ゲインアゲイン

第十四話 灰と炎と雷と

　背後から声が聞こえた。

「あなたが原因ですか。この街がこうなったのも、イブが重傷を負ったのも」

　三番隊の先頭に立つシエルが尋ねる。とりあえずイブは死んでいないらしい。よかった。この質問に嘘をついたところで無駄だろう。

「ああ。俺がやった」

「そうですか。あなたの身分、立場を聞くつもりはありません。ただ、消えなさい」

　シエルは冷たく言い放ち、ゆっくりと俺に近づいてくる。

　俺の足は動かない。怖い。負けるのが目に見えている。シエルの強さはよく知っている。多分ここで俺は死ぬ。

　あの日死に損なった俺は、もう自分の生き方に興味はない。どのように死ぬとしても変わらない。失えるものは全て失った。ただ、行けるところまで行くだけだ。

　だから、もういいんだ。誰に罵声を浴びせられても、誰に自分を否定されても。泥に塗れ、苦痛に苛まれ、辛酸を舐めるのも。

　その全てが、アッシュ・グレーンであり、バーンモルトだ。

「"灰外殻(はいがいかく)・黒燐(こくりん)"」

　全身を黒い灰が覆う。背中の灰溜まりが蠢く。灰の仮面を着けて振り返りる。

「俺にとって、世界は地獄だ。運命は酷いモンだ。でも、それくらいが丁度いい」

　正面に立つシエルは三番隊全員を下がらせる。

「みなさんは退避してください。くれぐれも巻き込まれないように」

　全身に雷を纏い、シエルが構える。

　雨空と灰に覆われた暗い世界を照らす、蒼白い光。

　街を越えて響く轟音とともに彼女は飛び出した。雷の如き速さで接近してくる。真正面から受けようものなら確実に再起不能になるだろう。

　物凄いスピードで迫るシエルの拳を灰の翼で受ける。接触と同時に翼が崩壊しつつも、なんとか軌道を逸らす。左後ろへ突っ込んだシエルへ何本もの灰の槍を発射する。一本残らず破壊されるが、灰が散ってシエルの視界を埋めている。

　背中の灰溜まりから伸びる黒い灰の触手八本。その全てをシエルに向けて突き刺す。黒い灰の強度は先ほど槍の比ではない。十分な脅威になるはずだ。

　しかし、彼女は四本を正面から破壊、残りの四本を回避しながら俺に突っ込んでくる。

　接近されれば俺に勝ち目はない。なんとしても距離をとる！

「"灰嵐(はいあらし)"」

　右の灰の翼を動かして風を起こす。同時に大量の灰を放出することでシエルの正面を灰の渦で塞ぐ。しかし、

「"電影(でんえい)"」

　スピードに任せて無理矢理突破するシエル。彼女は既に拳を構えている。

　放たれる閃光の右ストレート。俺は灰を纏わせた左手で拳を滑らせる。走る激痛。

　直撃を免れてもなおダメージを受けるレベルか。直撃していたら左肩から先が千切れただろうな。

　拳に怯えつつも、後ろへ飛んで距離をとる。しかし、シエルも安易には飛び込まず、

「"雷鳴飛鶴(らいめいひかく)"」

　雷撃で遠距離攻撃を仕掛けてくる。降り注ぐ雷。

　死を直感した。この雷撃を避けても受けても、その隙にシエルは接近してくる。その後の一撃を貰えば終わりだ。

　残る手は一つ。前に出る！

　地面を吹き飛ばしながら前へ飛び出す。シエルも同様に飛び出している。構えられたシエルの拳。俺も右手を握る。互いの殴撃が交わる直前、シエルは体勢を低くする。見知った動きだ。相手の攻撃を避けつつ、自分の攻撃は胴体に直撃する。以前、鍛練中に何度もしていた動き。

　対策なら、知っている。

　飛び上がって左足でシエルの右手を止める。咄嗟に手を引くシエルだが、もう遅い。右足で飛び出したシエルの脇腹を蹴り飛ばす。地面を転がるシエルに灰の触手で追撃し、土煙があがる。しかし、突然触手が爆ぜた。

「電流のエネルギーか」

　シエルの電流によるカウンター、"逆雷(さかいかづち)"。

　受けた攻撃に超高圧電流を返すというとんでもない技。シエルは格闘術にこの技を混ぜてくる。俺にとって近接戦闘は不利な要素しかないのだ。

　しかし、シエルは再び雷撃を放つ。同じパターンだが、さっきの対策はもう通用しない。そのため、雷撃を翼で受けて触手を構える。少し体が痺れた。正面からシエルが迫る。灰の触手を一本にまとめ、蹴りを放つシエルの右脚にぶつける。触手が崩れていくが、蹴りが減速したことで避けられる。

　ギリギリで回避した次の瞬間、目の前にはシエルの左脚があった。回し蹴りか！いや、焦るな。

　シエルの体勢は悪い。威力もそこまで。受けられるはず――

「受けられるでしょうね、蹴りは。私のカウンターは衝撃に反応するんです。つまり、自分から当てても発動するんですよ。」

　シエルの脚が光を纏う。マズい！

「"逆雷(さかいかづち)"」

　閃光が走る。体中を流れる電流。皮膚が焦げ、肉が焼ける。さらに、腹部にシエルの拳がめり込む。内臓を吐きそうになるほどの衝撃。吹き飛ばされた俺の体は、ビルをいくつか破壊してようやく止まった。

　あばらが折れ、神経がイカれた。筋肉はところどころ断裂している。灰ももう十分に放出することができない。

　何かが右手に触れた。イブ、トロンとの戦いで失くしたヴェルザだ。柄を握って立ち上がる。

「まだ、動きますか」

　目の前に来たシエルが目を見開いている。俺は彼女を見つめて

「ああ、死ぬまでな。足掻いて、足掻いて、進み続ける。俺にできるのはただそれだけだ」

　失ったはずの確かな熱が宿る。燃えないはずの灰に火がつく。

「俺の手には何もない。空っぽだ。だから、まだ諦めきれねぇんだよ」

　ヴェルザが炎を纏う。黒い灰と赤い炎に包まれていく。

　俺を睨むシエルが動き出す。地面を蹴って閃光と化す。

「"落雷蹴(らくらいしゅう)"！」

　一直線に近づいてくるシエルが脚を振り抜く。

　ヴェルザの柄とガードの部分で受け止め、弾き返す。着地するシエル。

　炎を纏ったヴェルザを伸ばして横に凪ぐ。シエルが上に飛んで回避したところへ、ヴェルザを離して左の拳を振りかぶる。燃える殴打。シエルは両腕で止めるが、そのまま押し込んで地面に叩きつける。あがる土煙。

　俺は右足を振り上げて、地上のシエルへ踵を落とす。転がって避けたシエルが貫手で俺の顔を狙ってくる。仰け反って回避するが、衝撃で仮面が割れた。そのとき、指を弾くような音が聞こえた。

　何かは分からないが、仮面なんてもうどうでもいい。

　シエルの腕を掴み、体を捻りながら投げ飛ばす。受け身を取って着地するシエル。俺はヴェルザを掴む。再びヴェルザが炎に包まれる。俺の残りの波導量的に、次が最後だ。

　シエルが構える。両手を合わせて指先をこちらへ向けている。迸る波導と電流。格闘術ではなく、純粋な波導術による攻撃。

　俺は両手でヴェルザを握る。切先をシエルへ向け、半身に構える。

　地面を踏み砕いてシエルに近づく。流れる視界。その中心に立つシエル。

　師の炎と弟子の雷。互いのリーチに入った瞬間、

「"空華・連光(うろばな・れんこう)"」

　街を覆い尽くすほどの光。強烈な電流が走り大気が爆ぜる。三度に及ぶ雷撃の爆発。

　全てが俺を阻む。対する俺は、

「"不欠焔琰(ふけつえんえん)"」

　璧のように輝く斬撃。燃え上がる刃。その熱量が周囲の全てを焼き尽くす。

　雨が降りしきる街。轟く雷。燃え盛る炎。

　シエルの攻撃を押し返しながら進む。

　一歩、また一歩。

「うおおおおあああ！！」

　ヴェルザを握りしめる。腕にありったけの力と波導を込める。この嵐を、越えられる。

　そう思ったそのとき、

　炎が、消えた。限界を超えた肉体は耐えきれなかった。

　電流と爆発が俺の体を包んでいく。全身に衝撃が加わる。遠くにあったはずのビルの壁にぶつかり、そこで意識が途切れた。

　最後に見えた景色は、低い曇り空だった。

　シエルは今しがた吹き飛ばしたアッシュのもとへたどり着いた。アッシュの意識は既になく、身体は血まみれになっている。

　シエルは最後に見た炎に疑問を抱きつつも、トドメを刺そうとしたそのとき、

「リュミエール隊長！！　下がってください！！」

　上空から一体の竜が落ちてきた。土煙をあげて着地する白い竜。その目は横たわるアッシュに向いている。すると、その竜は口を開けて――

　アッシュを、食った。

　突然の事態を飲み込めないシエルと騎士たち。彼女らを嘲笑うかのように、竜は飛び去っていった。

　呆然とする三番隊に、四番隊が合流する。

「こんなところで何してるんですか？　みんなポカンと大口開けて」

　シンがシエルに尋ねる。

「え、ああ。いきなり竜が飛んできて、『灰貌』を食べて、そのまま……。いえ、こうしている場合ではありませんね。とりあえず作戦の終了を宣言しないと」

　こうしてシエルの口から騎士団全体に作戦の終了が告げられ、騎士団員たちは散っていく。ある者はすぐに捜索へと移り、またある者は避難者に状況を説明している。

　作戦本部で治療を受けるシエルのもとへ、騎士団本局から連絡が入る。

「何でしょうか？　緊急事態ですか」

『いや、緊急ではない。だが重要なことだ。三、四番隊の作戦遂行中に『ACE』が国内の電波をジャックした。』

「そうですか。『ACE』は、何を？」

『ダインでのテロ行為の犯行声明だ。そして、アヴァリティアスへの宣戦布告。内容を見てもらったほうがいいだろう』

　本局の人物はそう言って一本の動画を送ってくる。シエルがその動画を開くと、顔を隠した男の姿が映り、音声が流れ始める。

『アヴァリティアスの諸君、ダインの状況は知ってもらえているかね？　そう、今あの都市は危機の真っ只中にある。もちろん我々の仕組んだことだ。これは君たちへの宣戦布告だ。アヴァリティアスに生きる者たちよ、新たなる人類の礎となることを光栄に思うがいい。君たちの屍が人々の明日を作り上げるのだ！　私たちは『ACE』、Anomaly of the Cellular Evolution ―― 人類を、進化させる者である！！』

　そこで映像は途切れた。忌々しそうに画面を見つめるシエルの手に力が入る。

「始まるんですね。二十年前と同じ、戦争が」

　眩しい光で目が覚めた。目の前には知らない天井。

　ここはどこだ。というか俺はなぜ生きている。シエルに殺されているはずでは？

　そんなことを考えていると、聞き覚えのある声がした。

「おはよう。いい朝ね。ってもう昼間か」

　声の主はふわふわした金髪を靡かせながら歩いてくる。見覚えがある。たしか、

「あんたは、クラリス・ヴェリテ……」

「ええ。その通り。『また会いましょう』と言ったでしょう？　いろいろ疑問はあると思うけれど、まずは――」

　彼女は俺に手を差し出す。

「ようこそ、『障壁を越える者(スヴェラトール)』へ。これからよろしくね？

　バ(・)ー(・)ン(・)モ(・)ル(・)ト(・)」