御幸のパワプロ育成計画

3年7月1週 [リードオフマン]倉持洋一 青道魂82 +5

【新・青道高校　やる気：普通　体力：100　3年7月1週　残7週】

　夕方の練習が終わり、グラウンドにも片付けをする部員たちの姿が少しずつ増えていた。バッターボックスの真後ろにあるプレハブでは、御幸と風浪が二人きりで話をしている。来週に控えた夏の大会初戦に向けて準備を進める中、御幸の頭に先週の開会式での出来事がふと浮かんだ。

「――――――そう言えば、開会式後に真田となに話してたんだ？」

　用具の確認をひと通り終えた御幸が、何気ない調子で尋ねる。先週の開会式後、風浪と真田が話しているところを見かけたものの、何を話していたのかまでは聞けていなかった。

「直接当たるとしたら準決勝だな、とか。そんな感じ」

「それだけか？」

「できれば当たりたくないとも言われたけど、なんでだ？」

「友達相手だとやりにくいってことだろ。気にしてなくていい。俺だってお前とは敵として戦いたくないしな」

　御幸は軽く肩をすくめた。真田の気持ちは分からないでもないのだろう。それ以上、話を深く追及するつもりはないようだった。

　御幸だって、風浪のような高校野球の枠を逸脱した相手と敵として戦いたいかと聞かれれば、できれば避けたいと思う。長い付き合いだからこそ、相手の実力も、どれほど厄介な存在なのかもよく分かっている。

　味方なら頼もしいが、敵になれば厄介極まりない。打者としても投手としても、対策を立てるだけで一苦労なのだから。何より、普段から間近で見ている御幸でさえ、風浪の成長には驚かされることが多い。対戦相手として向き合うなら、今までとは違う考え方が必要になるだろう。

「そこは否定してくれよ」

「勝負にならない相手と戦うのは面倒だろ？」

「言い方！」

「それだけ言えるなら、敵に回っても手加減はいらなそうだな」

「冗談だって。御幸のリードは厄介だと思ってるよ」

「……そういうことをさらっと言うなって」

　御幸の口元に苦笑がにじむ。風浪はこういうところが妙に素直だ。持ち上げるつもりで言っているのか、それとも本心からそう思っているのか。長い付き合いでも、その境目が分からなくなることがある。

　風浪の能力がどれほど高くとも、捕手として自分にできることはある。幼い頃から組んできた相手だからこそ、分かることも多い。投手としての癖も、打者としての考え方も、長い時間をかけて見てきた。だからこそ、敵として対戦するとなれば、今まで積み上げてきた経験を総動員する必要があるだろう。

　それに、風浪は自分の能力を過信しているわけではない。できることとできないことを理解し、必要なら周囲の力も借りる。そんな相手だからこそ、捕手としての工夫や駆け引きがどこまで通じるのか、試してみたい気持ちもある。もっとも、実際に敵として対戦するのは、できれば遠慮したいところだった。

「話していたと言えば、沢村が天久と親しそうにしていたのは意外だった。いや、あいつのコミュ力を考えたらそうでもないのか」

「なんだかんだでいい奴だからな。偶にうざったくなるけど」

「お前がそう言うなら、相当なんだろうな」

「どういう意味だ？」

「いや、別に？」

　御幸の意味ありげな返事に、風浪の目が細くなる。だが、御幸はそれ以上説明する気がないらしい。問い詰めたところで、適当にはぐらかされるだけだろう。

　沢村栄純は、初対面の相手にも遠慮なく話しかける。相手が先輩だろうと、独特な性格の持ち主だろうと関係ない。気になったことがあれば口に出し、思ったことは隠さず伝える。その勢いに戸惑う人間もいるが、裏表のない性格を好意的に受け取る人間も少なくない。

　天久光聖と親しくなっていたとしても、沢村なら不思議ではなかった。むしろ、あの二人がどんな会話をしていたのか、御幸としては少し気になるところでもある。

「天久とは春大の後にLINE交換をしてたらしいぞ」

「へぇ、内容が気になる……」

「気持ちは分かるけど、御幸は白龍の美馬と連絡先を交換してるんだろ。それで我慢しとけ」

「分かってるよ」

　素直な返事とは裏腹に、御幸の目にはまだ好奇心が残っていた。

　美馬総一郎とは、ゴールデンウィークの試合を通して互いに認め合うところがあった。連絡先を交換したのも、その縁だろう。実際に対戦した相手と試合の感想を話したり、野球について意見を交わしたりするのは、御幸にとっても有意義なことだった。

　もっとも、他校の選手たちが普段どんなやり取りをしているのかという興味まで、それで満たされるわけではない。試合中には見えない相手の一面を知ることも、野球を続けていくうえでは面白いものだ。

「連絡先と言えば、成宮達とはどうなんだ？」

「俺が携帯を持ったのは入寮してからだったからな」

「つまり、お互いに知らないと」

「そうなる。だから、お前と連絡する時も家電だっただろ」

「まあな」

　御幸の家が決して裕福ではないことは知っている。携帯電話を持つのが当たり前になってきた時代とはいえ、誰もが自由に買えるわけではない。連絡を取る手段があるのなら、それで十分だった。

　風浪が北海道にいた頃は、御幸の家に電話をかけて練習や試合の話をしたものだ。野球と関係のない話で長くなることもあったが、今となっては懐かしい思い出である。距離が離れても、野球を通じた関係が途切れることはなかった。

「今から交換するって手もあるんじゃないか？」

「鳴が素直に教えると思うか？」

「……ああ、そうだったな」

　成宮鳴の性格を考えれば、連絡先を聞くだけで余計な一言が返ってきそうだ。皮肉屋の白河勝之まで加われば、さらに面倒なことになるかもしれない。成宮は自分が中心にいないと気が済まないところがあり、風浪と御幸の関係にも何かと言いたいことがあるはずだ。

「野球以外で面倒なことを増やしたくないんだよ」

「成宮に聞かれたら怒りそうだな」

「だから言うなよ」

　成宮がこの話を聞けば、どんな反応をするかは想像に難くない。御幸の口元にも、からかいを含んだ笑みが浮かんでいた。

「しかし、やっぱり開会式でお前が一番目立ってたな」

「周りよりも頭二つ分はデカいからな。遠くからでも良く見えるんだろ」

「遂に二メートルになったんだって？　なんでまた計ろうと思ったんだ？」

「なんか急に副部長にプロフィールの更新に必要と言われて」

「ああ……」

　御幸の顔に納得の色が浮かぶ。

　選手のプロフィールは、学校側だけでなく報道関係者やスカウトにとっても重要な資料だ。特に風浪のような選手なら、身長や体重といった基本情報にも注目が集まる。甲子園という大舞台では、普段の試合以上に多くの視線が選手たちに向けられる。プロフィールの更新も、そのために必要な作業の一つなのだろう。

（注目されていたのは、それだけじゃねえと思うけどな）

　開会式で風浪が目立っていたのは、身長だけが理由ではない。

　選手たちの中でも頭一つ、二つ分は大きく、遠くからでもすぐに見つけられる。そのため、整列する際には三年生でありながら最後尾に回っていた。前に立つと後ろの選手の視界を塞いでしまうからだ。

　誰かに指示されたわけではなく、風浪自身が周囲を見て率先して移動したのである。自分が目立つことを気にする様子はなかったが、周囲に余計な負担をかけないようにする気遣いはあった。そういうところは、昔から変わらない。

（青道のエースが降谷から代わったことも注目された理由の一つなんだが）

　わざわざ説明する必要もない。御幸はその考えを胸の内に留めた。

「ステータスを更新してから伸び過ぎて困る」

　風浪の身体は、能力の上昇に合わせるように成長してきた。ここ最近は特に伸び方が著しく、日常生活にも影響が出始めている。本人にとっては喜ばしい変化ばかりでもないらしい。

　先日など、食堂の入り口で頭をぶつけていた。世間一般の建物は、二メートルの人間が出入りすることを想定していない。入り口だけでなく、低い天井や照明にも注意が必要だった。野球をしている時には有利に働く体格も、普段の生活では思わぬ不便を生む。

「そこまで行くのはアレだけど、俺もせめて180は欲しい」

「1㎝が大事か？」

「170㎝代と180㎝代には大きな違いがある」

　御幸の現在の身長は179㎝。あと1㎝で180の大台に届く。

　数字だけを見れば、たった1㎝の差でしかない。だが、本人にとってはその境目が気になるらしい。風浪からすれば、十分に恵まれた体格に思えるのだが、そこは本人のこだわりなのだろう。

「野球選手としてやっていくなら、将来性を見るに体の大きさは必要になってくるからな」

「まあ、それは分かるけど、体が大きいからって力が大きいとは限らないだろ」

　風浪はそう前置きした。

　体格と筋力が必ずしも比例するわけではない。背が高くても速い球を投げられるとは限らず、身体が大きくても打球が飛ぶとは限らない。技術や身体の使い方など、能力を決める要素はほかにもある。大柄な選手が必ずしも優れた選手になるわけではないし、小柄な選手が体格の差を埋められないというわけでもない。

　ただ、体格に恵まれた選手は、鍛え方次第で高い出力を得られる可能性もある。将来どこまで伸びるのか、その余地を見込まれることも少なくない。

「要は限界値が大きいってことは、鍛えればそこまでいけるという目標を立てられる。だから、高卒プロは意外と難しいって話でもあるんだが」

「高校生を獲る時は、成績や小器用さではなく将来性や身体能力優先って言うしな」

　プロ野球では、大学生や社会人の選手の方が、現時点での能力は高い場合が多い。身体ができあがり、技術も経験も積んでいるため、即戦力として計算しやすいからだ。

　その一方、高校生は将来性を見込まれて指名されることが多い。今は荒削りでも、身体が成長し、技術を磨けばさらに高いレベルへ到達できるかもしれない。その可能性を測る指標の一つが、身体の大きさだった。

　もちろん、体格だけで将来が決まるわけではない。本人の努力や適性、成長の仕方によっても結果は変わる。それでも、まだ完成していない高校生を評価するうえで、将来どこまで伸びる余地があるのかという視点は欠かせなかった。

「お前はその辺、説得力がありすぎるんだよな」

「そうか？」

「身長が伸びて、球速が上がって、打球も飛ぶようになって。おまけに守備まで良くなってるんだからな」

「システムのおかげだろ」

「それを堂々と言うなって。普通、そんなふうに一気に変わるもんじゃねえんだよ」

　御幸の口元に、呆れを含んだ笑いがにじんだ。

　風浪は投手としてだけでなく、打者としても成長している。片方の能力を伸ばせば、もう片方にも変化が現れる。その成長が身体にも反映されているのだから、御幸が驚くのも無理はない。

　何より、風浪自身がその変化を特別なこととして騒ぎ立てないのが、御幸には不思議でもあった。システムによる恩恵だと分かっているからこそ、本人にとっては当然の結果なのかもしれない。しかし、周囲から見れば、その変化は十分に異常だった。

「プロか……俺達の金特とかってプロに行くとどうなるんだろうな」

　御幸の何気ない疑問に、風浪もすぐには答えなかった。

　御幸には『球界の頭脳』『ストライク送球』『不動の四番』といった金色特殊能力がある。捕手としての能力や送球、打撃を支える強力な能力だが、それらがプロの世界でも同じように扱われるとは限らない。

　風浪のパワプロシステムでは、小学生、中学生、高校生と、段階ごとに能力の上限が定められていた。ならば、特殊能力にも同じような段階があるのではないか。今は高校生として強力な能力を持っていても、より高いレベルの世界に進めば、その価値づけが変わる可能性はある。

「仮に今、プロ入りしたとて、確実に金特は消えて青特になるか、もっと下がるのか。検証のしようがない」

「大学や社会人ならどうなるんだ？」

「そこも分からない。ただ、俺の感覚だと――」

　風浪は言葉を切り、考えを整理するように少し間を置いた。

「…………多分だけど、俺の場合は大学や社会人に行った場合は一段階、即プロの場合は二段階下がる気がする」

「二段階？」

「大学や社会人なら高校の次の段階を挟むだろ。即プロなら、その分が一気に来るんじゃないかって」

「想像以上に下がるな」

　御幸の眉間に、わずかに皺が寄った。

「残るとしたら、俺の場合は『送球〇』と『キャッチャー〇』ぐらいか。『悪球打ち』と『対エース〇』はどうなんだ？」

　二段階も下がるとすれば、今持っている金特ですら青特に変わるか、場合によっては消えてしまうかもしれない。御幸の場合、二段階も下がれば残るのは青特で『送球〇』や『キャッチャー〇』程度になる可能性もある。

　とはいえ、これはあくまで風浪の推測だ。実際にプロ入りした選手の能力がどう変化するのか、確かめる手段はない。今の段階で結論を出すことはできなかった。

「上下限能力が無いものは残る場合もある。その二つは多分残る」

「無いよりかはマシか。ステータスが変わってなかったらヤバかった」

　御幸の表情にも、少し安堵が戻る。

　もっとも、特殊能力が変化したからといって、これまで身につけた技術や経験まで消えるわけではないだろう。能力の表示が下がっても、自分が積み上げてきたものまで失うわけではない。そう考えれば、必要以上に恐れることもない。

　御幸は捕手として、これまで多くの投手と組み、さまざまな試合を経験してきた。金特がどのように扱われるかは分からなくとも、その経験が消えることはない。むしろ、これから先の環境でどれだけ通用するのかを考える方が、今の自分には重要なのかもしれなかった。

「結局、今の俺達にできることは変わらないってことか」

「そういうことだな。高校生のうちにできることをやるしかない」

「プロに行ってからのことは、行ってから考えるか」

「ああ」

　御幸の納得した様子に、風浪の表情も和らいだ。まだ先のことを考えすぎても仕方がない。今は高校野球でやるべきことに集中する。それが二人にとって最も確かな答えだった。

「よっ、王者青道」

「茶化すなよ」

「でも、嬉しいんだろ」

「そりゃあな。自分の成長が目に見える形で現れたんだ」

　今度は、御幸も隠そうとしなかった。

　直近にパワプロシステムの御幸のデータが『不動の4番』から『王者青道！！』へと更新されていた。数字が全てではない。それでも、自分の能力がどれほど伸びたのかを目に見える形で確かめられるのは、御幸にとって悪い気分ではなかった。

　自分の成長を実感する機会は、練習や試合の中にもある。以前なら難しかった球を捕れるようになったり、打席で余裕を持って対応できたりと、日々の積み重ねが結果につながる瞬間は確かにある。システムの表示は、それを別の形で示してくれるものだった。

　変わったのは御幸だけではない。

「まあ、まさか倉持も変わるとは思わなかったけど。左打席に専念するようになった成果かね」

「本人も相当練習してたからな。走塁や守備だけじゃなく、打撃でもチームに貢献しようとしてるんだろ」

　倉持洋一は足と守備に秀でた選手だ。出塁すれば相手投手に圧力をかけ、塁上では隙を逃さず次の塁を狙う。相手が少しでも油断すれば、その隙を見逃さずに走る。守備でも広い範囲をカバーし、内野の要としてチームを支えてきた。

　そこに御幸と同じタイミングで、パワプロシステムの表示が[リードオフマン]倉持洋一へと更新された。

　以前よりも打撃力が増し、持ち味である走塁と守備にも磨きがかかっている。特殊能力にも変化があり、塁上で相手をかき乱す技術と、出塁から得点機を生み出す力がより強くなっていた。

　倉持はもともと足を生かしたプレーを得意としていたが、今はそれだけに頼る選手ではない。打撃でもチームに貢献しようと努力してきた成果が、パワプロシステムの更新にも表れているようだった。左打席に専念するという選択も、単に得意な形を絞っただけではなく、自分の役割をより確かなものにするための取り組みだったのだろう。

「なんにしても、ステータスが劇的に上がってくれたのは良いことだ。センバツに続いての春夏連覇にも弾みがつく」

「まずは初戦をしっかりと勝とう」

「ああ、相手は由良総合に決定した。その監督は片岡監督の恩師って話だけど負ける気は無いぜ」

　夏の大会はトーナメント戦だ。一度負ければ、そこで終わる。センバツで優勝したからといって、夏も同じように勝ち上がれる保証はない。むしろ、春の王者として研究され、対策を練られている可能性もある。

　初戦の相手である由良総合は、片岡の恩師が率いるチームだ。青道の野球や片岡の采配を知られている可能性もあり、油断できる相手ではない。指導者同士の関係を考えれば、相手が青道の特徴を把握していても不思議ではなかった。

「二戦連続のコールド勝ち。ナベの言った通り、打線は勢いづいているだろう」

「由良総合も投手陣の調子を上げてるらしいな」

「ああ。打線だけじゃなく、投手陣も状態を上げている。初戦から油断はできない」

　御幸の視線が風浪に向く。

「先発を任せられた気分はどうだ？」

　夏を勝ち抜くには、風浪一人の力だけでは足りない。降谷、沢村、川上を含めた投手陣全体で戦う必要がある。試合間隔が短くなれば疲労も溜まるため、誰が登板しても勝てる状態を整えておくことが重要だった。

　風浪が先発する試合であっても、最後まで一人で投げ抜くことだけが正解とは限らない。相手の打線や試合展開によっては、早めに継投する判断も必要になる。チームとして勝ち上がるためには、投手陣全体の力を引き出さなければならなかった。

「気負いはない。川上と降谷の出番はないよ」

「言い切るねえ」

「監督が初回から二人に準備しておくように言っていた」

「……なるほど」

　片岡が二人に準備を指示したのは、万が一に備えてのことだろう。初戦であることに加え、相手が恩師の率いるチームである以上、采配を読まれる可能性も考えなければならない。先発が予定通りの投球をできなかった場合や、思わぬ形で試合が動いた場合にも、すぐに対応できるようにしておく必要がある。

「監督の恩師なので采配が読まれる恐れがある」

「だからって、初回から奇策に出るとは限らないだろ」

「もちろん。相手がどう考えているかは分からないからな」

　相手が片岡を知っていたとしても、現在の青道を知っているとは限らない。センバツ以降に成長した選手たちや、変化した打順、投手陣の状態。過去の青道を知っていることと、今の青道を攻略できることは別の話だ。

　まして、風浪のようにシステムの恩恵で能力が変化している選手については、外から見ているだけでは把握しきれない部分もある。相手がどれほど情報を集めていたとしても、実際に試合が始まってみなければ分からないことは多かった。

「奇をてらって俺を先頭バッターにするか？」

「……それはそれで面白いな」

　御幸は冗談半分に受け流しかけたものの、すぐに打順の組み方を考え始めた。

　風浪が一番打者になれば、初回から相手投手に大きな圧力をかけられる。出塁能力も長打力も高いため、先頭打者として攻撃の起点になることもできるだろう。初回の先頭打者がいきなり長打を放てば、相手に与える心理的な影響も小さくない。

　日本では強打者を四番に置く考え方が根強いが、メジャーでは優れた打者にできるだけ多くの打席を回すため、上位打線に置く考え方もある。打順の組み方はチームによって異なり、何を重視するかによっても変わってくる。

「日本は強打者といえば四番のイメージだが、メジャーでは良い打者には多くの打席を回したいという考え方がある」

「まあ、理屈は分かる。強打者の打席が増えれば、その分だけ得点の可能性も増えるからな」

「一番に置けば、四番より打席が増える可能性は高い。出塁して後ろに繋ぐこともできるし、先頭打者ホームランだって狙える」

「お前なら、どこに置かれても仕事はするだろうけどな」

「打順によって求められる役割は変わるけど、やることは変わらない」

　風浪は一番から九番まで、どこに置かれても対応できる自信があった。長打を狙うことも、状況に応じて進塁打を打つこともできる。出塁すれば走塁で相手を揺さぶり、後続の打者を助けることもできる。

　ただし、打順は一人の能力だけで決められるものではない。前後の打者との相性や、チーム全体の攻撃力も考慮する必要がある。風浪をどこに置けば最も得点につながるのか、それを判断するのは指導者たちの仕事だった。

「ま、打順を決めるのは監督達」

「だよな」

　御幸もその点に異論はない。

　片岡監督と落合コーチが、選手たちの能力や調子、対戦相手の特徴を踏まえて打順を決める。風浪自身が自分の能力を把握していても、チーム全体を見ている指導者の判断には別の意味がある。選手それぞれの状態を見ながら、最も勝ちにつながる形を選ぶ必要があるのだ。

　どんな打順になったとしても、選手たちがやるべきことは変わらない。与えられた役割を果たし、目の前の相手に勝つ。それを積み重ねていくことが、最終的な結果につながる。

「まあ、好きに投げてこい」

「頼りにしている」

「おう」

　二人の間には、幼い頃から築いてきた信頼がある。互いの長所も短所も知り、野球に関することなら一緒に考え、答えを探していける。それは、長い時間をかけて積み重ねてきた二人ならではの強みだった。

　風浪がマウンドに立ち、御幸が捕手としてその球を受ける。幼い頃から何度も繰り返してきた光景だが、甲子園という舞台では、その一球一球にかかる重みも変わってくる。春の優勝を経験した今、二人が目指すものはさらに大きくなっていた。

　春の王者として迎えられた青道。先週の開会式で向けられた視線は、期待の大きさを物語っていた。だが、王者という呼び名は勝利を約束するものではない。むしろ、勝ち続けることを求められる立場だ。相手校にとっても、青道を倒すことは大きな目標の一つになっているだろう。

　センバツを制したことは大きな成果だった。しかし、夏の優勝はまだ先にある。春に勝てたからといって、夏も同じように勝てるとは限らない。選手たちの成長を結果につなげるためにも、来週の初戦で自分たちの野球を示す必要があった。

「来週、勝てばまた一歩進める」

「そうだな」

「春夏連覇は、まだ先の話だ」

「分かってるよ。まずは由良総合だ」

　試合前にやるべきことは多いが、慌てる必要はない。普段通りの準備を整え、万全の状態で試合に臨む。それが、これまで二人が大切にしてきたことだった。

　プレハブの外からは、片付けを終えた部員たちの声が遠く聞こえていた。夕方の練習を終えたグラウンドは、少しずつ静けさを取り戻していく。翌日もまた練習があり、その先には夏の大会が待っている。初戦まではまだ時間があるからこそ、焦らずに準備を積み重ねることが大切だった。

　全国から集まった強豪校が、それぞれの目標を胸に夏の大会を待っている。大会が始まれば、一校ずつ勝ち残り、そして一校ずつ姿を消していく。青道も例外ではない。どれほど高い能力を持つ選手が揃っていても、勝ち続けるためには試合ごとの準備と判断が欠かせなかった。

　それでも、二人に迷いはない。

　まずは来週の初戦。由良総合を相手に、青道の野球を見せる。

　その先に何が待っているのかは、まだ誰にも分からない。強豪校との対戦も、思いがけない苦戦も、これから先には待ち受けているだろう。だが、今から先のことを考えすぎても仕方がない。

　ただ一つ確かなのは、青道高校が春の王者として夏の甲子園に帰ってきたということ。そして、彼らはここで終わるつもりなどなかった。

　変化球（投手）の練習が行われました。

　練習帯同者は降谷暁、川上憲史、沢村栄純、浅田浩文、東条秀明、落合コーチです。

　練習帯同者の評価が7上がった。

　技術ポイントが6上がった。

　変化球ポイントが23上がった。

　精神ポイントが3上がった。

【奥村光舟　人間観察（全レア度）】

→オレのオーダーを予測できるか？

　オレもやってみようかな

　やる気が下がった。

　奥村の評価が5上がった。

　技術ポイントが53上がった。

　精神ポイントが67上がった。

　サイン察知のコツを少しつかんだ。

　牽制○のコツを少しつかんだ。

---

【御幸メモ】

名前：[リードオフマン]倉持洋一

選手能力『メインポジション：遊撃手／サブポジション：なし／利き腕（投球）：右投／利き腕（打撃）：左打』

野手ステータス
『弾：2　ミ：C[68]　パ：C[63]　走：A[87]　肩：D[50]　守：A[80]　捕：A[80]』

特殊能力一覧
投手：なし
野手：金特　電光石火／トリックスター
　　　青特　走塁◎／送球○／バント○／内野安打○／チャンスメーカー／ヘッドスライディング／守備職人
　　　緑特　ミート多用／積極打法／積極盗塁／積極守備