ゲインアゲイン

第二十五話 炎戯

　今回の緊急時訓練では学校の西側で活動するため、校門を抜けて反対側に出る。

　道中で生徒たちが『市民役』の誘導をこなすなか、俺たちの班は西にある騎士団の施設へ向かっていた。

　途中、道路の脇に人影が見えた。腕に『市民役・右足負傷』のバンドを着けた女性だ。

「アッシュ、後ろの班まで運んでくれるか？　俺たちは周辺を探しておく」

「分かった」

　そう返答し、『市民役』に肩を貸す。

　少し歩いて、後続の別のクラスの班を見つけた。

「ん？」

　見覚えのある顔と髪。クラリスがいた。その周りには班員と思われる三人の生徒。

「すみませーん！」　

　腕を振って呼び掛ける。クラリスを含めた四人が近寄ってきた。

「俺は前に戻らないといけないので。この人、頼みます」

「了解です」

　クラリスがニマニマしながらこちらを見ている。『市民役』を彼女らに任せ、俺はシャイトスたち班員と合流するため走り出す。

『市民役』を見つけた辺りに戻って来た。

　近くにいるはずのシャイトスたちを探していると、ハートらしき後ろ姿を見つけた。

　シャイトスたちがいる場所を尋ねようと、足を踏み出したそのとき。

「君の訓練は終わりだよ、アッシュ」

　何者かが、俺に突っ込んできた。体を捻って回避するが、追撃を避けきれない。相手の拳を両腕で受け止める。

　しかし、足が浮いていたせいで吹っ飛ばされてしまった。

「うおわぁっ！？」

　驚くハートの声。俺がハートの真横を飛んでいく。そのままビルに直撃し、壁に穴が空いた。外からハートの声が聞こえる。

「なっ、オマエ……！　なにしてんだよ！？

　ブラン！！」

「ハートこそ、なんでここにいるんだ？　二本向こうの通りにいてくれって言ったんだけど？」

　俺を襲った男、ブランが面倒臭そうに話す。

　騒ぎを聞きつけたのか、何人かぶんの足音が聞こえてきた。

「ハート、ブラン。一体何があったんだ？」

　シャイトスたちが来たらしい。

「ブ、ブランが、いきなりアッシュを吹っ飛ばしたんだよ！　てか、アッシュを助けねえと！」

「えっ！？　ブラン君、なんで……」

「本当なのか。ブラン」

「ああ、本当だよ。シャイトス、君もアイツのこと嫌いだろう？　今朝も言ってたじゃないか」

「だからっていきなり吹っ飛ばすなんてことは――」

「いいから手を出すなよ。みんなもさっさと離れた方がいい」

　ビルの隙間から近寄ってくるブランが見える。彼の前に、ハートが立ち塞がった。

「おかしいだろ！　オマエらがアッシュの悪口言ってたのはまだいい。本人が知ったら、傷つくかもだが。でも、オマエは、『嫌いだから殴る』なんてタイプじゃねえだろ！！」

　ブランが笑いながら答える。

「ふっ、まあね。オレも感情だけで人を殺そうとはしないよ。他にも理由はあるんだ。教えないけど。さっさとどいてくれよ、ハート」

「待て。俺も納得してない。正直、アイツのことは嫌いだし見下してるが。理不尽に殴るのは良くないだろ」

「熱くなるなよ、二人とも。アッシュのことは気にしなくていいじゃないか。ただの厄介者だろ？　それに……」

　風が、変わった。

　嫌な予感がした。

　だが、遅すぎた。

「俺はみんなのこと、嫌いじゃないから言ってるんだ。早く逃げないと……

『ACE(オレたち)』に巻き込まれるよ？」

　けたたましい轟音とサイレンが鳴り響く。

　訓練じゃない。『ACE』が仕掛けてきやがった。

「"灰外殻・黒燐"！」

　ビルの壁を蹴って飛び出し、黒い灰の触手を伸ばす。突き刺さる直前、ブランは上に飛んで避けた。

　すまない、クラリス。

　俺が『灰貌』だということがバレる。だが、こいつとの戦闘は避けられない。

「とんだクソ野郎だな、お前。『ACE』の一人が騎士養成学校の生徒とは」

「アッシュ！　これゃ、一体？」

　目を見開いているハート。シャイトスや班員たちも同じ状態だ。

「ブランはこの国の敵だ。お前らは逃げろ。一秒でも早く！」

　我に帰ったシャイトスたちが走り出す。全員が去った後で、ブランが話し掛けてくる。

「アッシュ・グレーン。いや、バーンモルトと言うらしいね。彼から聞いたよ。今の君は、オレより強いのかな？」

「さあな。ただ、お前を殺す気でいく」

　懐からヴェルザを取り出し、展開する。

「最初(ハナ)から、そのつもりだよ！！　オレも！！」

　ブランも刀の形をしたマギアを展開し、地面を砕きながら突っ込んできた。

　ブランの横凪ぎを飛んで避け、落下とともにヴェルザを突き刺す。

　後退して避けるブランに灰の触手で追撃するが、上手く刀で捌かれた。

　ブランが構える。踏み込んでくるよりも速く、ヴェルザを伸ばして先手を打つ。刀と剣先がぶつかり、高音が響く。

　直後、ブランが迫ってきた。体勢が悪かったのか、そこまで速くない。問題なく避けられる。そう思っていたのだが、

　ブランが急加速する。その足下は、光っていた。

「うぐっ！」

　ヴェルザで刀を受けるが、押し込まれてしまう。鍔迫り合いのなか、ブランの刀が炎を纏った。

　威力が増す。俺の足が下がっていく。ビルの外壁に押し付けられ、そして、

「君、随分弱くなったらしいね」

　刀が光る。炎が暴れる。

　熱が伝わり、空気が膨張する。

　ビルの壁を砕きながら俺の体が放り出される。

　爆発の直前、全身を黒い灰で覆ったおかげで熱には耐えられた。だが、

「いってぇ……」

　全身に爆風を受けてしまい、痺れるような痛みが走る。

「意外と固いんだね。いや、反応できて当然か」

「さっきの攻撃といい、炎と刀の扱いといい、どこでその戦い方を習った？」

　ブランの戦い方は、バーンモルト時代の俺のものに酷似していた。それに、『バーンモルトと言うらしいね』という言葉も引っ掛かる。

「なんで俺がバーンモルトだと？」

「ま、答えてあげるよ。君がバーンモルトだと分かったのは特別なことじゃない。君を知る人がいたのと、目の良い人がいたおかげだ。

　バキラがバーンモルトと『灰貌』は同一人物だと言い、キュラがアッシュ・グレーンと『灰貌』は同一人物だと言った。それだけ」

　バキラ、か。バキラ・オード。植物男を連れて去っていった男。俺の師を殺した男だ。

「戦い方のほうも教えてあげるよ。二十五年前、『ACE』は君を手に入れた。洗脳によってね。それから五年、突如として君はそれに抗った。一人で戦場に走り出し、アヴァリティアス騎士団に討たれ、死亡した。

　折角手に入れたものを失くし、『王』はひどく嘆き悲しんだのさ。けれど幸運にも、君の波導神経の構造を調べた結果が残っていた。

　そして、オレが選ばれた。『炎』の波導術を持つオレが。体がバラバラになるほどいじくられたよ。中(・)身(・)が君と同じになるまで！　つまり、さ。

　オレは、君のコピーだよ。バーンモルト」

　俺の複製。それなら同じ戦い方をするのも頷ける。

「それで、俺を？」

「ああ。君はこの世界に必要ない。オレがいれば十分だろ？」

「お前は、俺にはなれねえよ。俺も――」

「黙れっ！！」

　怒りを滲ませたブランが接近してくる。蹴る度に足下が爆発し、刀身は煌々と燃える炎を纏っている。

　後退しながらヴェルザで受け止める。少しずつ押されるが、

「"灰外殻・融翼"」

　灰のスラグでブランの刀を包む。空気が遮断され、炎が消えた。

「チッ！！」

　刀を灰から引き抜くブラン。その隙にヴェルザを振るう。しかし、

「全然だな！　バーンモルト！！」

　先ほどまでの比ではない炎。ブランを包む爆炎と灼熱の空気の流れがヴェルザを弾く。

　ブランが刀を構える。文字通り地面が爆発する。爆風に乗った体が近づく。

　切っ先は既に俺を捉えている。

　灰で防御しながら体を捻るが、間に合わない。

　脇腹から紅の華が咲き、視界が赤く染め上げられた。

　ヴェルザを地面につきながら立ち上がる。ブランは既に刀を振り上げているが、まだ間に合う。塊となった灰の触手で刀を受け流す。

　刀を上段に構え直すブラン。

　俺は足を踏ん張りながらヴェルザを横に構える。

　同時に振るわれる剣と刀。交差するその瞬間、

　俺の体に、何かが飛んできた。

　直撃したものとともに体が転がる。刀は回避できたが、ヴェルザが手から離れた。

　体勢を立て直そうとして、飛んできたものの正体に気づいた。

「なっ、おいっ！　大丈夫か！？」

　それは、全身に傷を負った、

「クラリス！！」