ゲインアゲイン

第三十二話 天が堕ち、天は落つ

　一時間ほど前、アヴァリティアス南東部『導脈』研究所付近。

　五番隊隊長ジーデン・スパーダムは『ACE』による襲撃に備えていた。

　騎士団本局及びジーデンの予想通り『ACE』の部隊が現れた。

　ただ一つの、想定外の事象を除いて。『ACE』の部隊の先頭に立つ彼を見て、ジーデンが口を開く。

「ほう、なぜお主がそこにいる？　北部地域の担当ではなかったか？　なんのつもりかね。のう、二番隊隊長　マティク・ワイルズ！！」

『ACE』の襲撃部隊の先頭に立つマティクは、笑みを浮かべながら話す。

「まったく、いくつになっても気迫だけは衰えない。それに、もう二番隊隊長じゃありません。二番隊は全滅させましたから、この手でね」

「そうか、堕ちるところまで堕ちたものじゃな。あれから二十年、再び『六天』から裏切り者が出ようとは。掛けるべき情けなどありはせぬ。ここで斬り殺すとしよう。

　"生命なき兵団(ニヒツ・レーベン)"！」

　しゃがれた声が平野に響き、ジーデンの背後に三百人ほどの兵士が出現する。

　一方、マティクは『ACE』の部隊員を退かせ、ジーデンと相対する。

「衰えた老兵にはご退場願います、ジーデンさん。これまでの礼として骨くらいは拾いますよ」

　ジーデンが杖から刀を抜いて構える。マティクは素手のまま、両腕を広げて待っている。

「抜かせ、小童」

　ジーデンの波導で構成された兵士が駆け出す。マティクに一斉に飛び掛かり、逃げ場のない攻撃が彼を襲う。しかし、

「やはり、老いには勝てませんか？　歳はとりたくないな」

　マティクは無傷のまま。兵士たちは強烈な衝撃に吹き飛ばされ、次々に消滅していく。

　それでもなおマティクに接近していく兵士たち。そのうちの一人が巨大なハンマーを振り回す。マティクは蹴りで腕を折り、ハンマーが地面に落ちる。

　その瞬間、兵士の胸から刃が飛び出た。想定外の攻撃を避けきれず、先端がマティクの腕を掠る。

「これは危ない。コンマ数秒速かったら即死するところだった」

　マティクが後退しながら腕を確認する。

　兵士の胸から刃が抜かれ、波導の兵は消滅した。

　ジーデンが兵士ごとマティクを貫こうとしたのだ。

「休んでおる暇などあるか？」

　マティクの足下、地面から兵士が顔を出して足を掴む。

　さらに兵士が飛び掛かり、マティクに覆い被さっていく。

　兵士たちの背後でジーデンの声が響く。

「儂の兵士は使い捨てでの。人の形をしていようとも、人の道など気にせぬよ」

　血の通わない兵士たちの体温が上がる。虚ろな目から光が漏れていく。

「まさか……」

　マティクの声が搔き消される。

　轟く爆音。次々と兵士が爆発する。

　熱と光に兵士たちが飛び込んでいく。

　新たな燃料を得た爆発と炎は勢いを増し、辺り一帯を吹き飛ばし続ける。

　すべての兵士がいなくなり、爆発が止んだ。昇る煙。地面の焦げ跡。

　そして、むくりと起き上がる金髪の青年。

「いやー、ひどいですよ。骨の一欠片も残さないおつもりで？」

「ふん、随分元気そうじゃの。騎士団にいた頃より生き生きしとるわい。その喉、搔き切ってくれよう」

　ジーデンが再び刀を構える。その構えには、一分の隙もない。

「機嫌がいいだけですよ。なんてったって、あなたの限界を知れるのだから！」

　マティクが地面を蹴る。対するジーデンは刀を振るい斬り上げようとするが、マティクの身体に沿うように軌道が変わる。

「ぬ？　なぜ……」

　驚きを隠せないジーデン。彼はマティクを両断するように刀を振ったはずだった。

「"漸近"していくんですよ。ゆっくりとしか近づけない。だから！　その前にぶっ飛ばしてしまえば！！」

　ジーデンの鳩尾に拳が炸裂する。

「攻撃は当たらない！！」

　嬉々として右手をめり込ませるマティク。腕を振り抜き、ジーデンを殴り飛ばす。

「ぐっ！　ぬおっ」

　呻くジーデン。三十メートルほど吹き飛ばされたものの、両足で着地して止まった。

「どうせあなたはここで殺す。もっと、もっとこの力をお見せしましょう、ジーデンさん」

『数智の支配者(マスターレイン)』。

　人類が発展させてきた『数学』。その範疇で発生しうる、もしくは解析できる事象を現実に適応させて引き起こす。

　これこそが、現在の騎士団で唯一アルス・エルバートと張り合えるとされていた男、マティク・ワイルズの波導術である。

「残念でならぬよ、マティク・ワイルズ。その力とその才能。儂は、騎士団は認めていたとも。だが、アヴァリティアスを侵そうというのなら！　儂は！　『六天』として貴様を終わらせよう！！」

　ジーデンが疾走し、刀を下段に構える。

　マティクが波導術を発動させようとしたそのとき、彼は背後に気配を感じた。

　振り返った先にいるのはジーデン・スパーダム。正面と背後だけではない。左右、空中にも一人ずつ出現している。

「これは……！？」

「"我独り此処に在り(アライン・アイゲン)"」

　ジーデン本人とその分身による五本同時の斬撃。全方位から迫る刃がマティクの逃げ場を失くす。

　しかし、その刃が彼を断つことはなかった。

「"不連(ディファレント・)続(リミット)"」

　関数の不連続点。マティクは自身が存在する座標をそう設定し、ジーデンの斬撃の軌道を関数に見立てた。

　ゆえに、斬撃の軌道はマティクの位置で定義されず、彼をすり抜けた。

「終わりですよ、ジーデンさん。人類が積み上げてきた『知』に、たった一人の人間が敵うはずないでしょう？」

　驚くジーデンの前で、マティクは告げた。

「"極(ポール)"」

　五人のジーデン全員の心臓を無限大のエネルギーが貫く。背後、中央、左右に立つ四人のジーデンが消滅し、正面に立つジーデンの胸から血液が垂れる。

「ああ……。儂、は……」

　ジーデンが仰向けに倒れる。赤色が地面に広がっていく。マティクは動かなくなった老人を見下ろし、

「ジーデン・スパーダム。朽ちた騎士の最期は哀れだな」

　マティクの視線の先、ジーデンの指がピクリと動く。

「朽ちた木は、新たな……命の礎と、なるものよ」

　途切れ途切れにジーデンが語る。

　次の瞬間、ジーデンの身体が爆発した。

　波導の兵士のものとは比べ物にならない爆発。

　マティクの後ろに待機していた『ACE』の部隊さえ巻き込み、巨大な爆炎が上がる。

　煙の中からマティクが転げ出る。ところどころに火傷を負っており、

「ジーデンめ、まさか自爆するとはな。最期まで、死に体でなお油断ならない人だった……！」

　一人歩きだすマティク。アヴァリティアス史上、二人目である裏切り者の『六天』はクレール王国へと撤退していった。