ゲインアゲイン

第二十七話 再炎

「は？」

『クラリスちゃんの胸のマギアを喰えば、形勢逆転が狙えると思わない？』

　前方に立つ女、イリュスはそう言った。クラリスは気を失ったままだ。

「そんなことをすれば、クラリスはどうなる」

　一体化したマギアを外したならば、波導神経に大きな影響を受けクラリスは死ぬだろう。

「だってそうでしょ？　このままだと負ける。二人とも死ぬ。でも、クラリスちゃんを犠牲にしたらあなたは助かるかもしれないわ。違う？」

　それは事実だ。俺は、魔獣核を喰えば波導神経の性能が向上する。ブランに勝てる可能性が出てくる。

「それに、あなたにとってクラリスちゃんは何？　自分の目的と命よりも大事なもの？」

「もう説得はいいだろ、イリュス。オレは本来の強さのバーンモルトと戦いたいんだ。無理矢理喰わせよう」

　ブランが近づいてくる。

「ほら、その女を離しなよ。核ならオレが取ってやるからさ」

　クラリスの体を掴む。灰の触手を構え、先端をブランに向ける。

「はあ。面倒だね、君」

　ブランが地面を蹴った。俺の左側に来たブランが刀を振りかぶる。

　振るわれる刀に灰の触手をぶつけて止める。

　火の粉が舞い、灰が散る。

　灰外殻が破られる。刀は地面に刺さった。

　俺が後ろに飛ぼうとしたそのとき、

　ブランの脚が俺の左腕に直撃する。クラリスの体が離れ、俺は側の建物に突っ込んだ。

「さて、と。じゃ、解体しようか」

　ブランが刀を持ち上げた。横たわるクラリスの胸の上に構える。

　動け！　動け！！　クラリスが殺される！！　体が上がらない。脚に力が入らない。

　頭の中で、白髪の自分が聞いてくる。

『また失うのか？』

　暗い目をした自分が言う。

『クラリスを失えば、別の誰かを救える力が手に入るかもな』

　幼い自分が問いかける。

『俺が、本当に守りたいものは何？』

「俺が、守りたいもの……」

　国？　世界？　自分？　仲間？

　はたまた遠い過去の約束？

　決まっている。答えは一つ。

「全部だ！！」

　ブランの刀が突き刺さる。

　皮膚と肉ではなく、地面に。

　クラリスはもう、そこにはいない。

「ハッ！　流石だよ。それでこそだよ！　バーモルト！！」

「まさか、この土壇場で？」

　ブランとイリュスが目を見開いている。

　波導神経が活性化する要素は主に二つ。

　ある程度過剰な波導の使用。

　そして、瞬間的かつ莫大な、ストレス。

　白と灰が混ざった髪の男は、クラリスを抱えながら、

「お望み通り、燃やし尽くしてやるよ。ブラン！！」

「ハ～イ、ちょっとタンマ～。久しぶりー、『灰貌』。そのコは医療班まで連れてくよー」

　いきなり上空から降りてきたのは、

「レレア？　騎士団が着いたのかって、あ、ヤベッ！」

　パシャリ、と写真を撮る音。

「いやー、イイ表情してるねー！　『灰貌』の素顔激写ー！　じゃ、預かるよ。大丈夫、必ず助けるから」

　クラリスを抱えてビルの上を飛び渡っていくレレア。

「あの『六天』はわたしが追うわ」

　とブランに告げ、イリュスが飛び出した。

「邪魔者は消えた。ヤろうか、バーンモルト。これは、オレという存在の証明だ！」

　ブランが両腕を広げ、俺を見つめる。

「証明？　知らねぇよ。俺は、お前が気に食わないからぶっ飛ばす。それだけだ」

　俺の全身を炎が包む。

　ブランが刀を構え、火が点いた。

　燃え盛る二つの火炎。

　轟音、爆発とともに飛び出す。ブランが剣を振り抜く。

　袈裟斬りを下へ回避、燃える拳でブランの腹を殴る。片腕で受け止めるブラン。もう片腕で刀を振り上げている。斬撃を転がって避け、体勢を立て直す。

　ブランから距離を取れた。落としたヴェルザを拾っておく。

「速くなっただけかい？　バーンモルト！」

　ブランの火力が上がる。刀から紅蓮の炎が立ち上り、爆発とともに俺に迫ってくる。

　ブランの刀をヴェルザで受けると、ブランが連撃を放ってくる。

　斬撃の度に炎が巨大化していく。火力が上がり続けている。

「いつまで耐えられるかな？　ほら、反撃してこいよ！」

　ブランの斬撃の威力に耐えきれなくなり、足が下がってしまう。

　ブランが刀を振りかぶり、俺に飛び掛かる。

「終わりだ。炎の火力は上がりきった。焼き尽くしてやるよ！

　"強熱炎舞(フレアビート)"」

　周囲を溶かし、焦がす炎が刀身を覆う。

　先ほどとは比較にならない熱。

　刀が振り抜かれる前に、波導を帯びたヴェルザを振るう。

「その程度、今更効かないなぁ！　」

　蛇腹状のヴェルザを弾きながら、ブランが突っ込んでくる。

　ヴェルザがブランを囲う。

　無視してブランは進み続ける。

　俺の身体に刀が届く。

　その前に、波導術を発動する――

「ヌルいな、お前の火は。最大火力が足りない。『火力を上げていく』じゃ足りない。俺には届かない。

　俺の炎は、発動する瞬間から最大火力だ」

　ヴェルザの周囲に波導が満ちる。

「猶予(スキ)はない。遅延(ラグ)もない。時間(トキ)が進むより速く、炎は猛る。

　"須臾(しゅゆ)の閃炎(せんえん)"」

　一瞬でブランが炎に包まれる。

　ヴェルザの全体から同時に、超出力の火が出現する。

「な、にっ！？　ぐああああ！　あっ、熱う！」

「弱くなったとはいえ、元『六天』を甘く見るな。ま、活かすための次回なんてないが」

　ヴェルザを元の長さに戻す。ブランはまだ炎に包まれたままだ。

「がああっ！！　焼ける、焦げる！！」

　地面の上でのたうち回るブラン。腹を蹴り上げ、ビルに突っ込ませる。ビルの中でスプリンクラーが作動し、水がかかる。

「まあ、このくらいだと消えないか。殺しはしない。牢に入る前に反省しておくこった」

　ブランの首根っこを掴んで持ち上げる。

　レレアが向かった方向に進んでいると、シャイトスやハートたちがいた。

「アッシュ。その髪は……？　ブランは……？」

　すこぶる悪い顔色でシャイトスが尋ねてくる。

「髪？　俺からは見えな、あ、白髪生えてる」

　目にかかった髪の一部が白くなっていることに気づいた。波導神経が活性化した影響か？

「ブランは、ほら、まだ生きてる。騎士団に引き渡すつもりだが。何か、言っておくか？」

　ハートがすぐに答えた。

「ああ。頼む。少しでいい。時間をくれ」

「もちろん、いいぜ。そこで待っとく」

　ブランを置いて離れる。もう抵抗することもないだろう。

　ハートがブランに近寄る。他の生徒もその後ろにつく。

「なあ、ブラン。俺たちの仲は、これまでの思い出は、嘘だったのかよ。俺にとって！　お前は、仲間なんだよ！　ブラン！」

「言ったじゃ、ない……か。オ、レは、嫌いじゃなか……ったよ。迷ったさ。なん、ども。何度、も。でも……譲れ……なかった。オレは、オレ、は……」

「馬鹿野郎……！　そんなこと、俺たちは、どうすれば良かったんだよ！　どうすれば、お前と……いられたんだよ、俺たちは」

「ゴメ……ンな。オレは、バカで、クズで、どうし、ようもな……い、な」

　ブランが目を瞑る。手から力が抜ける。

　みんなが驚愕と不安が入り混じった顔をしている。

「死んじゃいない。気絶しただけだ」

　ハートたちに言う。すると、シャイトスが話し掛けてきた。

「悪かった、アッシュ。それに、ありがとうな。ブランは、こんなんでも、友達なんだ。声が聞けて、良かった」

「そうか。こいつは騎士団に引き渡す。殺されはしないはずだ。気が向いたら、面会に行ってやれ」

　ブランを抱え、その場を後にする。

「お前なら、やり直せるかもな。ブラン」

　俺にとってはただのクズでも、あいつらにとってはそうじゃない。お前を待ってくれる人が、いるかもしれない。

　焼けた頬には、涙の跡が残っていた。