆け寄ってきた。ルゥは、そろそろと近づいてくる。

「それじゃ、入ろう！」

「あったかい。体に染み渡る。温泉ってこんなに良かったの」

「えへへ。ぽかぽかで気持ちいいね」

　白い温泉の湯に浸かり、身体を伸ばす三人。傍には走りオオカミのクゥとルゥも入る。

　空を見上げると、梢(こずえ)を覆うたくさんの木の葉が、陽射しを遮っている。

　湯の中に身体を浮かせた桜花が呟いた。

「生き返るなあ」

「良かった。――でも、おうちゃんも苦手なものあるんだ」

　手に掬(すく)ったお湯を見ていた永愛が、桜花を見て尋ねると、桜花は照れたように笑った。

「あはは。そ、そんなこともあるよね」

「冒険や戦闘では敵なしだと思ってたから、意外」

「そんなことないよー？　星樹の中ではいっぱい失敗しちゃったし」

「おねえちゃんは強いけど、とってもかわいいんだよ？」

　湯の中をぱちゃぱちゃと泳いで、紅葉が永愛の側まで来た。

　紅葉のキツネ耳に、そっと触れる永愛。

「うん。そうだと思う」

「えー。くーちゃんも永愛も、とっても可愛いよ！」

　キラキラと、差し込む木漏れ日が白い泉を照らす。

　三人の明るい声は、森の木々に吸い込まれていった。