機動戦士マジカルチャンネル、配信中

6話 角度によっては可愛く見える場合もある

　逃げるライバーたちは、俺たちの脇をすごい速度で駆け抜けていく。

　俺たちが入ってきた背後の扉へ向かい、ほとんど転がるように出口へ飛び込んでいった。

「後ろへ！　そのまま扉を抜けてください！」

　クラリオンが声を張る。

　白銀の騎士姫が剣を抜き、刃を下げたまま通路の中央へ立った。

　前にクラリオン。

　その少し後ろ、邪魔にならない壁際に俺。

　さらに後ろで、グレイルが逃げてくるライバーを誘導する。

　一番後ろでは、マーリンが扉を押さえていた。重い木製の扉が閉じないように片手で支え、もう片方の手で後方へ抜ける道を示している。

「止まらないで！　走って！」

「こちらですわ！　扉を抜けて、そのまま戻ってくださいまし！」

　グレイルとマーリンの声に、逃げてきたライバーたちが次々と後ろへ流れていく。

　俺も邪魔にならないよう、床を跳ねて壁際へ移動する。

『クラリオンちゃんかっこいい』

『扉閉まらないようにしてるマーリン偉い』

『後ろの扉に逃がしてるのか』

『毛玉轢かれたら潰れそう』

　最後尾のライバーが、走りながら大きくよろけた。

　先に駆け抜けていった誰かが負傷していたのだろう。ラバータイルの上には、赤黒い足跡が細く伸びていた。その上を踏んだ最後尾のライバーが、足を滑らせて膝から崩れる。

　肩から壁へぶつかり、呻き声が廊下に跳ねた。

「立てる！？」

　グレイルがすぐに走った。

　そのライバーの腕を取り、後ろの扉へ向かわせる。もう一人、振り返って固まっていた新人ライバーの肩を押し、逃げ道へ向かせた。

「そっち！　後ろの扉！　止まんないで！」

　その声に、二人が動く。

　その背後、廊下の暗がりから、緑色の光が浮かんだ。

　人魂。

　最初はそう見えた。

　ぼうっと辺りを照らしながら漂う丸い光。表面で、ばち、ばち、と小さな火花が爆ぜている。

　尾を引きながら、ゆっくりとこちらへ流れてくる。

『ひえっ』

『スプライトだ』

『人魂みたいな見た目してんな』

『幽霊じゃなくて妖精』

『なんだ妖精かよ。驚かせんなカスがよ』

『草』

『直線通路でチェインスパークとかクソゲーすぎる』

　さらに、その奥。

　小さな足音がした。

　たたたたた、と廊下を走る軽い音。

　一瞬、だれかのペットなのかと思うくらい、自然に、暗がりから、小型犬が現れた。

　ポメラニアン。

　だが、スプライトの緑の光を受けたそれは、明らかに普通ではなかった。

　ふわふわだったはずの毛並みは薄汚れ、ところどころ崩れている。

　裂けた皮膚の下から、壊れたぬいぐるみの綿のように、中身が覗いていた。

　濁った眼だけがぎらぎらと光り、口元から血泡のようなものが垂れている。

　クラリオンが息を呑む音がはっきりと聞こえた。

『なにこれ』

『ポメラニアン……？』

『ゾンポメか』

『かわいいじゃん』

『審議中』

『いやあアレはきついでしょ』

『ギリギリかわいい？』

『こいつが特異個体だぞ！』

　視界の端でコメント欄が一気に流れ出した。

『まじで！？』

『特異個体ｷﾀ━━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━━!!』

『これ配信的には大当たりでは？』

『新人が特異個体と遭遇とか、普通に全滅案件だぞ』

『拡散した』

『人増えてきてる』

　首輪のタンマツの隅で、閲覧数の表示がぐんぐん上がっていくのが見えた。

　怖い相手が出てきたが、配信としては逆に盛り上がっている。ちょっと複雑な気分だ。

　でも、これだけ見られれば、収益も——いや、今はそれどころじゃない。

「……カラードさん」

　クラリオンが、前を向いたまま俺を呼んだ。

「私たちで、ここを止めます。後ろへ抜けた方々に向かわせるわけにはいきません」

「もふ！」

　俺はまかせろと短く鳴いて、攻撃用の武装をいつでも呼び出せるようにしておく。

　グレイルはまだ後ろだ。転んだライバーをマーリンの方へ押し出している。

　マーリンは扉を支えながら、そのライバーを受け入れていた。

　なら、今この瞬間、正面を塞げるのはクラリオンと俺しかいない。

「無茶だけはマジでなしね！」

　後ろからグレイルの声が飛んだ。

「私もすぐ戻りますわ！」

　マーリンも扉の向こうへ最後のライバーを押し出し、こちらへ顔を向ける。

　その間にも、廊下の奥ではゾンビポメラニアンがこちらを見ていた。緑色のスプライトが、ふわりと位置を変える。

　戦場を細かく確認する。

　まずいな、と思った。

　この廊下は、左右は壁と窓と、点々と並ぶ教室の扉だけ。横へ逃げる余地が少ない。

　遮蔽物なしの一本道で、正面から殴り合う形になる。

　あれが図体のでかい相手なら、囲んで、寄ってたかって叩けばいい。

　しかし、ゾンビポメラニアンはかなりの小型だ。

　四人がかりで囲もうにも、下手に距離を詰めれば、味方同士で射線を塞ぎ合うのが目に見えていた。

　こちらの数という優位が、まるごと封じられる。

　しかも、後ろをふわふわ漂う、あの人魂——スプライト。

　ばち、ばち、と表面で火花が爆ぜている。

　この直線の通路での雷の投射は最悪だった。

　スプライトへ先に飛び込んで、斬り捨てる。

　一瞬、その考えが浮かんだ。

　廊下の床を蹴って、壁をかすめるように加速すれば届くかもしれない。

　森でレイスを追ったときみたいに、無理やり距離を詰めて、すれ違いざまに斬る。

　けれど、ここは遮蔽物のない、まっすぐな廊下だ。

　飛び出せば、俺はただの的になる。

　しかも、高速で動いている最中に雷を避けるなんて、考えただけで無理がある。

『直線でチェインとか、まとめて持ってかれるぞ』

『散開しろ散開』

『廊下じゃ散開できねーよ！』

『遭遇場所が悪すぎる』

　黙って正面を張るしかない。

　全員の意識が、自然と、廊下の奥の二体へ吸い寄せられていく。

　小さいのに、得体の知れない犬。漂う雷。前から来る、分かりやすい脅威。

　ゾンビポメラニアンが、ぐるるる、と地を這うような唸りを上げる。

　その声が、廊下の床を低く震わせた。

　緑のスプライトが、ふわりと位置を変えた。

　グレイルとマーリンが、後ろからこちらへ戻ってくる。

　グレイルはタブレットを構え、マーリンは掌に小さな光を灯していた。

「お待たせ、前戻る！」

「ここからですわね」

　二人の足音が近づいてくる。

　誰もが、正面の敵に意識を集中していた。

　その時だった。

　視界の隅。コメント欄が目に入る。

『しむらー！後ろ後ろ！』

『包丁ウサギだ！』

『横の教室から出てきたぞ』

『グレイルの後ろ』

『後ろ後ろ後ろ』

『ぎゃークソ兎だ！』

『バックアタック！』

『ああああああああああ』

『気づいて！！』

　うさぎ。

　横の教室。

　グレイルの後ろ。

　言葉が、ばらばらに頭へ飛び込んでくる。

　意味を組み立てる前に、体が動いていた。

　顔を向ける。

　グレイルとマーリンは、前線へ戻るためにこちらへ走ってきていた。

　そのさらに後ろ。

　横の教室の扉が、いつの間にか細く開いていた。

　その隙間から、小さな影が音もなく滑り出ている。

　桃色の、ぬいぐるみのような体。丸い耳。かわいいはずの輪郭。

　けれど手にしているのは、ぎらりと光る、不自然に現実的な包丁だった。

　包丁ウサギ。

　刃は、グレイルの無防備な背中へ向いていた。

　間に合うか、なんて考えなかった。

　考える時間が、なかった。

　俺は、全身のブーストを一息に開放した。

「モ゛ッ！！」

　録音されたはずの声が、加速の衝撃で潰れたように聞こえた。

　毛玉の体が、弾けるように吹き飛ぶ。

　肺が潰れ、息が止まる。

　背中で、肩で、足元で、推進力が一気に噴き上がった。視界が線になって流れる。すべてが後ろへ吹き飛んでいく。

　グレイルを一瞬で通り越し、ブレーキとベクトル移動のため、全力で逆噴射を行う。

「——ッ！！」

　内臓が軋む。

　その向こうで、包丁ウサギが刃を振り上げていた。

　間に合え。間に合え——！

　俺は、グレイルと刃物の間へ、体ごと滑り込んだ。

　身体の内側へ、冷たい金属が差し込まれる感覚があった。

　痛みは、なかった。

　痛みを感じるより先に、何かが大きく抜け落ちていく感覚があった。体の中で巡っていた魔力が、決壊したダムみたいに、一息に流れ出ていく。

　あんなに冴えていた視界が、急速に色を失っていく。

「カラにゃん！？」

　グレイルの声が、ひどく遠くに聞こえた。

　身体の中に刃物を置いたまま、滑るように包丁うさぎが特異個体のほうに逃げていく。

　振り向いた彼女の顔が見えた。いつもの軽い笑みは、どこにもなかった。目を大きく見開いて、何かを叫ぼうとして、声にならなくて。

　ああ。

　間に合った、か。

　それだけは、分かった。

　力が入らない。武装が、淡い光になってほどけていく。短い手足が、床に投げ出される。

　冷たいラバータイルの感触が、頬に伝わった。

「カラードさんっ！？」

　クラリオンの、悲鳴のような声。

「——うそ、でしょう」

　マーリンの、聞いたことのない呆然とした声が続いた。

　みんなが、こっちを見ている。

「……」

　声を出そうと思ったが、吐息のような何かしか出なかった。

　ただ、視界の隅で、コメント欄だけがやけにはっきりと見えていた。

　今までで一番の勢いで、見たこともない速さで、文字が流れ落ちていく。

『うわあああああああ』

『間に合ったけど！』

『ああああああ』

『嘘だろ』

『主人思いのペット』

『なんだかそう見えてきた』

『毛玉ェ……』

『最後の最後でかっこよすぎるだろ』

『人増えすぎてコメント追えない』

　ああ、よかった。

　数字が、伸びてる。

　借金、少しは、返せるかな。

　そんなことを思った自分で自分に呆れて、笑おうとした。

　だが、身体は動かない。

　廊下の天井。蛍光灯。グレイルの顔。クラリオンの白銀。マーリンの光。

　全部が、ばらばらの写真みたいに見える。

　視界が、暗くなっていく。

　最後に見えたのは、こちらへ駆け寄ってくる白銀の鎧の輝きと——その後ろで、たくさんの文字が流れ続ける、明るい光だけだった。

　ああ、まだ、終われない。

　まだ、何も——。

　そこで、意識が途切れた。

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カラードの中の人「運がよかったらバックスタブで死ねそうだから、最後尾でいいっすか？」