うたう竜と桜の世界【StarNotes】

十話．雨音のピレア

　夕陽に照らされて赤く染まったピレアの里の門。その前には、一人のエルフが立っている。

　桜花たちが、走りオオカミから飛び降りた。

「シラキノ、ただいま！」

「おかえり。オーカにクレハ、トア。今日は遅かったね。大事ないようで良かった」

「えへへー。ごめんね、温泉に入ってたら遅くなっちゃった！――クゥもルゥも、乗せてくれてありがとう」

　頬に鼻先を擦り付けてくるクゥの、もふもふの頭を抱きしめる桜花。

　その横では、手を伸ばした永愛がルゥの腹を撫でる。

「それじゃあ、クゥとルゥは預かるよ。貸し走獣(そうじゅう)屋のナラに返却の報告はしておくといい」

「うん、ありがとう。クゥ、ルゥ、またね！」

　クゥとルゥをシラキノへ預けた桜花たち三人は、門をくぐってピレアの里の中へ戻った。

「おねえちゃん、ライの実パン買って帰る？」

「いいね！　ブッシュ・ココナッツも買おう」

「エーコンさんの書庫も行きたい」

　里の中を巡っていると、いつの間にか日は暮れて、辺りはすっかり暗くなっていた。

　リナリアの家の樹に着いた三人が扉を開けると、リナリアが駆け寄ってきた。

　勢いよく飛び込んで、桜花に抱きつくリナリア。

「みんな遅いー！　待ってたの！」

「あはは、ごめんね。これ、お土産だよ！」

　ポーチから取り出したブッシュ・ココナッツを渡す桜花。

　ココナッツを受け取ったリナリアのエルフ耳が、ピクピクと動く。

「わああ…ごくり。――っもう！…寂しかったんだから。……おかえりなさい」

「うん。ただいまだよ」

　差し出した桜花の手が頭を撫でると、リナリアの表情はほころんだ。

「そうだ。姉さま言ってた。明日からは雨だって。だからリナリアのお家にいてね？」

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　部屋にはめ込まれた窓の向こうから、ざあざあと雨音が落ちる。

　窓から外を覗くと、大粒の雨がピレアの木々を濡らしていた。

　ベッドに身体を倒した桜花。結んでいない髪が、ベッドに広がる。

「すごく降ってるね」

「尻尾がしっとりするよう」

　桜花の腹の横で、紅葉が尻尾ごと身体を丸めた。

　ベッドの上でパタパタと足を振っていた桜花の隣に、リナリアが飛び込んでくる。

「んふふ。恵みの雨だよ！　姉さまも今日はお家で休んでいいって！」

「今日は、お休み。…占い当たった」

「姉さまの天気占い、外れたことないの」

　ベッドに身体を投げ出したまま、誇らしげに胸を張るリナリア。

　紅葉のもこふかな毛並みに手を伸ばす。

「ふふ、くすぐったいよお。リナリアちゃん」

「クレハちゃん、柔らかい」

　身じろぎする紅葉の身体を、両手で触り続けるリナリア。

　二人分の笑い声が部屋に響く。

「へへへ。――あれ？…クレハちゃん」

「なあに？」

　リナリアの手が止まって、紅葉の胸元をじっと見る。

　そこにあるのは、キラリと光る紅炎のルビー。

「このルビー、どうしたの？…これたぶん、すごいチカラを持ってる」

「そうなの？　ネムさんにもらったんだよ」

「そのルビー、すごいの？」

　しげしげと、紅葉の首に下がるルビーを見るリナリア。指先でルビーの表面を撫でる。

　椅子に座って本を読んでいた永愛が顔を上げて、リナリアの様子を見ていた。

「すごいよこれ。こんな宝石、初めて見た」

「そんなものをくれるなんて…ネムさんって何者？」

「んー。エルフの霊？…そういえば聞いてなかったなあ。でも、私たちの友だちだよ！」

　ルビーから手を離したリナリアが、ベッドに身体を沈めた。

「分かんない！…炎のマナを貯めておけるのは、合ってる？」

「うん。毎日少しずつ貯めておいて、強い魔法にしたいときに使うんだ」

　紅葉の話を聞いて、ふむふむと頷くリナリア。

「分かんないけど、祈りのこもったすごいルビーだね。……これ、絶対に口に入れちゃダメだよ？　チカラが溢れて、暴走しちゃうかも」

「ありがとう、リナリア。くーちゃん、気をつけてね」

「そうなんだ。…わかった、ありがとう」

　紅葉とリナリアの頭を一撫でして、ベッドで寝返りをうった桜花。

　再び本に視線を落としていた永愛に目を向けた。

「永愛、今日は何の本を読んでるのー？」

　桜花に呼ばれて顔を上げる永愛。

「これは、六銀神神話(ろくぎんしんしんわ)。この世界の成り立ちが書いてあるみたい」

「ふむふむ。…成り立ち？」

　一度、小さく頷いた永愛が本のページをめくった。

　一つのページを開いたまま、指先を文字に沿って動かす永愛。

「冒頭にはこう書いてある。――『昔むかし、世界には闇が居た。いずこより、六柱の銀神様が現れ、そして銀神様は人々を導く。導かれた人々は銀神様と共に闇と闘った。その闘いは天地を割り、大海を穿ち、世界を変えた。二柱もの銀神様も欠けながら、多くの闇を封じた。そして争いは鎮まり、やがて人々は別々に暮らすようになり、銀神様も眠る。闇は今も、待っている』」

　読み終えた永愛が、口を閉じる。桜花が首を傾げた。

「闇…銀の神？……ヴェムティアが言ってた、虹銀(にじぎん)を祈る神ってのは関係あるのかな？」

「リナリア、お勉強したよ！　銀神さまは、虹銀を纏うんだって。世界を救った偉大な神さまなんだよ」

　上体を起こして座ったリナリアが、エルフ耳をピンと張って答える。

　本を閉じた永愛が、リナリアを見る。

「闇というのは…黒い竜も関係あるの？」

「んー。闇の一つ、って聞いたよ。封印できなくて、今でも潜む脅威なんだって。それ以外の闇は知ることが危険なんだって」

　リナリアがエルフ耳を振るわせてしぼませる。永愛は、本の表紙に目を落とした。

「そう…。怖いね。――この世界って何なんだろ」

「永愛。――こっちに来る？　あったかいよ？」

　コクリと頷いた永愛は椅子に本を置いて、桜花の寝転がるベッドの端に寝そべる。

　四人が寝るベッドは、少し窮屈になった。

「えへへ」

「わ」

「きゃ」

　ベッドに転がる永愛を、桜花は紅葉とリナリアごと抱きしめる。

「ぽかぽかする！」

「んに。あったかいね」

「…そう、だね」

　永愛が、小さく三人を抱きしめ返した。

「この世界って、なんなんだろうね。私はまだ分かんないけど、危険もあるよね。でも…竜がいて、エルフがいて、魔法がある。私は、すっごくワクワクして楽しくて、好きだな」

「そう…。わたしも」

　窓の外からは、変わらず雨音が森を叩いている。

　桜花は身体を起こして、外の森を見る。

「ねえ、永愛。くーちゃんに、リナリアも。明日は遠出しよっか。…明日じゃなくても、晴れたら！　大瀑布って見てみたくない！？」

「ついてく！」

「気になる。でも、二日はかかるくらい遠いって」

「リナリアは…一日で帰らないとダメかも。走りオオカミでも二日、遠いよ？」

　リナリアの耳が、しょんぼりとしぼんでいく。桜花が明るく笑った。

「えへへ。そうだね。だから、飛んで行けばいいんだよ！」

「…飛ぶ？　でも、そんなに速く飛べないよ？」

　リナリアがコテンと首を傾けた。エルフ耳が肩に掠める。

「うん。私に任せて！　冒険しよう！」

　ふわりと、桜色の髪が踊った。