意識が戻る。
窓のない部屋のために時間は分からない。今は朝なのか、昼なのか、夜なのか。電気は点けっぱなしだった。戸賀崎さんの姿はない。足の拘束具は、いつの間にかなくなっていた。
座った状態だったからか身体が軋んでいた。一先ず立ち上がると、二、三歩よろけてしまう。ふらふらと鉄格子の入口へと手をかけて引いてみるが、当然それは固く閉ざされていた。
「痛っ……」
強い痛みを感じて腕を見ると、そこには幅の広いテープで留められた大きなガーゼがあった。僅かに、黒く変色した血が滲んでいる。意識を失う寸前のことを思い出す。
豹変した戸賀崎さんに切りつけられたそと。そして、 姉さんの名を、尋ねられたこと。
「僕は……」
姉さんの名前を、思い出せなかった。いつも姉さんとしか呼ばないために考えたことがなかった。
──僕は、大切な姉の名前さえ忘れてしまったというのか。
姉さん、姉さん、姉さん。幾度も心の中で呼ぶ。しかし、僕の頭に名前は降ってこない。
僕は。
僕は。
僕は。
「あっ……、あぁぁぁぁ……！」
絶望を抱え、がむしゃらに鉄格子を前後に揺する。ガタガタと重い金属音が、リノリウム製の室内に大きく反響した。
「ちょっとちょっと、どしたの？」
戸賀崎さんの声が聞こえた。扉の開く音とゆっくりと階段を降りてくる足音。やがて、にこにことした浮かべた彼女の姿が現れる。
「っっ……！」
蘇る昨日の記憶に、僕は反射的に鉄格子から手を離して後ずさった。
「そんな怖がらないでよー。今日は、
あからさまな僕の態度に戸賀崎さんは眉根を寄せて唇を尖らせる。可愛らしい表情。しかし、その奥底に潜む狂気を僕は知っている。そして、戸賀崎さんの言葉の通り、昨日置かれていた凶器の入った箱は片付けられていた。代わりに片手には、少し厚めの何かの紙を指に挟んでひらひらと揺らしている。
「で、さぁ、昨日は途中で終わっちゃったわけじゃん？」
紙を挟んでいる方とは別の手に持たれていた鍵で、扉の鍵が開けられる。当然ではあるが、鉄格子に入った後にはしっかりと再び鍵は閉じられる。
「とりあえず座りなよ」
声色こそ優しげなものであるが、その瞳には鋭い眼光が漏れている。下手な抵抗をする気はない僕は、言われた通りにソファへと座る。
「で、どう？ お姉さんの、お名前は？」
とん、とん、と跳ねるように戸賀崎さんが背後に腕を回して近づき、上半身を屈めて僕の顔を覗き込む。小首を傾げた彼女の言葉が、僕の心に突き刺さった。
「それ、はっ……」
「思い出せないー？ まぁ、分かってて聞いてるんだけどね？」
くすくすと、悪意を持った笑いが零れる。戸賀崎さんは、僕が姉さんの名前を知らないことを確信していたようだった。
「じゃ、昨日の続き」
にたりと、口端が歪む。
「秘密そのいち。──お姉さん、学校なんて行ってないよ。行ってるように見せかけてるだけ。普通さ、あの性格なら同じ学校に通うと思わない？」
「えっ……？」
姉さんはいつも、僕よりも早く家を出て、僕よりも早く家に帰っている。そして、思い返してみれば、学校の話を聞いたことは無い。けれど、そんなこと。
「確実だよ。ウチにいる、おにーさん達が調査してくれたからさっ」
キラキラと、瞳が輝く。
戸賀崎さんの言っていることは本当なのだろうか。いや、嘘を言っている可能性は十分にある。
「まぁ、何をしてるかっていうと。透くん観察？ 監視？ だね。言うなればストーカーみたいなもの。いつも学校の外から様子を見てる。愛する弟を護る守護天使的な？ あははっ！」
その笑い声には明らかな嘲りの色が滲んでいた。あんなことをされたとしても、姉さんは愛する一人の家族。そんな風に言われては苛立ちが募る。
「そんな怖い顔しないでよー。証拠写真はあるよ？ 今は持ってきてないけど。」
なら、現物がないのであれば、証拠にはなり得ない。観測しない限り、それは現実ではない。
「あ、一旦お休みしよっか？ 何か早速、目が虚ろになってるし。じゃあ、別の話を挟んであげる。花音ちゃん、優しー！」
僕から少し離れて、自画自賛の拍手を自身に送る。片足を後ろに曲げて、ウインクをこちらに飛ばしながらの光景は、まるでアイドルのようだった。しかし、向けられる視線に浮かぶのは濁った愉悦。きっとまた、悪意の刃が突き付けられる。
上げていた片足がゆっくりと地面に降りる。コツリと、小さな音が鳴った。
そして、戸賀崎さんは人差し指を真っ直ぐに立てて、僕のことを指差した。
「ズバリ！ 透くんは記憶障害など起こしていないのだー！」
戸賀崎さんが何を言っているのか、僕には分からなかった。しかし、以前に先生に言われた言葉が蘇る。本当は自分の記憶が正しいのではないか、と。
「どういう、意味……？」
「私から透くんへのサプライズ的な？ さ、ネタばらししちゃうぞー！」
万歳をするように両手を上げた戸賀崎さんは、満面の笑みを浮かべた。
「まずねー、私たち、同じ中学なんかじゃないよー？ 当然、昔みんなで遊んだことなんてありませーん！ 昔、優しくされた？ 会ったこともないのにそんなことあるわけ無いよねぇ！ あっはは！」
口に手を当てて、嗤う。
以前にファミレスで聞いた話。僕が孤独に突き落とされた話。それを、真っ向から否定される。
「えっ……？」
「だからさ、忘れてたかもしれない記憶、なんて最初から無いんだよ。一緒に遊んだ、とかさー。話したことないはずの子に急に話しかけられた、とかさー。約束バックれた、とかさー。そんなこと、そもそも起こってないの。一緒に遊んでないし、話したことないし、バックれてもないし。透くんの記憶が正しいの。もちろん、私も告白なんてしてないよ？ あ、待って！ 透くんに好意を持ってるのはホントだからね？」
それは爛々とした目で、
「皆に協力してもらったの。透くんを精神的に追い詰めるために。最初は、小林くんとか個人に頼んで。後は……、ほら、クラス皆いなかった時あるでしょ？ 昼休みに。面倒だからあの時一気に頼んだんだー。皆、快く引き受けてくれたよ？」
小林くん。僕に親しくしてくれた存在。少し、心を許し始めていた。快活とした彼に、学校生活での光を微かに見出していた。それは、造られたものだったというのか。視線が、自然と地へと落ちていく。
心が、堕ちていく。
「あ、大丈夫大丈夫！ 透くんが嫌われてるとかじゃないから。簡単なコト。買収したの」
戸賀崎さんが、僕の様子を勘違いしたらしい。慌てて付け加えられる言葉。しかし、それは一介の高校生からは出ることのない言葉。
「ばい、しゅう…？」
「そ、買収。みーんな、大好きだからねぇ！ お・か・ね！ 簡単だったよ、ホント。一応、隣のクラスも巻き込んだんだー。あんまり意味はなかったかな？ 私と透くんの関係を広める一助にはなったかもだけど」
「なんで、そん、な……」
「えっ？
頬に指先を当てて、戸賀崎さんは小首を傾げた。
お金で買われて、彼らは彼女に協力した。存在しない記憶によって、僕を惑わせた。僕はそれに踊らされた。自分で自分が信じられなくなった。それはただ、楽しいから、だと。無邪気に振る舞う彼女からは、言葉の通り楽しげな様子しか感じられない。その言葉が本当だとして、何故。何が楽しいのか。
「いやぁ、良かったよね。自分の記憶、信じられなくなったでしょ？ 傍目から見ても分かるくらいに消耗してたもん。つらかったよねぇ？ 苦しかったよねぇ？
髪を掴まれ、無理矢理に顔を持ち上げられる。僕の表情全体を舐め回すような視線が這い回り、戸賀崎さんの口端から涎が垂れた。反対側の手の甲によって、それは拭われた。
「いいなぁ！ いいなぁ！ その表情！ 昨日の痛みに苦しむ顔とはまた別の魅力？ あはっ、目の焦点合ってないよぉー？」
視界の中の戸賀崎さんが、揺らめいて見える。忘れたい。こんなこと聞きたくない。
忘れたい。
忘れたい。
忘れたい。
脳内に靄《もや》がかかり始める感覚を覚え──
「だから、
髪を更に上に引っ張りあげられ、耳元で囁かれたその言葉で、広がり始めていた靄が霧散した。
不意に、気付く。
今回も、姉さんの時も、『忘れては駄目だと』、そう言われたことを。いつもならば忘れているであろう事は、連続性を持った時間の中で保たれている。
そういうことなのかと、覚えていろと言われれば、僕の記憶は消えないのかと。
「記憶を意識の底に沈殿させて逃げるのはダメだよー？ もっと消耗している姿を私に見せて？ じゃ、それじゃ改めてメインデッシュ」
──お姉さんの、秘密の続きを。