石の世界で、私ではない私の歌を聞いた

６：地下実験場跡

# 地下実験場跡

　山の腹に埋もれた入口は、翌日になってもそこにあった。

　当たり前のことなのに、コハクは妙な感覚を覚えた。昨日見つけた時は、森の中に紛れ込んだ異物に見えた。だが改めて見ると、その灰色の面と錆びた金属の縁は、周囲の土や岩よりもずっと強く存在を主張している。

　まるで、長い眠りから少しだけ目を開けた獣のようだった。

「まずは入口周りの確認だ。崩れたら全員まとめて土の下とか、笑えねえからな」

　千空はそう言って、斜面の土を手で崩しすぎないよう慎重に払っていく。クロムは今にも飛び込みたそうな顔をしていたが、千空に睨まれて渋々周囲の石をどかしていた。

「分かってるって。無茶しねえよ」

「お前の無茶しねえは信用度ゼロだ」

「ひでえ！」

「自覚がないのが一番ひでえんだよ」

　いつもの調子で言い合う二人を見ながら、コハクは入口の周囲へ視線を走らせた。

　獣の足跡がない。

　普通なら、雨風を避けられる穴や隙間には小動物が入り込む。だが、この場所にはそれがほとんどなかった。草の倒れ方も不自然に少ない。何かがここを避けているようにも見える。

「スイカ、昨日見つけた隙間はどこだ？」

「こっちなんだよ」

　スイカが倒木の陰へ回り込んだ。小さな体を屈めると、岩と金属の間にできた細い隙間を覗き込む。

「やっぱり奥に道があるんだよ。でも暗いんだよ。すごく暗いんだよ」

「空気は？」

　千空が尋ねる。

「すーって出てきてるんだよ。冷たいんだよ」

「換気は完全に死んでるわけじゃねえか。だが、地下で古い施設なら毒ガスも酸欠もあり得る。火を入れて様子見るぞ」

　千空は短い松明を作り、火を点けた。入口の隙間に近づけると、炎は大きく乱れず、小さく揺れたまま燃え続ける。

「いきなり死ぬ空気ってわけじゃなさそうだな」

「では入れるのか？」

「まだだ。まずは扉周りの土をどかす。崩れそうなら撤退。中に入っても、目印を残して進む。100億％迷子禁止だ」

「それ、クロムに言ってるのか？」

「九割クロム、一割スイカだ」

「スイカもなんだよ！？」

　スイカが驚くと、クロムが横で笑った。

「大丈夫だスイカ！　俺たちは一緒に気をつければいい！」

「お前が言うと不安なんだよ」

　千空はそう言いながら、紐を取り出した。

　片方を入口近くの太い木に結び、もう片方を自分の腰に巻く。さらにクロムとコハクにも簡単な布を渡した。暗い場所で互いを見失わないよう、目立つように結びつけるためだ。

「千空にしては用心深いな」

　コハクが言うと、千空は鼻で笑った。

「未知の地下施設なんざ、ワクワクと危険が仲良く手を組んでやがる。楽しいからこそ、死なねえ準備をすんだよ」

「それは同意できる」

　コハクは槍を握り直した。

　土と瓦礫をどかす作業は、思った以上に時間がかかった。金属扉は半分以上が地面に埋もれ、歪んでいる。だが完全には朽ちていなかった。千空は錆びた隙間に木片を噛ませ、クロムとコハクが力を合わせて少しずつ動かす。

　ぎ、と音がした。

　長い間閉じ込められていたものが、ようやく喉を鳴らしたような音だった。

「動いた！」

　クロムが声を上げる。

「もう少しだ」

　コハクが力を込める。

　金属扉は完全には開かなかったが、人一人が横向きで通れる程度の隙間ができた。その奥から、乾いた空気が流れてくる。土と錆と、何か酸っぱいような古い匂いが混ざっていた。

　スイカが鼻を押さえる。

「やっぱり変な匂いなんだよ」

「古い薬品か、金属か、腐った何かか。まあ、深く吸うなよ」

「腐った何かは嫌なんだよ……」

「3700年も経ってりゃ、だいたい粉だ」

「それも嫌なんだよ！」

　クロムは恐る恐る中を覗き込んだ。

　松明の光が奥へ伸びる。そこには、自然の洞窟とはまるで違う景色があった。平らな床。白かったらしい壁。天井から垂れ下がった何かの管。崩れた棚。割れた透明な破片。

「ヤベー……」

　クロムの声が震えた。

　恐怖ではない。興奮だった。

「本当に、旧世界の中に入るんだな」

「旧世界の中っつーか、旧世界の死体の腹の中だな」

　千空は松明を掲げ、隙間を通り抜けた。

　クロムが続き、スイカが慎重に足元を見ながら入る。最後にコハクが周囲を警戒しつつ中へ入った。外の森の光が、背後で細くなっていく。

　内部は思ったより広かった。

　最初の通路は崩落しており、片側の壁が土砂で塞がっていた。床には割れたガラスや、錆びて形の分からなくなった器具が散らばっている。白い壁には黒ずんだ染みがあり、ところどころに見慣れない文字が残っていた。

「千空、読めるか？」

　クロムが壁の表示を指差す。

「英語だな。大半は消えてるが……こっちは『AUTHORIZED PERSONNEL ONLY』。関係者以外立入禁止ってとこだ」

「カンケイシャ？」

「限られた奴しか入れねえ場所だったってことだ」

「やっぱ重要施設じゃねえか！」

「あるいは、ヤベーもん扱ってた場所だな」

　千空の言葉に、コハクは通路の奥を見た。

　暗い。

　松明の光が届く範囲は限られている。その先は黒く沈んでいた。獣の気配はない。人の気配もない。だが、何もいない場所の静けさとは少し違う。誰かが息を潜めているわけではないのに、見られているような感覚があった。

「この場所は、家ではないな」

　コハクが言う。

「見りゃ分かるだろ」

「そういう意味ではない。人が暮らす場所ではないということだ」

「研究施設、って線が濃いな」

　千空は床に落ちていた器具を拾い上げた。

　細い金属の筒。先端は錆びて崩れかけている。千空はすぐにそれを布で包み、直接触れないようにした。

「不用意に触んなよ。古い薬品やら金属やら、何が残ってるか分からねえ」

「お、おう」

　クロムが伸ばしかけた手を引っ込める。

「今、触ろうとしたな？」

「触ってねえ！　触ろうとしただけだ！」

「同じだ」

　コハクに言われ、クロムは悔しそうに口を尖らせた。

　通路を進むと、いくつかの部屋が並んでいた。

　最初の部屋には、朽ちた机と椅子があった。紙らしきものはほとんど崩れて読めない。棚の中には割れた容器が並び、底に白い粉の跡が残っていた。千空は匂いを直接嗅がず、空気の流れを見ながら慎重に確認する。

「薬品棚だな。中身はほぼ終わってる」

「使えねえのか？」

「使えるもんもあるかもしれねえが、ここで即判断はしねえ。持ち帰ってからだ」

「お宝じゃねえか！」

「毒の可能性もお宝に含めるならな」

　次の部屋は、さらに不気味だった。

　壁際に並んだ機械はすべて沈黙している。台のようなものが中央にあり、その周囲に細い管が伸びていた。何かを固定するための金属具が残っている。コハクはそれを見た瞬間、眉をひそめた。

「これは……寝台か？」

「医療用、あるいは実験用のベッドだな」

　千空の声も少し低くなった。

　クロムは機械を見つめ、さっきまでの興奮を少し失っていた。

「実験用って、人に使うやつか？」

「動物か、人間か、物か。まだ分からねえ」

「でも、これ」

　スイカが台のそばで小さく呟いた。

「なんか、怖いんだよ」

　コハクはスイカの肩に手を置いた。

　その感覚は分かる。刃物や獣とは違う怖さだった。痛みの匂いは残っていない。血の跡も、もう分からない。だが、そこに何かが縛られていたという形だけが、妙にはっきり残っている。

　千空は台の横に落ちていた金属板を拾った。

　腐食しているが、刻まれた文字の一部が読める。

「……L、ハイフン、00？」

「える、ぜろぜろ？」

　クロムが聞き返す。

「識別番号か。何かの管理ラベルだな」

「何を管理してたんだ？」

「そいつが分かりゃ苦労しねえよ」

　千空はさらに周囲を調べた。

　壁に残った表示。壊れた端末。割れたプレート。完全な記録はほとんど残っていない。だが、いくつかの単語だけが、奇妙に千空の目を引いた。

「……clone」

「なんだそれ」

「複製、だ」

「複製？」

　クロムが首を傾げる。

「同じものを作るってことだ。植物の挿し木みてえなもんから、もっとヤベー生命科学までいろいろある」

「生命科学……」

　コハクはその言葉を繰り返した。

　千空は別のプレートに目を移す。そこには、かすれた文字で「petrification factor」と読める部分があった。

「石化……因子？」

　千空の声が、わずかに変わった。

　クロムが目を見開く。

「石化って、あの石化か！？　全人類が石になった、あれか！？」

「断定はできねえ。だが、単語としてはそうだ」

　空気がさらに重くなった。

　この世界のすべてを変えた石化。その言葉が、山の奥に埋もれた旧世界の研究施設に残っている。偶然と言い切るには、あまりにも嫌な並びだった。

「千空」

　コハクが静かに呼ぶ。

「ここは、ただの旧世界の置き土産ではないのではないか」

「だろうな」

　千空は笑っていなかった。

「L-00、複製、石化因子。三つ並べば、100億％ろくでもねえ研究の匂いがする」

「戻るか？」

　コハクは問いかけた。

　危険なら、引くべきだ。少なくとも、一度村へ戻り、準備を整える選択肢もある。だが千空は、通路のさらに奥を見た。

「ここまで来て、何も見ずに帰る選択肢はねえ。だが無茶もしねえ。奥の空気と構造だけ確認して、一度引く」

「本当にそれで止まれるのか？」

「止まる。さすがにこいつは、慎重にやる案件だ」

　千空がそう言ったことで、コハクも頷いた。

　さらに奥へ進むと、施設の様子が少し変わった。

　手前の部屋は崩れ、錆び、朽ちていた。だが奥へ行くほど、壁の白さがわずかに残っている。扉の形も保たれていた。何らかの保存構造があったのか、外よりも劣化が遅い。

「なんで奥の方が綺麗なんだ？」

　クロムが呟く。

「密閉度が高かったんだろうな。空気も水も入りにくけりゃ、劣化は遅くなる。にしても、3700年って数字を考えると異常だが」

「じゃあ、奥に大事なものがあったってことか？」

「可能性はある」

　千空の言葉に、スイカが小さく身を縮めた。

「奥、寒いんだよ」

「寒い？」

「なんか、肌がぞわぞわするんだよ」

　コハクも同じものを感じていた。

　気温が低いというだけではない。空気が重い。静かすぎる。まるでこの奥だけ、時間の進み方が違うようだった。

　通路の突き当たりに、大きな扉があった。

　他の扉とは違い、厚い。錆びてはいるが、形を保っている。表面には古い文字が残っていた。千空が松明を近づけ、目を細める。

「……containment」

「なんだ？」

「隔離、とか封じ込めって意味だ」

「封じ込め……」

　クロムの声が小さくなった。

　コハクは槍を構えた。

「何かを閉じ込めていたということか」

「もしくは、何かを外に出さねえための部屋だ」

　千空は扉の隙間へ松明を近づけた。

　炎は消えない。だが、ゆらりと細く揺れた。扉の向こうから、わずかに空気が漏れている。冷たく、乾いた空気だった。

「スイカ」

　千空が呼ぶ。

「無理はすんな。見える範囲だけでいい。この下の隙間、覗けるか？」

「やってみるんだよ」

　スイカは腹ばいになり、扉の下の狭い隙間を覗き込んだ。

　クロムが息を呑む。コハクは周囲を警戒した。千空は松明の角度を調整し、光が少しでも奥へ入るようにする。

　スイカはしばらく黙っていた。

　その沈黙が、長かった。

「スイカ？」

　コハクが声をかける。

　スイカの小さな体が、ぴたりと止まっている。いつものように驚いて飛び跳ねるでもなく、怖がって後ずさるでもない。ただ、隙間の向こうを見たまま固まっていた。

「千空……」

　声が震えていた。

「どうした」

「奥に……」

　スイカはゆっくり顔を上げた。

　その顔から、さっきまでの好奇心は消えていた。

「奥に、誰かいるんだよ」

　千空の表情から、笑みが消えた。

　クロムが息を止める。コハクは槍を握る手に力を込めた。山の奥、白い箱のさらに奥。百物語が名を呼ぶなと告げた場所。

　そこに、誰かが眠っている。

　扉の向こうから漏れてくる冷たい空気が、かすかに揺れた。

　それは風ではなく、長い眠りの底に残された誰かの気配のようだった。